Пропитанная смолой тряпка в факеле нещадно коптила. Запах горелого чувствовался даже здесь.

— Идем внутрь, — послышался хриплый голос от входа. — Хватит прохлаждаться.

— Дай докурить! — возмутился второй.

— Бросай уже, нам пора, — не унимался хриплый.

Я услышал, как кто-то ругнулся себе под нос, затем сплюнул на землю. Раздался скрип двери и все стихло.

Снова выглянув за угол, я убедился, что никого нет.

Осторожно выйдя из-за угла, я взглянул на окна. Все они было закрыты плотными ставнями и забраны толстыми решетками. Сквозь узкие щелки меж створок виднелся ровный блеклый свет зажженной свечи. Разглядеть что-то большее было невозможно.

Я развернулся и махнул своим. Ко мне очень тихо, почти крадучись подошли Иван и два стражника.

Жестами, как смог я изобразил, что собираюсь идти к двери и заходить. Иван кивнул, давая понять, что он следом.

Потянув за ручку, я умолял Шанса, чтобы петли не скрипнули. Мне повезло.

Из-за двери плеснул свет, показавшийся ярким после ночной темени, даже с учетом моего нового зрения.

Сощурив глаза, я юркнул внутрь и замер. В спину мне ткнулись мои товарищи.

Посреди большой комнаты, занимающей всё пространство дома, стояла большая металлическая клетка. Внутри на деревянном табурете сидела Анфиса Петровна спиной ко мне. Вокруг клетки было несколько столов, почти на каждом из них горела свеча. У самой дальней стены стояли массивные шкафы, полностью перекрывая оконные проемы, которые я видел с улицы. Вот почему свет на проникал наружу.

В комнате, кто за столом, кто на стуле, а кто и просто на ногах стояли и сидели восемь вооруженных людей. Разом обернувшись, они уставились на нас с нескрываемым интересом.

Вот что ты будешь делать?

Трое были в форменной одежде, сидели за столами у дальней и правой стен. Пятеро в уже знакомых мне темных штанах и подпоясанных рубахах, стояли ближе ко входу. Наверное, уже и эту одежду можно начинать считать форменной для наемников Корсакова.

Пытаться придумывать объяснения почему трое мужиков вломились в приказ в три часа ночи было бессмысленно, но ярыжники сами решили не торопиться.

Тот, что сидел за столом у дальней стены и явно был служащим приказа пришел в себя первым.

— Что вы тут делаете? — чуть заикаясь спросил он и отставил в сторону подсвечник, чтобы лучше разглядеть ночных незваных гостей.

— Мимо шли, увидели свет, решили на огонек заглянуть, — ответил я почти на автомате.

Попытки прикидываться шлангом в спорных ситуациях укоренились еще с детства. Тогда нередко приходилось строить нелепые отмазки перед родителями, а иногда и перед друзьями.

Я прекрасно понимал, что весь этот разговор на пять секунд, но зато он давал немного времени.

Пока мы говорим, можно изучить обстановку и выработать тактику боя. Это мой конек. Обычно приходилось блокировать и держать удар, но почему бы и не поговорить с хорошими людьми.

Я заметил, как Анфиса Петровна развернулась и зажала рот ладонью, узнав меня. Кажется, она была испугана. Переживала за нашу малочисленность в сравнении с противником.

К сожалению, не все люди оказались хорошими и говорить не захотели.

Я увидел, как трое тянутся к ножнам, а один бросил взгляд на лежащий на столе пистолет. Упускать своего преимущества я не собирался, а значит первый удар за мной.

Медлить дальше было нельзя. Я спиной чувствовал, что Иван и парни из стражников напряглись и наверняка тоже тянут руки к оружию.

— Закрой дверь на засов, — шепнул я Ивану, чуть повернув голову, но не переставая следить за противником.

Парнишка выполнил приказ.

Один из наемников проследил взглядом движения Ивана и хмыкнул. Понять, что мы зашли сюда не спроста было несложно. Он и понял.

— Ну что? Так и будем стоять или ру…

Люблю, когда начинают говорить, сами себя отвлекают или думают, что кто-то их будет слушать.

