– Закери Кит, – спокойно повторил мужчина. – Некромант. Довольно смазливый. Зная твою привычку прыгать в постель к каждому, кого собираешься использовать, предположу, что ты с ним спишь.

Женщина захлебнулась возмущением, а со стороны стола послышался сдавленный хрип. Кажется, мэтр Закери смеялся.

– Зачем он тебе? – справившись с собой, спросила Нора.

– Да так, по физиономии ему врезать. Ты в курсе непристойных предложений, которые он делал моей бывшей супруге? Адалинда мне очень дорога, невзирая на наш развод. Она – достойная, уважаемая мною женщина. Мать. Мать моего воспитанника, замечу. Твой приятель должен ответить за пошлости, которые ей пришлось выслушать.

– Фредерик, я просила… Чего ты на самом деле хочешь?

– Не нервничай, дорогая. В твоем возрасте это вредно. Прости, я тут случайно узнал, что ты несколько старше, чем мне казалось. Что до моих желаний – я рассказываю о них. Постепенно. А ты игнорируешь мои вопросы. Кит там, с тобой?

– Да, – бросила Нора со злостью.

– Хорошо. А Адалинда? После всего мне неприятно думать, что она находится в одной комнате с этим мерзким типом, но…

– Она здесь.

– Жива и невредима?

– Да.

– В этом я хотел бы убедиться лично, – неожиданно жестко произнес мужчина. – Я оставил Адалинду в весьма плачевном состоянии, и у меня нет оснований верить твоим словам. А если ты лжешь, продолжать разговор нет смысла.

– Она жива.

– Пусть отзовется.

– Она… не может. Все еще без сознания.

– Элла, не юли. Или ты предъявляешь мне Адалинду, или я сотру этот дом в пыль, вместе с тобой и всеми остальными.

Дориан почувствовал, как волосы у него на руках встали дыбом: прозвучавшая угроза не была пустым обещанием. Скрытый от него металлической дверью человек, даже невидимый, внушал нешуточный страх.

– Она жива! – почти выкрикнула Нора. – Если хочешь – зайди, и сам убедишься!

– Хочу, – ответили ей ровно.

– Но я тебе ее не отдам!

– Обсудим это после. Сейчас я просто войду, удостоверюсь, что ты не лжешь, и выйду. Во избежание глупостей с твоей стороны предупрежу, что на мне амулет, чувствительный к любым чарам. При попытке атаковать меня… Впрочем, пусть это будет для тебя сюрпризом. Ты же помнишь, как я люблю сюрпризы?

Дориан сюрпризов не любил, особенно таких, от одних обещаний которых холодный пот ручьями течет по спине. Крепко прижав к себе Адалинду, он смотрел на дверь, невольно жмурясь от ожидания, что сейчас в лабораторию ворвется как минимум огненный шторм.

Но дверь приоткрылась медленно и осторожно, а переступивший порог мужчина ничем не походил на предвестника вселенской катастрофы. Молодой, светловолосый, с приятным спокойным лицом, он неспешно осмотрелся, остановил взгляд на Дориане и его драгоценном грузе и двинулся к ним. Походка и жесты его были неторопливы и уверенны, и ничто не выдавало в нем нервного напряжения.

О Норе такого нельзя было сказать. Она неотрывно следила за «гостем» и дергалась, будто под ногами у нее рассыпались раскаленные угли.

– Видишь, она жива.

– Еще не вижу, – не останавливаясь, произнес Фредерик.

Приблизившись, придирчиво оглядел Адалинду и громко охнул, заметив ее изуродованную руку.

– Элла, ты… больная стерва!

Порывисто обхватил ладонями изувеченную кисть и тут же вернул на место. Вернее, упрятал бережно под расстегнутый жакет.

Что-то в этой заботе насторожило Дориана, и не случись все так быстро, он, возможно, понял бы что. Но Фредерик уже шел к двери.

Шум в коридоре заставил его остановиться, а Нору – угрожающе выставить вперед ладонь.

– Что там? – прошипела она. – Твои шуточки?

– Нет, я…

Звук тяжелых шагов приближался слишком быстро, чтобы он успел ответить. Выйти ему тоже не удалось: проход перекрыла темная фигура.

