Внешне маг был ещё хоть куда. Чёрная с проседью борода, широкие плечи, походка человека, привыкшего властвовать. Золочёный пояс с брелоками. Чётки. На правом глазу темнело родимое пятно, производившее очень отталкивающее впечатление. Да и голос был как у брюзгливого, капризного старика.

– Дошли всё-таки.

Школяры переглянулись и промолчали. Никита сделал неопределённый жест. Мол, дошли, чего уж там. Теперь как бы туточки.

– А вы кто такие? Весталки? – Уля потупила глаза. Ольга кивнула. Фарсал посмотрел внимательно на неё и на Тараса и заключил: – Сестра. – И снова ему никто не ответил, да и не требовалось. Ещё в Твери декан посоветовал Тарасу говорить с магом как можно меньше, и школяр накрутил своих друзей.

– Бандитов в городе оставили?

– Да. – Тарас постарался вложить в короткий ответ максимум почтительности.

Фарсал кивнул.

– Своих у нас мало, тверских привели.

На эту реплику ответа вроде бы не требовалось. Маг осматривал гостей пронизывающим взглядом. Глаза у него были очень цепкими и буравили собеседника так, что хотелось спрятаться. Тарас вспомнил, что нечто подобное ощущал и при разговоре с деканом. «Всё ж таки цветные», – подумал школяр, выдержав пристальный взгляд хозяина. Дольше всех Фарсал смотрел на Ольгу.

– Слушаю вас, – наконец сказал он.

Вперед шагнул Тарас. Прежде чем начать разговор, он поклонился ровно так, как младшие приветствовали старших в Колледже, – переплетённые пальцы на уровне груди и полупоклон-полукивок вперёд и вниз, единым движением. Фарсал ответил на приветствие, подняв вверх правую ладонь, что также соответствовало ритуалу.

– Мы просили бы взять нас в ученики, – без обиняков сообщил Тарас. – О том же просит наш декан, а ваш цветный.

– Я не беру учеников, – сказал Фарсал.

– Декан велел передать вам вот это. – Тарас полез за пазуху и извлек оттуда крошечный фиал, по виду обычную парфюмерную безделушку. – И ещё передать, что он был не прав.

Фарсал надолго замолчал, прокручивая фиал в согнутых пальцах. Не рассматривал – там и смотреть-то было не на что, – видимо, что-то вспоминал.

– А сам он не мог об этом сказать? – наконец буркнул он.

– А на это декан просил передать, что его самого вы бы просто не впустили.

Фарсал откупорил фиал и осторожно поднёс его к ноздрям. Тарас увидел, как шевельнулись торчавшие из носа рыжие волоски. Ощущение магической силы, исходившей от старика, и без того очень значительное, ещё усилилось. Пожалуй, даже валчи были слабее, подумал Тарас.

– И всё-таки мне это неинтересно, – сказал Фарсал. – Единственный из вас, кто смог бы хоть что-нибудь понять, это она. – Он показал на Ольгу сразу двумя пальцами. – Но одна она остаться не захочет.

– Я останусь, – вдруг сказала Ольга, скрестила руки на груди и опустила голову. Это был жест приветствия Учителя. Фарсал покачал головой.

– Хитра. Кое-чему вас в башне научили.

– Учитель, я прошу за брата и его цветного. – Ольга говорила так, как будто была уже давно знакома с магом.

Тот только головой покачал.

– И умна. Я в тебе не ошибся. Подтверждаю своё решение. Тебя возьму.

– Учитель, я прошу за брата и его цветного, – ровно с теми же интонациями повторила Ольга.

И снова возникла длинная пауза, во время которой изучающий взгляд Фарсала переходил с Тараса на Никиту и обратно. На Варвару, Ярослава и Улю он даже не смотрел.

– Сколько звеньев они собрали? – вдруг спросил Фарсал.

– Что? – не понял Тарас.

– Я же говорил тебе, что он идиот, – лающим голосом сказал маг, обращаясь исключительно к весталке. – Звеньев, колец, камней, браслетов, как вы называете свои амулеты?

– У меня их три, – честно ответил Тарас. – И один у Мухи. Это парнишка в банде.

Фарсал покачал головой.

– Много. Я почувствовал только два. Третье еле держишь? – ехидно спросил он. Тарас кивнул, понимая, что именно имел в виду старый маг. – Но четыре звена рядом – это меняет дело.

