Если честно, точного ответа у меня не было, но было несколько подозрений. Ни одно из них я не собирался озвучивать и, более того, даже не собирался думать о них прямо сейчас. Мало ли. Вдруг ментальный контроль не сработал, а чтение мысли сработает? И кстати, умеет Император читать мысли?

— Нет не умею, — ответил он и засмеялся.

Я пристально уставился ему в глаза.

— Да не переживай, не умею я читать мысли. Просто у тебя лицо было такое, что нетрудно догадаться, о чем ты думаешь.

— Ничего не понимаю, — произнес я. — К чему это все было? Демонстрация силы?

— Нет, что ты! Ты просто немного неудачно зашел.

Я оглянулся и посмотрел на Настю. Девушка уселась в коконе и слушала наш разговор.

— Я предупрежу сразу, — произнес я. — Если с Настей что-то случится, я за себя не отвечаю.

— Это я уже понял. Верю, что попытаешься убить, и верю, что из-под земли достанешь, найдешь, жизнь на это положишь. Вот только зачем нам враждовать?

— Ты пытался завладеть разумом моей женщины!

— И что? — Император пожал плечами. — Попытка не пытка. Не получилось, но могло бы.

Я дернулся, но удержал себя в руках.

— Мы идем к одному и тому же, но разными путями, — продолжил Император. — Не все ли равно, кто появится и кого мы потеряем на пути к Силе?

Мне были не совсем понятны его слова. Но кажется, он считал, что я понимаю все, что говорится сейчас здесь. Я решил промолчать, дабы не выдать своего неведения.

— На том пути, куда мы с тобой ступили, нет места сантиментам и чувствам. Сейчас мы равны в силе. За твоими плечами два духа. У моего — два человека из разных родов. В чем-то ты сильнее, в чем-то я. И кстати, — Император вдруг резко подался вперед. — Я рад, что по этому пути пошел ты, а не Корсаков.

Мне хотелось крикнуть: «По какому пути⁉», но я молчал. Даже не позволяя себе думать, что не понимаю, о чем речь.

— Вижу, что девчонка доставляет тебе много удовольствия. И мордашка у нее смазливая, но то, что у нее в голове важнее. Отдай ее мне!

— Зачем она тебе?

— Ее мать безумна. И только это позволило сделать с ней… — Император замялся. — то, что я сделал. Наверняка и в дочери есть склонность к этому недугу. Я мог заполучить ее еще в монастыре, но сильно отвлекся на ее мать, а девчонка сбежала.

Я взглянул на девушку. Та сидела раскрыв рот, переводила взгляд с меня на мать, с нее на Императора.

— Да-да, в том самом монастыре, что финансирует Корсаков. Планы внутри планов, — Император засмеялся. — Но ее потенциал остался с ней. А значит, я смогу получить еще одного человека в свой арсенал. И пусть в ней половина крови такая же, вторая половина, все же, другая. Шалок дал добро на это.

— Нет!

Мне даже раздумывать не нужно было. Я не собирался отдавать Императору Настю.

— Подумай, я отдам тебе за это одного из адептов. Я знаю, как заставить поделиться с тобой силой главу рода. Поверь, он с радостью отдаст тебе своего покровителя. Не знаю, как у вас там это поставлено, как ты смог это провернуть, да мне и не важно. Я сделаю так, что он выполнит все твои приказы.

Мне вдруг подумалось, что Император не менее сумасшедший, чем мать Насти.

— Я смогу пройти на шаг дальше по этому пути, но и ты тоже, — продолжил Император. — Это очень много! Два шага из четырех. Это половина пути. Представь, что ты сможешь с такой силой!

Я понимал к чему клонит Император, но у меня совершенно не укладывалось в голове к чему это все ведет. Я думал, что Корсаков хочет скинуть с престола Императора и отхватить немного территорий у соседей. Но если Император так легко говорит о том, что поможет мне заполучить еще «один ветер в руку», то не опасается подобного развития событий. Тогда для чего Корсаков все это делал?

Да и Император, как он сказал, идет по пути силы. Зачем? Ему-то куда еще больше власти? Хотя, власть развращает, и ее много не бывает. Не знаю, все это было так странно. И это свечение в груди у женщины.

— Я не отдам Настю! — твердо сказал я. — И я бы хотел, чтобы ты больше не пытался заполучить ее. Если такое еще раз случится…

— Знаю, знаю, ты за себя не отвечаешь. Ты это уже говорил.

