– Там, я думаю. – Маг толкнул панель, открывая вид на уходящую вниз лестницу. – Сколько еще продержишься?

– Полчаса максимум. Пришлось потратить силы, чтобы вас догнать. Где остальные?

– Где-то здесь, – почти не соврал эмпат. – Но предлагаю их не ждать, сами справимся.

– Я должна тебе верить?

– У тебя нет выхода, – обезоруживающе улыбнулся он. – Но если тебе так будет спокойнее, я пойду первым. И, Эдди… я правда рад…

Чему он рад, Фредерик, спускаясь в подвал, так и не сказал. Понадеялся, что найдет подходящие слова на выходе.

Жизнь – череда случайностей. Рулетка. Лотерея.

Закери Кит и прежде задумывался об этом, но сейчас на собственной шкуре убедился, как все может измениться в один момент.

Вот ты на коне, строишь планы, готовишься пожинать плоды скорого успеха, прикидываешь, как избавиться от истеричной бабенки, которой хватило ума реализовать неплохую задумку, но недостало терпения дождаться реальных результатов. А потом – внезапно – получаешь чем-то тяжелым по голове и приходишь в себя связанный по рукам и ногам, отрезанный от силы, на столе, где мечтал видеть многих, но только не себя.

– Ноа…

Он сам не слышал своего шепота, но знал, что фамильяр отзовется. Должен отозваться.

– Ноа, сюда…

Голова раскалывалась, не исключено, что в буквальном смысле: тот, кто его ударил, сил не жалел, мог и череп треснуть. Кожа на затылке точно лопнула, и рана кровоточила, пульсируя.

Но хуже всего то, что фамильяр не откликался, хоть некромант и чувствовал его рядом.

Элла – это все она. Нужно было убить ее, когда была такая возможность. Изолировать хотя бы. Взять дело под собственный контроль. Плевать, что у нее связи и полномочия, на текущем этапе он справился бы и без этого…

Попытка повернуть голову спровоцировала всплеск боли, и Кит тихонько застонал.

Бесполезно. Как и эти мысли теперь. Бессмысленно.

Надежды выбраться – и той практически не осталось. Без Ноа, без жезла – не выйдет.

Заговорить подлую тварь? Убедить, что он все еще нужен ей? Что она нужна ему?

Возможно, получится…

Только где эта змея? Куда уползла?

– Милый, мы вернулись! – почти тут же послышалось от двери. – Скучал?

Некромант криво усмехнулся: как он успел заметить, ласковых обращений вроде «милый» и «дорогой» от Эллы удостаивались только те, от кого она планировала вскорости избавиться. Лленас, например.

Скосив глаза, Кит заметил изобретателя. Легок на помине. Зачем-то тащит сюда любовницу, та все так же без сознания. Следом плетется его кукла: короткие волосы растрепаны, торчат дыбом, на лбу – защитные очки, глаза…

Мэтр Закери прикусил губу, надеясь новой болью изгнать ту, что обосновалась в затылке и мешала думать.

Девчонка – не кукла. Взгляд осмысленный. Злой.

Значит, вот кто его ударил. Странно, что он сразу не догадался: больше ведь некому было.

Глупо…

В преждевременной смерти всегда есть что-то глупое. Но глупая преждевременная смерть – это просто унизительно.

Разве он заслужил унижения?

– Лежишь? – Элла приблизилась к столу, погладила его по груди. – Лежи-лежи, не вставай. Мы тут сами устроимся.

– Где Ноа? – прошептал Кит, поймав ее взгляд.

– Где и положено быть зверю – в клетке. В энергетической клетке, обычная ведь его не удержит. А убивать твоего питомца не хотелось, чтобы не навредить тебе.

– Не хотела мне вредить?

– Конечно, дорогой. – Шепот ее из вкрадчивого сделался жестким. – У меня тут и без тебя проблем хватает. Не слышишь? На нас напали. Кто-то проник в дом и убивает моих людей. Там. Наверху. Сейчас.

– Освободи меня, вместе мы справимся.

– Справимся? Ты не справился с этим убожеством и его горничной! – Она махнула рукой – видимо, в сторону Лленаса. – Без тебя обойдусь. Договорюсь.

– С кем? Кто там, наверху, ты знаешь?

– Только у одного человека хватило бы наглости заявиться вот так.

