Та с надеждой на меня посмотрела и криво ухмыльнулась, разом разрушив все свое обаяние. Что-то было не так. Я это почувствовал.

— Ты будешь моей! — громче и тверже произнес я.

Ухмылка слетела с губ Политы и чувство, что все идет, как надо вернулось.

— Да мой господин, — произнесла дух, — я твоя.

— Так-то лучше, — буркнул я себе под нос.

Протянул соломенное колечко и надел его на палец Полите. Слегка серое до того момента лицо, моментально порозовело.

Дух словно в поклоне склонила передо мной голову. Я, повинуюсь какому-то странному позыву, протянул руку и сорвал желтое соцветие одуванчика с венка, зажал его в кулаке и спрятал в карман.

Волшебство происходящего вдруг в миг рассеялось. Полита вновь оказалась в каком-то вычурном платье и с уложенными волосами.

— Как⁈ — воскликнула она. — Как ты смог⁈

Я только усмехнулся и промолчал. Сам не представляю, как у меня все это получилось. Хотя догадка была, а точнее даже две.

— Я прошел посвящение? — спросил я Политу.

— Да, — недовольно ответила она.

— Тогда можешь пока быть свободна. Но ты обязана явиться по первому моему требованию.

— Хорошо, — буркнула дух и мгновенно унеслась в свой мир через созданную мною прореху.

Я сосредоточился и закрыл проход.

— Не ожидал, — произнес Шанс, обратившись ко мне. — Думал придется ее долго пытать, прежде чем она согласиться рассказать хоть что-то о ритуале. Как догадался?

— Мне помогли.

— И кто же?

— Император, — выдал я змею одну из своих догадок. — На мне нет медальона, и он смог вложить мне в голову нужные действия.

Шанс как-то недоверчиво на меня посмотрел и пробормотал:

— Ну-ну.

Я предпочёл не заострять внимание на этом эпизоде.

Настя подбежала ко мне, едва я отвернулся от змея. Похоже, девушка была рядом и только ждала момента.

— Ты как? — спросила она.

— Нормально, кажется. Как сама?

— Я-то в порядке. Ты же меня прогнал с поля боя.

— Я не… — начал было я, но Настя не дала мне продолжить.

— И кто эта баба, с которой ты только что обручился?

— Она дух, а не баба. И это всего лишь ритуал посвящения.

— Ага, — покачала головой Настя, — Но все равно, с ней ты обручился, а как же я?

— Думаю, ритуал посвящения не считается за обручение.

Я глянул на Шанса в поисках поддержки. Змей закивал своей огромной головой, соглашаясь с моими словами. Настя слегка прищурилась и недоверчиво на него посмотрела, но развивать тему не стала.

— Куда мы сейчас? — спросил Роман, подошедший к нашей маленькой группке.

— Что у тебя с потерями? — спросил я подполковника.

— Четверо мертвы, и трое раненых. Раненым помощь оказали.

— Похороните павших и отправимся в деревню. Нужна передышка. Думаю, тут мы закончили. Завтра мы отправимся в Суздаль, а вы вернетесь в расположение Василия Ивановича.

— Так и сделаем! — отчеканил Роман и ушел распоряжаться на счет погребения.

Настя вызвалась помочь и прихватила по пути Ивана, направляющегося ко мне от группы бойцов.

Я вновь остался наедине с Шансом.

— Что это было за представление в самом начале? — недовольно спросил змей. — Ты о чем?

— Да о том, что ты меня сюда пускать не хотел!

Как мог аккуратно, я объяснил свои сомнения относительно духов и, в частности, самого Шанса. Змей рассмеялся и долго не мог успокоиться.

— Ты что решил, что если мы все порождения серого тумана, то и действуем за одно?

Я виновато пожал плечами.

— Хочешь сказать, — продолжил змей, — что если вы по большей части состоите из воды, то обязаны выбрасываться на берег, когда идет цунами?

Я молчал, понимая всю абсурдность своего опасения.

— Да если хочешь знать, я, можно сказать, совесть мира духов. Считай, что серый туман удалил у всех своих порождений это чувство и создал из него меня. Вот!

Шанс замолчал и не стал продолжать меня троллить, а просто пробурчал что-то типа: «Ну ты даешь!» и успокоился.