Я понял одну вещь. Император сказал, что мы сейчас одинаковы по силе. Не знаю откуда он взял эти знания, но где-то внутри я чувствовал, что способен разорвать его на куски. Он бы даже пикнуть не успел. Я не знаю откуда взялось это внутри меня, но я чувствовал, как во мне бурлит та самая Сила, о которой говорил Император. Может быть, и в нем она так же бурлит, но за Настю, я был готов его порвать прямо сейчас. И если он не отступит, так оно и случится.

— Хорошо, хорошо, — махнул рукой Император, — вижу, что не отступишь. Даю слово Императора, не стану я больше пытаться заполучить девчонку. Найду кого-нибудь другого. Но и ты знай, что я не стану помогать тебе на пути. Раз ты решил идти сам, то иди. Но не вздумай мешать мне. Я больше не буду таким добрым, как сейчас. Ты наживаешь врага в моем лице, а это серьезно.

Я сам того не заметив, потянулся к ножу с осколком на моем поясе. Не для того, чтобы его выхватить и начать размахивать, а просто. Захотелось вдруг его коснуться. Я скорее почувствовал, чем заметил, как из рукояти скользнула лента и легла на мое запястье. И сразу в голове раздался шепот Шанса.

— Не время. Нельзя сражаться с ним прямо сейчас. Позже.

Лента исчезла. Вместе с ней пропало чувство присутствия змея.

— Я не собираюсь с тобой враждовать. Но моих людей не трожь! Это все, что мне нужно.

— Я так и поступлю! — воскликнул Император. — Говорю же, мне нравится, что именно ты пошел этим путем. Мы теперь, как братья по силе! — он заулыбался. — А девчонка… да и ладно, хочешь ее, так будь с ней.

Что-то тут было не так. Не думал я, что он уступит так легко. Но Шанс сказал, что не сейчас пусть так и будет. Я не мог разгадать чего добивается Император, не мог понять его настоящей силы, да и той власти, которая сосредоточена в его руках я не понимал и не хотел. Мне бы крепко встать на ноги. Разобраться с бизнесом. Вернуть свое имение. Защитить людей. Не нравилось мне, что монстры валятся с неба. И эти задачи сейчас были для меня куда актуальней какого-то там пути Силы или вражды с Императором.

Кстати, раз уж я во дворце, то не лишнее было бы и про монстров поговорить. Да и про дипломатические отношения с Речью Посполитой. Пусть Император сам решает предупреждать кого-то или нет, мое дело донести информацию. Я не верил, что этот человек соберется и станет кого-то там защищать. Но у меня были обязательства перед теми, кому я обещал помощи и своё обещание я собирался сдержать.

— Я был на польской границе, — меняя тему произнес я.

Император заинтересованно на меня взглянул, слегка откинулся на спинку стула, словно демонстрируя, что не планирует больше возвращаться к старому разговору, а полностью готов переключиться на новый.

— И как там? Наемники не разбежались?

— Там… — я задумался. — Там странно. Я видел, что с неба падали чудовища.

Я изучающе посмотрел в лицо Петра Андреевича, стараясь понять новость ли это для него.

Император удивленно вскинул бровь.

— Чудовища? Настоящие?

— Именно, что настоящие!

Я не стал говорить про то, что они были похожи на монстров-зомби. Император — не Шанс, объяснять ему, что такое зомби мне не хотелось.

— Странно, — произнес Петр Андреевич. — Не знал, что есть миры, где живут чудовища. Но это не важно. Важно лишь то, что Разрушитель идет. Шалок говорил, что подобное может случится. Пути Разрушителя неизвестны. И если он разрушит мир, где живут чудовища, то я не стану грустить о таком исходе. Скоро он будет здесь, а пройдя наш мир насквозь, уйдет дальше. Нам же останется только успеть вовремя.

— Что успеть вовремя? — не понял я.

Делать вид, что я не знаю о Разрушителе смысла не имело. Не важно, что сейчас будет сказано, я всегда смогу заявить, что не понимал, о чем говорил Император, а переспрашивать не рискнул.Сейчас же, я хотел услышать, как можно больше. Вдруг всплывет что-то новое. Мне кажется, я уже погряз во всей этой истории и мои недавние сетования, что и своих дел невпроворот лишь какая-то дешевая отмазка. А на самом деле, я жажду докопаться до истины и распутать этот клубок загадок. Кто-то внутри меня хотел получить ответы на вопросы.