Он снова надолго замолчал. Никто из прибывших не рисковал перебить его мысли даже шорохом.

– Хорошо. Я возьму обоих. Но за каждую глупость буду бить. – И маг поднял посох, которым можно было изувечить крупного барана.

Тарас и Никита, мгновенно сориентировавшись, последовали примеру Ольги, скрестив руки и склонив головы.

– Эти двое слишком слабы. Да и сами не хотят учиться, – сказал Фарсал, ткнув посохом в Улю и Ярослава. Те потупили глаза, не возражая. Похоже, им действительно не слишком горело в ученики. Зато Варька сделала маленький шаг вперёд.

– Учитель, я прошу за свою женщину, – сказал Фарсалу Тарас.

– Исключается, – безапелляционно произнёс маг.

– Почему? – не выдержала долго молчавшая Варвара.

– Потому что вы, голубушка, беременны.

И опять Тарас не успел прикрыться. Фарсал бил своей палкой очень чувствительно. Колотил, как матрасы по снегу выбивают. Тарас потёр ладошкой ноющее плечо, не поднимая глаз на наставника. Отвык уж от такого обращения. Последний раз отец дубасил, в Колледже практиковались другие наказания. Плечо болело зверски. Зато без экзаменов.

– Безмозглый осёл, – сокрушался Фарсал. – Как я согласился взять тебя в ученики? Где были мои глаза? Как можно не уметь такие простые вещи?

Тарас хотел уточнить, кто именно осёл, но вовремя прикусил язык. Юмора Фарсал не принимал однозначно.

К вечеру, «разбирая полёты», измученный Тарас спросил у Никиты, которому досталось ощутимо меньше.

– И как тебе наш сэнсэй?

– Дерётся больно, – вздохнул Никита. – Но маг, конечно, мощный. Прямо монстр.

– Не жалеешь? Свободу, блин, надолго потеряли.

Никита посмотрел на Тараса как на идиота.

– Он что, мозги тебе вышиб? Вроде по голове не бил. Нешто ещё не нагулялся?

– Ну... – неопределённо сказал Тарас, у которого болели все относительно мягкие части тела. – Опять учёба...

– Я думал, он просто так к тебе прикопался, – снова вздохнул Никита. – А ты и вправду лентяй. Это он свободу потерял – возиться теперь с нами. А ты получил возможности покруче, чем в Колледже. Да ты ему в ноги должен падать. Такое знание тебе на блюдечке подносят, только жуй!

Тарас хмыкнул.

– А Ольгу зачем у себя оставил?

Никита пожал плечами.

– Понятия не имею. Может, у весталок особые способности. А может, будет клинья подбивать. Похоже, она ему понравилась.

Тарас, покряхтывая, растёр себе шею. Там растекался большой синяк.

– Он же старый.

– Да ему шестидесяти, наверное, нет, – возразил Никита.

– Вот и я о том же, – сказал Тарас. Они уже подходили к постоялому двору, где их должна была ожидать Варвара. Та сидела за столиком на крылечке и хмуро потягивала гранатовый сок. Рядом почтительно склонился местный торговец с фруктовой давилкой – эдакий маленький пресс с длинной ручкой. Тут же горкой лежали гранаты, грейпфруты и апельсины.

– Как-то странно вы идёте, – сказала злая Варька.

Тарас только вздохнул.

– А ты, я смотрю, уже на фрукты налегаешь?

– На соки, – поправила его Варвара. – Кстати, попробуй, очень вкусно.

Тарас отхлебнул из её пиалы несколько глотков. Сок действительно был замечательным.

– Понравилось? – желчно спросила Варвара. Не пытаясь уточнить, что именно имелось в виду, школяр неопределённо покрутил рукой.

– Нет, – ответил за него Никита.

– А что так? – чуть повеселев, поинтересовалась Варвара. Ей было очень обидно, что её не взяли.

– А вот так, – снова ответил Никита, ненароком растирая себе ягодицу. – Если он так будет продолжать... – Тут он перестал маскироваться и снова потёр ягодицу. – Тогда я буду похож на павиана.

Тарас взял с полки несколько листов бумаги. Фарсал искоса глянул на его руки.

– Ты сколько бумаги взял?

– Что значит сколько? – не понял Тарас.

– Сколько листов, придурок?

Тарас решил не обижаться на «придурка».

– Вроде три. – Он посчитал листы в ладони. – Точно три.