— Мне пора к себе, — вдруг произнес змей. — Пора кое о чем кое с кем поговорить.

— Расскажешь о чем и с кем? — спросил я, хоть и не слишком рассчитывал на ответ.

— Не-а, — ожидаемо ответил змей, взмыл в воздух и исчез в прорехе.

Роману с ребятами потребовалось около часа чтобы отдать последние почести павшим. Я произнес короткую речь над могилами, и мы отправились в деревню.

Поселок жил своей жизнью, даже не подозревая, что уже мог быть полностью уничтожен. Никто из жителей не думал и не гадал о таком. Никто кроме нас не знал, что произошло в нескольких километрах западнее и кому все эти люди обязаны своей жизнью. Но что тут поделать. Такое часто бывает.

Наш небольшой отряд вызвал интерес со стороны детворы, весело галдящей и несущейся по обочине следом за лошадьми. Ближе к центру нас встретил мужик, направляющийся куда-то с большим мешком за спиной.

— Уважаемый, — обратился я к нему, — не подскажите, где тут можно заночевать нашему отряду. Почтовая станция не годиться, там не будет столько места.

Мужик остановился и осмотрел нас.

— А с чего бы это мне вам что-то подсказывать. Мы тут военных не жалуем.

Ответил и собрался было уходить, как вперед выехал Роман и преградил ему путь.

— Уж будь так добр, дорогой, — с легким наездом произнес подполковник, — уважь главу рода Шустовых, только что сп…

Я не дал Роману договорить, сделав знак рукой. Зачем жителям знать, кто и что тут делал.

— Шустовых? — переспросил мужик. — Были тут одни Шустовы. В центре жили. Не их родственник?

Я приподнял бровь. Что ж, всякое возможно. Неужели я набрел на то место, где обитали мои предки. Место, откуда мой род берет свое начало? Или же эта деревня просто очередное пристанище, где пожили, да и съехали мои родственники.

— А где же сейчас те Шустовы? — спросил я, решив не отвечать на праздные вопросы.

Страница из книги историка А. В. Буянов

— Так они уехали. Двенадцатью верстами восточнее деревни идет строительство завода. Вот туда и уехали, — чуть подумав ответил мужик.

— Зачем? — спросил я.

— Что зачем? — не понял вопроса мужик.

— Зачем уехали?

— Так кто ж их знает? Может жизнь там лучше, а может дело какое затеяли. Где большая стройка, там всегда есть чем заняться.

Я кивнул, соглашаясь с утверждением.

— Так где здесь у вас остановиться можно? — повторил я свой изначальный вопрос.

— У нас тут кроме станции считай и негде, — ответил мужик, почесав затылок. — Вам бы вслед за родственниками податься. Там, где стройка, всегда есть место для ночлега. Много народу нагнали на работы с разных мест. Бараки понастроили, может и вам место найдется.

— Спасибо! — поблагодарил я мужика.

Тот лишь пожал плечами, поправил свой мешок на плече и пошел по своим делам.

— Хочешь поехать туда? — спросила меня Настя, слышавшая разговор.

— Да, если честно, хочу. Не думал, что окажусь в этих местах, но раз уж я здесь, то почему бы не навестить родственников?

— Ты их знаешь? — слегка удивилась Настя.

— Не разу не видел, — честно ответил я.

Роман, чуть отставший, когда мы начали разговаривать с Настей, догнал нас.

— Все в порядке? — спросил он.

— Да, думаю отправиться чуть восточней, туда, куда уехали родственники. Скорее всего, сможем там найти место для постоя.

— Двенадцать миль — ерунда, — согласился Роман. — За пару часов одолеем.

Я кивнул, и Роман принялся отдавать распоряжения. Отряд как входил строем, так и покинул деревню.

Место строительства завода мы заметили издалека. Огромная расчищенная от деревьев площадка красовалась в неглубоком распадке холмов. Строительные леса, опоясывали внутренние стены здоровенных котлованов. Всюду возились люди. Лошади с подводами медленно вышагивали по размытым дорогам. Дождей еще не было, но видно, что проезжие части не восстанавливали после летних ливней. То там, то здесь шли глубокие трещины, местами огражденные частоколом из досок.