– Ладно, – окончательно расслабился Тарас. – Куда дальше думаешь? Мы ведь теперь в Стамбул. И нас там могут вычислить валчи.

– Да и хрен с ними, – беззаботно ответил Хвощ. – Чё ты меня всё пугаешь неприятностями? Я всё уж понял давно. У нас и без тебя всякого дерьма было по уши. А с вами, наоборот, устаканилось.

– Но здесь-то...

– Да и здесь будет то же самое. Не, ты не думай, ежели ты чё сильно рисковое затеешь, мы свалим. Или по дороге свалим. Но резать вас не будем. Наоборот, поможем, если чё.

– Тебе что, и турецкие власти не нравятся?

– Да мне никакие власти не нравятся. Над человеком вообще не должно быть власти. Свобода должна быть, и все дела, – доходчиво объяснил свою позицию Хвощ.

– Какая ж свобода у тех бедолаг, что ты по дорогам резал, – без укора спросил Тарас, выясняя нюансы.

– Так и меня когда-нибудь зарежут, – зевнул Хвощ. – А ты чё, думаешь вечно землю-матушку топтать? У каждого своя доля. Живи как умеешь, всего и делов.

– Или не живи, – вспомнил рыбака Тарас.

– А не умеешь, так и не живи. Чего зря небо коптить.

Вечером остановились на постоялом дворе, что здесь именовались караван-сараями. Пушистый, сохранивший детскую манеру удивляться, долго смаковал местный чай, заказывая разные сорта. Почти в каждом из них плавали сушёные фрукты. Остальные дегустировали вина.

Ближе к ночи к Никите подошли Лучник и Шершавый.

– Слышь, Никита, мы теперь вроде как вместе...

Никита кивнул.

– Ты мог бы объяснить, а то я только однажды видел. Вот ведьма ваша... – Шершавый запнулся и поправился, – Варвара, она в три секунды завалила троих. И не слабые были мужики, как я разобрал.

– Ну да, – не стал спорить Никита.

– Меня там не было, тебя не было, оно понятно. Он вот видел. – Шершавый кивнул на Лучника. Тот кивнул. Шрам на щеке распух, несмотря на все наложенные мази. Возможно, клинок Мустафы был смазан какой-нибудь дрянью. – Ещё б чуть-чуть, и стал бы как я. – Шершавый усмехнулся, показав на выбитый глаз. – Видел, а рассказать не может ни хрена. А местные вообще чушь какую-то лопотали.

– Так чего объяснить? Ты же сам всё знаешь.

– Нет. – Шершавый помотал круглой головой. – Рассказывают-то много ерунды, но в основном сказки разные. А тут реально человек умеет. Я вот с мечом хорошо, а с этими штуками может получиться?

– Нет. – Никита помотал головой. – Ничего не выйдет.

Шершавый разочарованно вздохнул. Видно было, что ему очень хочется надеть Варины перчатки.

– А почему? Мы ж теперь...

– Нет, попробовать-то можешь, только ничего не получится. Просто будут ладошки с когтями. Ты струн не почувствуешь.

– Чего не почувствую?

– Ну... – Никита замялся. – Тут колдовство есть, самое главное. Без струн перчатки использовать – как арбалет без болтов. Без толку. Понимаешь, она в них сразу весь бой контролирует.

– Не понимаю. – Шершавый помотал головой. – Как такое возможно? Себя она может контролировать, а остальных-то? Кто куда шагнёт да кто как ударит?

– Она чувствует. Это не рассказать. Этому очень сложно научиться. Даже из наших мало кто умеет.

– Да я в курсе. Я думал, хоть бы разок...

– Ну, попробовать-то можно. Наверное. Варя! – громко позвал Кит.

Вскоре подошла Варвара.

– Ты разрешишь Шершавому примерить перчатки?

Варька необидно усмехнулась, посмотрев на ладони мечника.

– Ему разрешу. Шершавый – боец серьёзный. Только если боль в локтях почувствуешь, сразу снимай. – Она вытащила из широких рукавов «пристёжки», крепления, напоминавшие детские петли для варежек, сняла с них «когти дракона» и вручила Шершавому. – Но недолго, а то настройку мне собьёшь.

Одноглазый мечник осторожно надел на руки новое оружие. Перчатки были ему чуть-чуть тесны. Он медленно двинул руками. Тут Никита выхватил жезл, и Шершавого качнуло в сторону. Он, видимо, хотел управиться с новым движением и тут же зашипел.

