– Истинно говорят: дурень всю жизнь батрачит, чтобы богатым подохнуть.

– Кто меня поймет?..

– К монахам надо идти. Может, хоть что-нибудь найдется...

– Я убью эту скотину. Я найду его и убью.

– Как ты его найдешь, дурень?

– Я рожу его поганую выдавлю... Я... О-ох... – Маленький человек свернулся в клубок и тихо завыл, перекатываясь с боку на бок. Свист меланхолично смотрел на беднягу. Флейта толкнул его в бок.

– Пойдем, чего уставился.

– Может, монетку ему кинуть?

Флейта странно посмотрел на товарища.

– Ты чего? На солнце перегрелся? Или эти... Школяры мозги набекрень поставили?

Свист кивнул, соглашаясь.

– На хрена ему твоя монетка?

Свист снова кивнул и кинул человечку несколько серебряных монет. Тот скосил красным глазом и сгреб их вместе с песком, не переставая выть, но так, что одна осталась валяться.

– Смотри-ка, взял. Это ж гнилая кость вместо быка. У него ж полный кошель лаковых ногтей дюзнули. И взял, – подивился Флейта. – И одну вроде как на развод оставил.

Старушка бросила золотой грош, крупный желтый кругляш упал в пыль рядом с серебряной монеткой, и на этом милостыня иссякла.

– Не пойму я тебя, Свист. Монеты не жалко, но это же жлоб, он удавится, оно ему и не надо. Тебе-то зачем? Ты раньше вроде нормальный был.

– Тарас сказал, легче мне станет, если помогу кому. Вот так, пустяком даже.

– И чё? – Флейта заинтересовался. – Стало легче?

Свист прислушался к себе и молча кивнул.

– Вроде стало.

– Тю на твоего Тараса. Это ж бахил: нашел, кому помогать. Бабке б лучше монетку отдал.

Свист молча кинул монету подвернувшейся бабке, что сидела с шапкой, клюкой и какой-то корявой надписью на пергаменте. Флейта только языком цокнул и надолго замолчал.

Андрей распрягал уставшего коня. Рыжие волосы рыцаря были влажными от пота, лицо неестественно бледным. Олег, что управился чуть раньше, сидел на грязном бревне, обессиленно откинув голову. Андрей вытер пот, размазав грязь над бровями, и насыпал обоим коням корма. Олег не шевелился.

– Ты как себя чувствуешь? – поинтересовался рыжий рыцарь у своего напарника.

– Хреново, – хрипло ответил тот, еле двигая губами.

– Заболел, что ли?

– Похоже на то.

Андрей просыпал часть зерна и выругался. Олег вяло повёл бровью, обозначив своё отношение к такому непотребству, но на большее его уже не хватило. Андрей подмел зерно вокруг яслей.

– Ты бы так не сидел, симулянт. От стены холод, ещё больше застудишься.

Олег обозначил кивок, соглашаясь. Сменить позу или тем более встать у него явно не было сил.

– Надо было от Гнилой балки поворачивать.

– Кто знал, что снег пойдёт... – еле выдохнул Олег и снова закашлялся.

Андрей мрачно посмотрел на своего цветного. Разбойников уже было нащупали, но в последние дни они снова исчезли, как рыба, ушедшая на глубину. След потеряли, а вот застудиться получилось. Хворать в глуши не самое приятное занятие. Сам он тоже изрядно промёрз, но утром предусмотрительно надел под броню и куртку толстый свитер. Олег ограничился курткой.

«Похоже, придётся запрашивать замену», – подумал Андрей и помог Олегу подняться.

– Говорил я тебе, урод этот Тарас, – прошелестел его цветный. До них уже дошла информация, что школяр присоединился к банде. И вроде даже с какими-то друзьями. Андрей промолчал. Оправдывать парня было нечем. – Что-то неладное у нас впереди. Что-то... – В горле у Олега свистело.

– Меньше болтай, провидец. У тебя впереди кровать и кружка с горячим молоком. И будем свистеть замену Анне.

Олег кивнул, соглашаясь. Но продолжил:

– Предупреди наших. Вижу неудачу. Пусть будут осторожнее...

Тарас подошёл к костру, возле которого Хвощ на длинном прутике жарил сало.

– Надо в город человека отправить, чтобы купил кое-что по списку. И с лошадью, а то не дотащит. Можешь сделать?

– Ну, если ногтей дашь, так отправлю. Только объясни ему, чего и как.