Не дожидаясь окончания фразы, я прыгнул вперед, через стол. Скользнув по деревянной поверхности, я снес подсвечники и врезался выставленной ногой в пах ближайшему наемнику. Тот рухнул под стол заскулив. Горящая свеча упала на пол и покатилась. Пожара нам тут только не хватало.

Я крутанулся, перемахнув через стол. Следующая цель мужик с пистолетом, затем свечка.

В развороте заметил, как трое моих товарищей бросились вперед, обнажив клинки.

Один их стражников мимоходом наступил на фитиль, и свеча потухла. Одним делом меньше.

Троей наемников кинулись на них.

Ярыги медлили. Это было хорошо.

Достав любителя пострелять в последний момент, я смог поднырнуть под ствол, направленный мне в голову и вывернуть руку противника вверх. Я надеялся, что наемник разрядит пистолет в потолок, но он оказался тертым калачом и не стал стрелять попусту. Вместо этого саданул мне в живот кулаком со всей силы. В голове раздался привычный звук рояля. Мысль о магии пришла в голову и пропала. Не время. Постараемся справиться своими силами.

Пресс все еще был слабоват, и я согнулся пополам, но руку с пистолетом так и не выпустил. Наемник стал выворачивать мне плечо, пытаясь вырвать ствол из моих цепких пальцев.

Тем временем раздался первый крик боли, скулеж не в счет.

Иван проткнул своего противника насквозь и тот упал на колени, схватившись за живот, откуда толчками начала выходить кровь. В неярком желтом свете кровь казалась черной. Наемник все смотрел и смотрел, как меж пальцев его руки течет черная жижа. Постоял так несколько секунд и упал лицом вперед. Без единого звука.

Вот тут вскочили ярыги. Не знаю, почему они не спешили, на что рассчитывали? Возможно думали, что мы раскинем партейку в преферанс.

Мой противник, поняв всю сложность борьбы за пистолет, принялся подсовывать мне кулак под рёбра. Его удары были слабыми, но их было много. Я уже пришел в себя и смог выпрямиться, зайдя ему за спину. Игнорируя удары, я принялся вырывать пистолет.

Прогремел оглушительный выстрел и комнату заволокло пороховым дымом.

Кто-то закашлялся. Кажется я услышал, как ойкнула Анфиса Петровна.

Прямо передо мной медленно начало оседать и рухнуло на пол тело, разом лишившееся возможности двигаться вместе с половиной черепа.

Сквозь дым я сумел различить лишь, что на теле была одежда наемника.

Парень из стражи, оставшийся без противника, чуть помедлил, не веря в свою удачу, и рванул к оживившимся ярыгам. Пока те вставали из-за столов и вытаскивали свои сабли, он уже, заняв выгодную позицию, был готов противостоять им.

Мой противник замешкался после выстрела, и я смог выдернуть ствол из его руки. Мне показалось, что я расслышал хруст пальцев. Не люблю этот звук. Думал противник закричит, но он молча отшагнул от меня, как-то удивленно рассматривая свою пустую руку. Размахнувшись, я, с ухмылкой победителя, заехал ему в висок тяжелой рукояткой пистолета с круглым набалдашником.

Наемник рухнул, как подкошенный, следом за своим соратником.

Кислый вкус порохового дыма щипал кончик языка. Я глянул на бесполезный пистолет и отбросил его в дальний угол.

Там что-то шевельнулось и, мелькнув белой молнией, скрылось под столом. Мне показалось, что я заметил тонкий длинный хвост. Крыса у них в приказе живет что ли? Если что потом можем сказать, что несоблюдение санитарных норм и стало причиной ночного визита. Представив себя уполномоченным санэпидемстанции, пришедшим проверить наличие грызунов, я криво ухмыльнулся и выхватил клинок.

Травите своих тараканов вовремя, иначе расплодятся!

Наконец-то я мог перейти к активным действиям.

Тот наемник, что валялся на полу схватившись на свою промежность, перестал скулить и поднялся.

Я приветливо ему улыбнулся, что в данном контексте можно было смело рассматривать, как «иди к папочке!» и поднял руку с саблей в положение готовности к атаке.

Противник осознал, что оказался безоружным против меня, заметно сжался и начал отступать. Запнулся за стул и опустил взгляд.