Воин был, что называется, тёртый калач и знал, как работают подобные штуки. Заклятия ладони реагируют «на рывок», на резкое движение – «выплескивая» в атакующего магический заряд, в котором умножается адреналин мага и его жертвы. Чем резче дёрнешься, тем «больнее» будет, плавное же движение практически не вредит. Воин двигался теперь подчеркнуто осторожно. Конечно, он знал о предыдущих боях Тараса и решил не проверять на своей шкуре, насколько хороша на арене блокировка. В бою магия ладони применялась редко – слишком поздно сказывался результат. Если навести сильный фокус на печень, то печень «отваливается» через два дня, когда колдун уже изрублен в капусту. Обоим получается хреново.

Воин явно решил не рисковать. Только на это Тарас и рассчитывал, обозначив свои «магические» пассы.

Выходя, школяр успел глянуть на табло средних ставок. Три к одному не в его пользу. Это было почетно много, новичков опускали и до двадцати, и до пятидесяти. За ними будет биться ещё одна пара, а потом настоящий групповой бой, но сейчас всё внимание было приковано к центральному кругу. Всем было интересно, как убьют Тараса.

Только маги точно знали, что на арене работать невозможно. Воин, осторожно, по спирали придвигавшийся к нему, явно решил подстраховаться. Как он планировал нападать, без резких-то движений, Тарасу не было понятно. Ещё больше мешала необходимость удерживать руки над головой. Трибуны также не были в восторге от их передвижений: слева даже начали улюлюкать, требуя, чтобы их любимец побыстрее прикончил школяра. Подобное недовольство кумиром было Тарасу на руку, некоторые моменты всегда решала толпа, но само поведение воина, которому было в высшей степени наплевать, как он выглядит в глазах зрителей, школяру не понравилось.

Страх, так мешавший перед боем, куда-то исчез. Растворился в глубине, уже не отвлекая. Судя по всему, его восприняли серьезно, но нервничать противник не собирался. Так что это лишь уменьшало шансы.

Они прокружили уже полных три оборота, постепенно, мало-помалу сужая круги – в центре невидимой спирали был Тарас в странной, почти балетной стойке, иногда отходивший на несколько шагов, восстанавливая прежнее расстояние. Воину, похоже, эта канитель не надоедала. Трибуны давно уже свистели, переходя на общее улюлюкание, требуя хоть каких-то действий, а эти двое всё ходили по кругу, плавностью и вычурностью походки напоминая танцующих журавлей. Воин тоже шёл в высокой стойке, почти закрыв лицо рукоятью меча и левым налокотником. Возможно, он слышал, что такая защита помогает от магии. И не помогала, и не от чего было помогать, но медленная пляска продолжалась. Тарас локтем поправил меч, висевший в ножнах, так, что рука, падая вниз, легко выхватывала его и в положение «бросок», и в положение «удар». Малое это движение не укрылось от глаз противника, и воин, только что приближавшийся, чуть отступил, опасаясь, что Тарас снова метнёт клинок. Это действительно было возможно – школяр выжидал ещё пары саженей, но как только воин отодвинулся, ситуация перешла в глубокий пат.

С трибун полетели бутылки и почему-то кости от курицы. Стража метнулась наводить порядок – кто-то, не выдержав, попал на немалое число ногтей, но идущих полукругом бойцов это не отвлекало. Тарас подумал было, что можно извлечь из стекла и куриной кожи, но – блокиратор, разве что зайчика в глаза пустить...

Чистейший золотой песок по щиколотку засыпал их ноги.

Фокус чуточку сбился, невозможно точно удерживать эти пустяки без реальных струн, что звенят направление ладоням, и в тот же миг воин прыгнул, распрямившись, хотя, казалось, ничто не предвещало прыжка. Сизый рубящий полукруг расчертил место, где только что был Тарас. Каким-то чудом школяр увернулся, изогнув всё тело и раскинув руки, чувствуя, как холодная сталь вспарывает воздух возле самого живота, так что и рубаха под лезвием хрустнула, и тут же прокатился под ним противник, беззащитный на мгновение, ткни сейчас железом – и всё, но, чтобы ткнуть, надо было в стойке остаться, а тогда уже сползали б на песок Тарасовы кишки. Так что не было, наверное, этого шанса. А уже через секунду он среагировал на новый удар, перепрыгнув классическую подсечку, вот только извлечь из этого опять ничего не успел, а противник его уже вскочил на ноги как кошка, и движения его опять были сонны и неторопливы, как если бы вся эта мельница Тарасу померещилась.