– Да там простой состав. Иногда есть даже в сельских лавках.

– Тогда можно в город и не гонять. Тут недалеко торгует один знахарь, у него вашего барахла полно. Только берёт дорого.

– А зеркала есть?

– Зеркала в любой лавке есть.

– Там, кроме амальгамы, слой специальный нужен, или самим придётся мазать. Ладно, это у знахаря должно быть. А ты откуда знаешь, что он дорого берёт?

– Ну, мы у него тоже иногда покупаем. – Хвощ отвлекся от прутика и начал обкусывать ноготь, что, впрочем, не мешало ему разговаривать. – От мошки средство, от железа оберег... Так, по мелочи. Дорого берёт. Но товар хороший.

– Это то, что нужно. Здесь лучше переплатить. И ещё возле теплой мачты сосны растут. – Тарас показал на климатическую вышку, вокруг которой чернело пятно, там даже трава ещё не пожухла. – Пусть твои ребята соберут смолы.

– Это тебе всё для башни нужно?

Тарас кивнул.

– Не вопрос. – Хвощ свистнул, привлекая внимание банды. Тарас подошел к дереву с янтарным потеком, достал нож, кувшинчик и показал, как именно собирается смола.

– И много её нужно?

– Да бидончик желательно набрать. – Школяр показал пузатенький бидончик, в котором уместился бы средних размеров арбуз, – Хвощ только головой покачал. – Причем быстро, потому как вечерняя уже хуже.

– Короче, мужики, собираем эту дрянь до самого вечера, – повторил распоряжение Хвощ. – И чтоб каждый мне показал, сколько набрал и чего... А то знаю я вас. Флейта, отдельно ко мне. И готовь кобылу.

– Под груз?

– Нет, трахать её будешь.

– Да ладно. Я думал, может, верхом куда.

– Куда сейчас верхом, кругом эти твари летают. В поводу поведёшь, в Гнилую балку. Бакалавр тебе даст поручение. И чтобы мышь тебя не видела. И не вздумай к своей бабе завернуть. Убью нешутейно.

– Да ладно тебе. Когда это было.

– Вот чтобы сейчас этого не было.

– Всё понял.

– Понял, так иди. И чтобы к вечеру вернулся. И никому не пить! – повысил Хвощ голос. – Серьёзное дело намечается.

Тарас уселся рядом с атаманом, в который раз поражаясь тому, как Хвощ управляется со своими архаровцами. Как только у главаря изменялись интонации, всё вокруг шуршало в лучшем виде. Бандиты, чертыхаясь, пошли собирать смолу.

Бидончик им, конечно, не набрать, но столько и не требовалось.

Получив донесение из-под Бежецка, Ладья пометил выпавшую по болезни пару. Без Олега и Андрея его звено уменьшилось до десяти человек. Для поиска этого было достаточно, но ему очень не понравилось предупреждение. Ошибался Олег редко. Возможно, он вообще не ошибался, просто иногда они успевали отвести беду. Самое неприятное – непонятно, откуда ждать пробоя. То, что школяры, по слухам, соединились с бандой, не слишком усилило воинство Хвоща. Вместо одного стрелка понадобится пара да второе звено рыцарей для подстраховки. Осенью трудно заметать следы – листва уже облетела, а когда по-настоящему ляжет снег...

Может, дело в валчах? Лазутчик из Смоленска доносил, что воздушной гондолой туда прибыли сразу пять или шесть валчей. При их привычке перемещаться парами чудовищно большое число. Но что бы там ни затевалось, касалось это соседей, никак не тверитян. Ладья решил подстраховаться ещё одним звеном. Лучше навлечь насмешки, чем потерять даже одного человека.

Судя по последней информации, банда, путая следы, уходила в сторону Максатихи. До границы там далеко, направление глупое. Там ей должен был настать конец. И лучшее, что ждало примкнувших к разбойникам школяров, – это тверская арена.

На последнем привале бандиты во множестве били пивные флаконы – квадратные, с коротким горлом, и насаживали каждый на рукоять. Острейшие края стекла создавали «розочку», специфическое оружие пьяных разборок. За счет прозрачности и непредсказуемых переливов оно работало и против световой брони.

Хвощ подошёл к Тарасу и сделал ему знак отойти. Школяр последовал за атаманом. Они уселись на длинное бревно, что служило и лавкой, и своеобразной границей лагеря, и Хвощ мановением руки согнал с другого конца двух своих архаровцев. Что-то они там штопали длинными иглами.