Два конных из головы отряда сорвались и ускакали вперед, а через несколько минут вернулись те разведчики, что приносили доклады, видимо, произошла какая-то ротация.

Низкие ветви нещадно хлестали меня по лицу. Пришлось немного наклониться. Не знаю, как ехали остальные, но мне это сильно мешало. Я постоянно всматривался вперед, использую все возможности своего зрения, но так и не смог разобрать хотя бы что-то.

Оглянулся. Настя двигалась следом и тоже прикрывала лицо рукой. Я улыбнулся девушке, подбадривая ее. Настя чуть заметно улыбнулась в ответ. Что ж, хорошо, что она не паникует. Хотя мне кажется после того, через что она прошла и что повидала, паника не вариант.

Мы выбрались из рощицы, на открытую местность, но разведчиков впереди не оказалось. Отряд чуть притормозил, определяясь куда двигаться.

Вдруг с другой стороны поляны показался конный, махнул рукой и мы, определившись с направлением поскакали туда. Передвигаться по поляне было проще, лошади перешли на галоп. Правда это быстро прекратилось, так как мы снова въехали в рощу.

Я потерял направление, куда мы двигаемся. Постарался сориентироваться по солнцу. Вроде бы, мы ехали на восток. Черт! Но ведь там деревни.

Мы с Настей это расстояние преодолевали несколько раз, но всегда по воздуху. Так что с земли, я не сразу понял, где мы находимся и как далеко до Подволошной.

— Роман, — окликнул я подполковника.

Он обернулся, не замедляя ходу.

— В той стороне деревня, — предупредил я его.

— Как далеко?

— Не знаю, лету пять минут, — ответил я, пытаясь сопоставить рельеф местности с тем, что я видел, сидя на Осколке.

— Думаешь они идут туда? Уверен, что направление правильное?

Конечно, я не был уверен. Ориентирование по солнцу не мой конек. Может быть вызвать Осколка и подняться в воздух?

— Пока сложно сказать, — ответил я. — Было бы неплохо узнать у твоих разведчиков. Если что, я обеспечу наблюдение сверху.

— Сейчас должны прибыть с докладом. Уже довольно много времени прошло, — произнес Роман. — Если не определятся с направлением, то будем решать, как быть.

— Хорошо, — согласился я немного подождать.

Разведчик прискакал минут через пять. Все это время я ёрзал в седле. Не знаю, зачем я предложил подождать разведданных. Но раз принял такое решение, то надо его придерживаться. Я напомнил себе, что делегирование обязанностей самое важное умение для руководителя и немного успокоился.

Выслушав доклад, Роман отпустил парня, и тот снова рванул вперед догонять своего напарника.

— Пока не ясно, — подытожил подполковник. — Твари двигаются целенаправленно, но куда, пока не ясно. Сейчас ребята попытаются обойти их по дуге и исследовать местность впереди.

Что ж, пусть пытаются, но я все же решил посмотреть сам. Мне не хотелось рисковать понапрасну.

Я сошел с тропы, по которой двигался отряд, соскочил с лошади, и ее тут же подхватил один из людей Романа и пристроил в хвост колонны.

Настя порывалась отправиться со мной, но я попросил ее остаться и присмотреть за Иваном. Тот, услышав это, только хмыкнул. Девушка внимательно на меня посмотрела и кивнула, соглашаясь с моим решением лететь без нее.

Достав нож и произнеся нужные слова, я стал наблюдать, как собирается и становится реальным фантом. Места на тропе оказалось совсем в притирку, и Осколок вытянулся вдоль стены деревьев, казалось, даже вжал бока.

— Не мог вызвать меня в еще более стеснённых обстоятельствах? — съязвил змей.

— В следующий раз сделаю это в чаще. Устроит?

— Пожалуй я не стану настаивать, — усмехнулся Осколок.

— Готов? — спросил я его.

— А то!

Я вскочил на змея, вцепился в рукоять ножа, и желтовато-зеленый фантом начал набирать высоту. Стремительно. Я даже не заметил, как продвигающийся по лесной тропе отряд Романа превратился в маленьких игрушечных человечков на таких же крохотных лошадках. Отсюда сверху, все казалось каким-то ненастоящим, словно я наблюдал за персонажами компьютерной игры.