Зрители зааплодировали.

И снова противник Тараса никак не повелся на реакцию трибун, хотя полагалось поклониться, отставив левую ногу в сторону. Он воспринимал своего соперника очень серьёзно.

Тарас понял, что из этого внимания можно что-нибудь извлечь. Он начал делать пассы левой рукой, которые ведут к быстрому заклятию на почки. Черпающий, вытягивающий пустоту гребок ладони. Это было реальным элементом боевой магии, бесполезным, как курок от мушкета. Не хватало полнолуния, желтого порошка в правой ладони, состав которого школяр не помнил, накладки на средний ноготь и отмены блокиратора. Вот тогда парень почувствовал бы, как ему изнутри почки откручивают...

Но и так получилось неплохо. Воина удалось взять на голый понт.

Где-то он, наверное, уже видел подобные движения или слышал, что ни в коем случае нельзя оставаться в фокусе левой ладони. Воин попятился, старательно смещаясь в сторону, оступился и едва не упал. Именно в этот момент школяр в длиннейшем нижнем прыжке классической подсечкой подбил ему ступню. Воин тяжело грохнулся на спину.

Тарас кошкой прокатился по арене, взмахнул коротким мечом, добивая, и... так и не поняв, что же именно случилось, ощутил обжигающий укол под ребра.

Что-то горячее, рвущее провернулось внутри его тела, ускользающим сознанием он понял, что даже упавший противник оставался опытным, привычным ко всему бойцом, но как же...

Арена вокруг него качнулась рыжими пятнами, синий купол над ней померк, и пальцы Тараса, сжимавшие клинок, бессильно разжались.

Следующий удар разрубил ему сердце.

Надо попробовать открыть глаза.

Бурые пятна вокруг, плавая, медленно перемещались, пропитываясь багровыми оттенками, стекая алыми каплями с искромсанных стеклом глазниц. Свет, если это был свет, распирал изнутри виски, ядовитой слизью пульсируя в мертвом сердце, и что-то колыхалось там, внутри, где когда-то был он...

Он ведь был когда-то?.. Его звали... Его как-то звали... Рожденный женщиной, его опять убили. Надо попробовать открыть глаза.

Не зомби. Не надо больше. Хватит. Что-то важное ушло, пропало, оставив вместо себя гниющее нутро с плавающими потрохами, всё внутри просачивается едкой желчью. Это не выдавить, не промыть, не расплескать, это обволакивает полностью и навсегда, желчь сменится трупной вонью, и теперь уже никогда не будет прежнего Тараса, грудь рвёт крутыми скобками, вздохнуть... Сто-оп... Его зовут Тарас. Его так звали.

Надо было открыть глаза.

Набрякшие кровью веки неуловимо дрогнули, и огненное пятно колыхнулось. Осколки солнца ввинчивались под череп, от боли можно было бы сблевать, если б повиновались хоть какие-то мышцы, но...

Он же умер.

Как он может что-то чувствовать, если умер? Душа уходит сквозь разрубленное сердце, Филиппка так говорил, его друг, смешной Филиппка... Огненное пятно колыхнулось снова. Глаза, оказывается, были целы. Глаза – это лучше, чем глазницы со слизью. У него есть глаза, и он жив.

Он же умер?

Ему разрубили сердце. Как...

Боль пронизала левое плечо и там, сзади, под лопаткой. Ушла вверх, ввинчиваясь в ухо, втягиваясь в тело тугой струей так, что голову колыхнуло. Снова плеснуло огнем, теперь взревели почки; ему не дадут покоя.

Веки Тараса чуть приоткрылись. Красной сеткой пропитанные белки стали выкатываться наружу. Варвара, сидевшая перед ним, схватила его ладонь, вливая в неё больше слез, чем силы, но и это живительно встряхнуло. Вытолкнулся и поплыл мутный зрачок. Не фокусируясь, укатился обратно.