– Снимай! – крикнула Варька.

Мечник остановился и послушно снял «крылья». С сожалением отдал их хозяйке и остался стоять, растирая левый локоть.

– Сильно болело? – участливо спросила Варька.

Шершавый кисло кивнул. Варька с Никитой переглянулись.

– Лет на десять бы пораньше. У тебя могло бы получиться. Не зря, видимо, так клинком орудуешь.

– Да? – удивленно спросил мечник. Судя по всему, он считал, что полностью провалил «пробу». – А сейчас?

– Ну, сейчас-то не на чем. Ты мне за полчаса настройки порушишь. У «крыльев» баланс чётко под хозяина. Как у световой брони. – Варька снова улыбнулась. – Но движение Никиты ты почувствовал, а этого сразу почти никто не слышит. Так что способности у тебя есть.

– Так, может, как-то попробовать...

– Можешь и попробовать, – сказала Варька. – Чего пить, я тебе составлю. Без питья ты только локти вывернешь, и струны иначе не поймать. А это не пивко, с того коктейля проблюёшься. И долго это очень. И результат будет слабый, начинаешь поздно. А работать придётся каждый день. И «крылья» достать – это не арбалет, они дорогущие. И тренера найти... – Она покачала головой. – Я-то вряд ли смогу часто, а тебе надо каждый день, нужен специальный тренер.

– Но что-то получится? – с надеждой спросил Шершавый.

– Раз Никиту почувствовал, надежда есть.

– Так я попробую, – расцвёл мечник. – Серебро один хрен тратить надо. Нешто я в Стамбуле тренера не найду? И когти?

– Найдешь, наверно. Коли не поскупишься. – Никита сожалеюще цокнул языком. – Кстати, повезло тебе. Я эти травки полгода пил, у нас все их пьют, положено. Они ещё много чего полезного делают. А так ничего и не почувствовал.

– А Тарас?

– И Тарас тоже, и Ярик. С «крыльями» очень мало кто умеет. Но уж если умеет...

Шершавый посмотрел на Варвару.

– Будешь учить?

– Конечно, покажу кое-что.

– А можно, мы сейчас на тебя как бы нападём? Или здесь тесно?

– Да пожалуйста. – Варька мгновенно надела на руки «перчатки» и перевела их в положение «спрятанные коготки». – Возьмите колья, а то порежете друг друга. – Шершавый вспомнил про нож в груди одного из нападавших и подумал, что предосторожность может быть оправданна. Рядом лежала стопка горбыля. Он, Лучник и Никита подобрали по подходящей деревяшке.

– Пошли, – вдруг с азартом выкрикнул Никита, и все трое ринулись на девушку – вернее, на то место, где она только что стояла. Варька двигалась со скоростью и пластикой атакующей кошки. Первым «получил по шее» Лучник, за ним грохнулся Никита, причём что именно подсекло ему ногу, он даже не разобрал, Шершавый ухитрился ткнуть колом во что-то мягкое, мелькнувшее, но это оказалось плечо Никиты, а ладошка Варвары уже уткнулась ему в печень.

– Как быстро, – с уважением сказал Шершавый. Варька уже снимала с рук «крылья».

– Не всегда так получается, – скромно сказала она. – Просто вы встали раскорякой. Потом, в бою ещё болты, а то и пули мушкетные. Сложнее двигаться.

– Но выбила ты нас...

– Никиту только уронила. И потом, вы же не умеете. Если на сильного противника нарвёшься, сразу «вязнешь». Атакующих струн просто нет.

– Буду учиться, – сообщил одноглазый мечник, улыбнулся и пошёл спать.

В Стамбул они въехали на закате. Город производил мощное впечатление.

Сотни мечетей, десятки церквей, огромное количество народа – через восточную непривычку сидеть дома множество людей толклось на улицах и бесчисленных базарах... Потрясающее солнце, витающий над городом запах пряностей и какой-то особый, неповторимый, восточный колорит.

В этом городе хотелось остаться. Он был дружелюбен и спокоен, светел и чист, от него веяло древней мощью и величием. На улицах теснились тысячи лавок, сновали разносчики фруктов и сладостей, жарилось мясо и варился плов. Здесь было много славян, и русская речь смешивалась с турецкой. Высокие стены со старинными башнями дышали историей. Мраморное и Чёрное моря смешивали волны через Босфорский пролив.