– Занятно. И что, любого импера можно вот так?..

– Тебя интересует какой-то конкретный импер? – с жесткой усмешкой уточнил некромант.

Она изобразила невиннейшую из улыбок и пожала плечами.

– Как думаешь, где остальные? – спросила она, уходя от неудобной, но крайне любопытной темы.

– Понятия не имею. Телепортировались?

Телепортация – это по ее части, но магиня, к своему стыду, не могла с уверенностью сказать, что магия пространственных искажений имела место в данном случае. Если да, то телепортер был намного сильнее ее или же использовал дорогие и редкие амулеты для открытия портала. Любой из этих вариантов заставлял задуматься.

– Странно, что они ее бросили. – Спутник Эллы рассматривал женщину на полу, задумчиво склонив голову набок. Ему тоже не нравилась создавшаяся ситуация.

– Фредерик, – отмахнулась тем не менее магиня. – Это в его духе – бросать тех, кто стал ему обузой. Но мы же не откажемся от такого подарка?

С Валье можно разобраться и позже, а Адалинда попалась очень вовремя: Лленасу уже надоело получать пальцы, пора побаловать его еще чем-нибудь.

– Чуть не забыла! – оживилась Элла. Порылась в ридикюле и вытащила небольшую металлическую трубочку.

– Что это? – заинтересовался некромант.

– Скальпель или что-то вроде того. Позаимствовала в лаборатории Дориана. Удобная вещица, сейчас увидишь. Заодно проверим, так ли крепко спит наша красавица или притворяется.

Не притворялась. Когда тонкий голубой луч, попутно прожигая ковер, срезал с ее руки указательный палец, Адалинда даже не вздрогнула. В отличие от наблюдавшего за действиями Эллы мужчины.

– Ты с ума сошла? – со смесью злости и удивления выдохнул он.

– Я привожу наш трофей в соответствие с имеющейся у Лленоса информацией, – заявила Элла, примериваясь уже к безымянному пальцу жертвы. – И если думаешь, что мне это доставляет удовольствие… ты совершенно прав.

Лучевой скальпель тут же прижигал разрез, так что она даже кровью не обляпалась. Пальцы завернула после в платок и протянула любовнику.

– Хочешь – оставь на память. Хочешь – скорми своей зверюшке.

Мужчина промолчал, но подарком не побрезговал – убрал в карман, и Элла подумала, что он, возможно, не безнадежен.

Никогда не знаешь, как повернется жизнь, и Фредерик не исключал, что однажды из слуги закона превратится в преступника. Да что там однажды – он уже им практически стал стараниями Мейлан. И если не получится ни оправдаться, ни избежать суда и его приговорят к смерти, то быть по сему. Лучше смерть, чем существование призрака, – эмпат лишь утвердился в этой мысли, снова столкнувшись с теми, кто предпочел бесславной кончине такое же бесславное служение Cовету. Заклятие повиновения практически стирало личность осужденного мага, а артефакты, вживленные в его тело, подключались напрямую ко всем системам организма и убивали его в процессе использования, не говоря уже о том, что призраков отряжали на задания, с которых они зачастую не возвращались. Смертник получал отсрочку, но ни одной выигранной минуты не мог потратить по собственному усмотрению. Тогда в чем смысл? В то, что призраками становятся из искреннего желания искупить причиненное зло, Фредерик не верил, как и в любые бескорыстные порывы.

– Она верно сказала о них, – негромко произнес Джек.

Эмпат отстраненно кивнул.

Блэйн, шедший с другой стороны от мага, нахмурился еще сильнее.

Призраки, если и догадывались, что говорят о них, молчали. Один из них, тот, что в плаще, вышагивал впереди, второй, который в шляпе, шел замыкающим, и создавалось впечатление, что они конвоируют по ночному городу Валье и его спутников, словно те могли сбежать.

– Она нужна тем людям живой, – снова заговорил Джек. – Чтобы шантажировать Дориана.

– Да, конечно.

Пусть думает так, если ему спокойнее. Но похитители уже убедили Лленаса, что Эдди у них, и сейчас им не столь важно, жива она или мертва, главное, что уже не представляет для них угрозы.

– Мы вернем ее, как и Эби, – закончил уверенно механический человек.