Фредерик отступил на шаг, а Нора, и в юности не отличавшаяся выдержкой, взмахнула рукой, выпуская в новоприбывшего какое-то заклинание. Смертельное или нет, Дориан сейчас не различал, но стоящему в дверях оно видимого вреда не причинило и, присмотревшись к нему, изобретатель понял почему.

– Джек! – радостно пискнула Эби.

– Стоять! – одновременно с ней выкрикнула Нора.

– Как же ты не вовремя, – отчетливо прошептал Фредерик. – Хотя…

На плечо механическому человеку запрыгнула тощая и мелкая трехцветная кошка и угрожающе зашипела на приготовившуюся к новой атаке магиню, а на руках у Дориана Адалинда судорожно вздрогнула и распахнула глаза.

– Сюрприз, – сказал кто-то.

Кто – Лленас не разобрал.

Не исключено, что кошка.

Сбежать? Если бы Элла этого хотела, ее давно уже не было бы в доме.

Но она не желала терять всего, к чему шла так долго и упорно, по головам, а порой и по трупам. Она действительно рассчитывала договориться, сохранить хоть что-то. Но Фредди не любил делиться.

Решил отобрать у нее все? Так не получит ничего!

Начать магиня решила с бывшей женушки эмпата, о здоровье которой он так волновался. Добить мерзавку, а после заняться остальными.

Зацепить Лленаса Элла уже не боялась. Сплела нужное заклинание, но оно неожиданно откатилось, наткнувшись на защитный купол. Адалинда, бледная и растрепанная, стояла, загородив собой изобретателя и жмущуюся к нему испуганную девчонку. Живучая тварь! Как и ее фамильяр, проскочивший в лабораторию и спрятавшийся где-то под машиной.

Фредди тоже не стоял без дела, но его попытки достать Эллу заканчивались ничем. Щит она держала куда лучше, чем его бывшая супруга, и разбить его в одиночку у Валье, потратившего изрядно энергии по пути в подвал, не выйдет. А вот у Эллы, резерв которой был полон под завязку и у которой имелись в запасе амулеты-накопители, со щитом Адалинды вполне получится: драная кошка держалась из последних сил, и это чувствовалось. Еще несколько прицельных ударов – и от нее останется лишь горстка пепла.

Но прежде магиня отшвырнула от двери загородившее проход механическое чучело. Плетения, созданные убивать обычных людей, на искусственного человека не действовали, а изобретать что-то, что испортило бы механику, было некогда, и Элла попросту опрокинула металлического болвана и с силой приложила о стену, в надежде, что у того от удара что-нибудь да отвалится.

После, чуть оттеснив Фредерика, взялась снова за Адалинду. Взгляд вскользь прошелся по столу, на котором задергался в путах некромант. Было бы неплохо, будь он сейчас свободен: вдвоем они быстрее разобрались бы с уже порядком вымотавшимися магами. Но Закери Кит, как и все мужчины в ее жизни, оказался полным ничтожеством и продемонстрировал это в самый неподходящий момент. Так что пусть уж полежит – им она займется в конце. А к утру Совет архимагов получит отчет о неудачной операции по освобождению Дориана Лленаса. К рапорту приложатся трупы ее людей, убитых заговорщиками, тела самих заговорщиков, неопровержимые доказательства их вредительской деятельности и несчастный и непоправимо мертвый изобретатель, как уже известно, похищенный ранее этой парочкой злодеев.

Элла никогда не достигла бы таких высот, если бы не умела планировать не только победы, но и поражения и оборачивать их маленькими победами. В этот раз она тоже без выгод не останется. Избавиться от Фредерика, предварительно испортив репутацию ему и тем, кто поддерживал его в Совете, – уже награда.

А еще она умела думать и действовать одновременно, и, строя планы, продолжала методично долбиться сквозь защиту Адалинды, не забывая удерживать энергетический блок между нею и Фредериком, чтобы не позволить противникам объединиться.

Но, сосредоточившись на этих двоих, Элла не уследила за остальными. Первый неприятный сюрприз преподнесла девчонка. Конечно, глупо было с ее стороны стрелять в укрывшуюся за мощным щитом магиню из револьвера, но пуля срикошетила, угодила в плафон, стекло со звоном посыпалось на пол, а Элла отвлеклась, и Фредерик, воспользовавшись этим, попытался пробиться и успел частично разрушить ее защиту, вынудив расходовать дополнительную энергию.