Осколок заложил вираж и стал петлять, уходя вперед отряда.

Сначала я заметил разведчиков. Странно, но если отряд двигался достаточно медленно и выглядело это именно так, то разведчики словно летели на своих лошадях. Как они выбирали дорогу понять было сложно, но их движения показались мне необычными. Видимо, это связано с тем, что этим двоим нужно, не только передвигаться вперед, но и выслеживать тварей.

Монстров я заметил чуть дальше впереди по ходу движения.

Сначала стали видны колышущиеся верхушки деревьев затем, где-то в просвете, я засек отвратительную бугрящуюся мышцами спину твари. И только после этого заметил всю троицу.

Я попросил Осколка подняться чуть выше и принялся всматриваться вперед.

Сомнений не оставалось, твари двигались прямиком к деревне.

Заложив крутой вираж, Осколок развернулся, следуя моему приказу и, как мог быстро, полетел обратно к отряду.

Я приземлился прямо перед мордами лошадей, двигающихся в голове колонны. Роман обогнул застопорившихся животных и вырулил прямо ко мне.

— Что случилось⁈ — крикнул подполковник, едва завидев меня.

— Твари идут прямиком на деревню! — ответил я, ожидая, пока ленты втянутся в рукоять ножа.

— Уверен? — уже спокойнее спросил Роман.

— Абсолютно!

— Боевая готовность! — крикнул глава отряда и ребята принялись бряцать оружием, готовясь к бою. — Как далеко до поселения?

— Отсюда верст восемь, — мне привычнее было в километрах, но я уже привык к этой системе расстояний.

— Ты на лошади или на змее?

— На лошади, — ответил я.

Роман распорядился, и мне вернули коня.

Вскочив в седло, я подъехал к Насте, когда весь отряд сорвался с места. Теперь идти рысью было слишком медленно.

Галоп по лесу — то еще удовольствие, но ничего не оставалось, мы спешили. Нужно было перехватить монстров до того, как они смогут напасть на мирную деревню. Я сильно сомневался, что жители Подволошной смогут оказать сопротивление тварям.

Мы преодолели километра два, как к нам вернулся один из разведчиков и сообщил, что впереди деревня. Роман дал понять, что мы в курсе и уже нагоняем, постоянно сокращая расстояние. Разведчик кивнул и унесся заниматься своими непосредственными обязанностями.

Ко мне подъехал Роман, перестроившись даже не сбавляя хода.

— Как думаешь, догоним⁉ — крикнул он.

— Надо! — коротко ответил я.

Снова вернулся разведчик и доложил, что прямо по ходу есть большое свободное от деревьев пространство.

— Там какие-то пустые поля, если немного поднажать, и взять чуть вправо, то выскочим на чудовищ как раз, когда они будут пересекать поле.

— Отлично! — крикнул подполковник и отдал приказ ускориться.

Лошади понеслись совсем резво, хотя я думал, что быстрее уже невозможно.

Впереди замелькали просветы между деревьями и первые бойцы, выскочив на открытое пространство остановились, уйдя в сторону.

Роман резко осадил коня и не хуже Чингачгука выпрыгнул из седла, не дождавшись полной остановки.

Я остался на лошади, так было лучше видно происходящее впереди. Мне удалось вспомнить это место, виденное с высоты птичьего полета. Отсюда до деревни было рукой подать. Небольшая рощица впереди и узкое русло реки вот и все преграды.

Волоконцев проехал мимо меня, затем развернулся и направил лошадь ближе к деревьям.

Настя остановилась совсем рядом и принялась всматриваться в стену стволов, уходящую влево и там закругляющуюся, обрамляя поляну.

— Вижу! — выкрикнул кто-то из бойцов и протянул руку в направлении, куда следовало смотреть.

Я глянул туда и заметил, как монстры цепочкой друг за другом показались из чащи. Они не бежали, а словно шли быстрым шагом. По крайней мере такое впечатление складывалось при виде их передвижения.

Один из наших разведчиков выехал из леса ближе к нам и присоединился к отряду.