– А, твой обожаемый Фредерик. Наконец-то познакомимся.

Элла ответила свирепым взглядом: иронии она никогда не понимала.

– Он, естественно, – процедила сквозь зубы. – И все, что ему нужно, здесь, в этой комнате. Лленас, его машина. Или думаешь, Фредди пришел за бывшей женушкой? Она тоже тут. И ты.

– Я ему з-зачем? – из последних сил прохрипел некромант.

– Затем же, зачем и мне, дорогой. Если мы с Фредди договоримся, нам понадобится виновник сегодняшнего переполоха. Только не говори, что не думал об этом. Я думала, и в управлении ВРО давно уже лежат в сейфе документы, подтверждающие твою причастность к этому делу.

Действительно глупо.

Но не все еще потеряно.

Стоит познакомиться с этим мэтром Фредериком. Если с ним можно договориться, то совсем не обязательно, что это сделает Элла.

Фредерик. Дориан уже слышал это имя.

Слова о бывшей женушке царапнули, но не сильно. Главное – он видел, что Нора боится. Она сильна, отбила играючи в отчаянии пущенный в нее луч, полностью разрядивший излучатель, до этого сумела изолировать фамильяра Кита, тот бессильно бился теперь в энергетическом коконе в углу лаборатории, а незнакомого Лленасу Фредерика все же боится.

Жавшаяся поближе к изобретателю Эби с надеждой поглядывала на дверь и приглаживала, словно невзначай, чуть оттопырившийся карман. Бывшая служанка оказалась разумнее своего невезучего хозяина: стрелять в заставшую их врасплох магиню не стала, а незаметно спрятала револьвер в складках клетчатой юбки. Вряд ли решится использовать его теперь, но с оружием она, должно быть, чувствовала себя увереннее.

У Дориана оружия уже не было – только женщина, которую он прижимал к груди и не отпустил бы даже под страхом смерти. Но стоять с ней на руках было тяжело, и Лленас опустился на стул неподалеку от стола, где лежал, удерживаемый ремнями, Закери Кит. Некроманту в его нынешнем положении можно было посочувствовать, но Дориан помнил, сколько людей умерло по воле Кита на этом самом столе, и жалости к поверженному врагу не испытывал. Ненависти или стремления отомстить – тоже. Из всех чувств осталась лишь нечеловеческая усталость, а из всех желаний – чтобы это поскорее закончилось, и, если бы не Адалинда, ему, наверное, было бы безразлично как.

В коридоре что-то громыхнуло, через неплотно прикрытую дверь потянуло запахом гари и отчего-то зеленых яблок, наводя на мысль о расставленных на лестнице магических ловушках. И Дориан подумал, как им с Эби повезло, что они не успели добраться до выхода из подвала: отрезанный от магии, он западни не заметил бы и точно попался бы, если бы не погиб.

Человек, чьи шаги отчетливо слышались за дверью, ловушки обошел.

Вслед за уверенными шагами послышался такой же бодрый голос:

– Элла, дорогая, я рассчитывал на более теплый прием. Или ты мне не рада?

Дориан не сдержал злорадной ухмылки, увидев, как перекосило от звуков этого голоса магиню.

– Даже навстречу не выйдешь? – притворно сокрушался остановившийся прямо у двери в лабораторию мужчина. – Но войти-то хоть позволишь?

– Зависит от тебя, – решилась ответить Элла-Нора.

– И что же мне сделать, чтобы заслужить твое гостеприимство?

– Для начала прекрати кривляться! – приказала она резко.

– Как скажешь. – Тон мужчины изменился. – Поговорим серьезно. Ты ведь там не одна?

– Угадал. Тебя интересует кто-то конкретный?

– Эбигейл.

Магиня удивленно вздернула бровь: услышать это имя она не ожидала.

– Ее друг очень о ней волнуется, и я обещал вернуть ему Эби живой и невредимой, – объяснили из-за двери. – Я ведь смогу сдержать обещание?

Нора бросила полный ненависти взгляд на раскрасневшуюся от радостного волнения девушку.

– Возможно, – выцедила нехотя.

– Звучит не слишком ободряюще.

– Я просила не паясничать! – рассвирепела магиня. – Говори по существу, Фредди. Что или кто тебе нужен?

– Мэтр Закери Кит.

– Кто?

Еще одно имя стало для Норы неожиданностью.