С этим Фредерик тоже согласился.

– Нужно найти транспорт, – сказал он громко. Если время ограничено, неразумно тратить его на пешую прогулку.

– Транспорт будет, – отозвался идущий первым призрак.

Не обманул.

Через два квартала их нагнал вместительный дормез – настоящий дом на колесах, который медленно, не создавая лишнего шума, тащила по ночным улицам четверка лошадей. Кучер, не маг и уж точно не призрак, со скучающим видом натянул поводья и отвернулся, будто ему и дела нет до забирающихся в салон людей.

Внутри посланцы архимага задернули плотные шторы и зажгли светильники.

– Через полчаса будем на месте, – отчитался тот, что в шляпе. Достал из-под сиденья большой саквояж и поставил на столик под окном. – Здесь все необходимое.

Фредди открыл саквояж и заглянул внутрь. Действительно все. Амулеты-накопители для усиления плетений, артефакты, создающие сдерживающее поле и препятствующие открытию порталов, готовые заклинания, запечатанные в стеклянных шарах, – вероятно, смертельные или парализующие. С таким оборудованием можно взять маленькую крепость: окружить, блокировать и перебить по очереди всех, кто окажет сопротивление. Только бы он не ошибся и дом, куда они направлялись, был тем самым, в подвале которого держат Лленаса.

– Что ж. – Эмпат достал из кармана приготовленный загодя план квартала. – Вот интересующий нас особняк. Блокаторы надо расставить так, чтобы линии пересечения лучей создавали сеть вокруг и над зданием. Думаю, здесь и здесь. На подъездах к дому установить сигналки: нежданные гости нам не нужны. Затем…

Призраки слушались и соглашались. Казалось, признавали за ним главенствующую роль в предстоящем штурме, но хозяином положения Фредерик себя не чувствовал. Да, в создавшихся условиях без помощи Сонти они не справились бы, но слишком эта помощь напоминала ошейник с шипами, в который он сам, не подумавши, сунул голову. А к ошейнику, как водится, прилагался и поводок, и чтобы убедиться в этом, не пришлось долго ждать.

– Прибыли, – коротко отрапортовал один из призраков.

Дормез остановился, светильники погасли, и люди один за другим стали выбираться в темень глухого проулка: оба посланника архимага, Фредерик, Блэйн…

– Джек, – шепотом позвал эмпат отчего-то замешкавшегося механического человека.

Дверца дормеза захлопнулась.

– Это останется, – сообщил, загородив ее спиной, призрак. Спокойно, но так, что сразу стало понятно, что спорить с ним бессмысленно. – В устройстве заинтересованы, мы не можем подвергать его опасности.

– Он мне нужен, – упрямо заявил маг. – Его способности.

– Придется обойтись без них. У нашей команды достаточно хорошие шансы.

Удивительно, что всех их, включая Блэйна и самого Фредерика, не обездвижили и не заперли в дормезе. У призраков были достаточно хорошие шансы и без них.

– С дороги, – угрожающе рыкнул Валье.

Призрак посторонился, однако вспыхнувший в его ладони огонек лучше всяких слов говорил о том, что будет, если эмпат решится пойти против установок, данных Сонти своим псам.

Но Фредди не планировал ничего подобного.

Заглянул в дормез, увидел Джека, скрученного невидимой сетью, убедился, что сдерживающие чары не повредят механику и не нарушат работу матрицы сознания, и успокаивающе улыбнулся:

– Не волнуйся. Мы справимся.

Медная монетка упала на пол, и даже если бы призраки услышали ее и увидели, не заинтересовались бы. Просто монетка, просто упала.

У Фредерика имелся свой взгляд на то, нужно ли передавать Совету созданные Лленасом устройства.

Легкость, с какой далась им эта маленькая победа, не заставила Эллу забыть об осторожности. Адалинду, не пришедшую в сознание, но еще живую, раздели, оставив только тонкую сорочку, сняли украшения, вынули заколки из волос и лишь затем перенесли бесчувственное тело в экипаж. Квартиру госпожа Мейлан бегло осмотрела и, хоть не нашла ничего заслуживающего внимания, оставила людей для обыска. Еще нескольким агентам было приказано наблюдать за домом на случай, если те, кто покинул его в спешке, решат вернуться.