Отсутствие Насти не вызвало у меня тревоги. Девушка перед моим отъездом говорила, что собирается отправится на встречу с матерью. Значит у нее получилось связаться с ней и обо всем договорится. Я был только рад.

Мы отправились смотреть бутылки.

Управляющий очень осторожно пробирался между наставленными повсюду ящиками со стеклом. Добрался до вскрытого, откинул крышку и достал из него высокую конусообразную бутыль зеленоватого стекла. Снизу бутылка была пузатой, верх конусом заострялся к горлышку. На боку пузатой части были рифленые ромбики отчего-то мне напомнившие чешуйки Шанса. Не знаю, где Олег Матвеевич выискал такой дизайн, но он оказался прям в тему.

Я принял предмет явной гордости управляющего из рук в руки и принялся рассматривать. Бутыль мне однозначно нравилась. Я представил, как в ней будет выглядеть темный янтарный напиток и улыбнулся. Да, сквозь едва окрашенное в зеленое стекло, коньяк приобретет еще более благородный оттенок. А главное, сама бутылка выглядела здорово! Я бы не то, что студентам порекомендовал покупать такое, я бы и в подарок мог такое взять.

— Красиво! — ответил я на невысказанный вопрос управляющего. — Вся партия пойдет в таких? Не дорого получится?

— Вовсе нет. Цена очень удачная. А бутылка выглядит очень красиво, — разъяснил мне Олег Матвеевич. — Я подумал, что позже мы сделаем что-то более изысканное для дорогих и выдержанных сортов, а пока первая партия пойдет в таком виде. Вот только еще этикетки будут. Художник нарисовал.

Управляющий зашарил по карманам. Наконец нашел и достал на свет небольшую бумажную картинку. На простом желтовато-золотистом фоне крупными буквами значилась моя фамилия. Снизу чуть мельче шла надпись: «коньяк с историей». А сверху нарисованный замысловатый герб. Не знаю откуда художник взял идею, но на картинке друг на против друга вертикально располагались два зеленых змея или дракона, подозрительно напоминающие Шанса. В лапах каждый змей держал стилизованный меч, а вокруг какие-то чешуйчатые вензеля создавали весьма странную картинку.

Да уж, зеленый змий в бутылке. Я усмехнулся про себя. Наверное, не стоило так явно демонстрировать свою принадлежность к роду под покровительством Шанса. Пусть его вид и мало кто знал. Да и другие нездоровые ассоциации могли возникнуть.

— Олег Матвеевич, предлагаю убрать этот герб с этикетки. Давайте что-нибудь попроще.

Управляющий кивнул.

— Мне тоже показалось слишком вычурно, — пожаловался он. — Уберем. Завтра будет готова новая.

— Хорошо.

— Не желаете отобедать? — предложил управляющий.

— Я, пожалуй, дождусь Настю.

Есть действительно не хотелось, а вот спать очень.

Я отправился в свою комнату, умылся и улегся в кровать. Пока разговаривал с Олегом Матвеевичем, глаза слипались, как не нормальные, а сейчас сна не было ни в одном глазу. Нервное перевозбуждение сказывалось. Такое бывает.

Полежал с полчаса и, так и не уснув, я поднялся с кровати, посмотрел на часы. Время было половина пятого. Странно, как быстро летит время. Казалось, я прилетел в обед, а уже практически вечер.

Что-то меня стало тревожить. Какие-то неясные волнения сводили живот, сдавливали грудь, заставляли частить сердце. Я никогда не считал себе особо чувствительным человеком, но сейчас я просто не находил себе места.

Едва я подумал о Насте, как волнения усилились. Что за черт⁉ Не доверять своим предчувствиям я не мог. Хоть до этого и редко со мной такое случалось.

Я надел парадно выходной костюм и вышел из комнаты. Идти в императорский дворец без приглашения — это все равно что черному козлу заявиться на сборище сатанистов. Что называется: «А чего мы? Он сам в руки шел». Но поделать с собой я ничего не мог. Какое-то непонятное чувство грозящей девушке беды тянуло меня на улицу.

Я вышел из дома, прошел до переулка и поймал экипаж.До дворца доехал за двадцать минут и уткнулся в закрытые кованные ворота.

Да с чего я вообще взял, что Настя там? Она могла встретиться с матерью и в любом другом месте. Но где-то внутри я был уверен, что она именно здесь.

Я осмотрел территорию и заметил три патруля, следящих за порядком внутри ограды. Прошел вправо вдоль ограды, подальше от ворот. Дождался, когда взгляды всех будут направлены в сторону от меня и сосредоточился.

Слабо светящаяся желтым лесенка встала на забор с обеих сторон. Я, больше не раздумывая ни секунды, перемахнул через ограду и оказался в императорском саду.

Варианта попасть во дворец у меня было два. Первое: дать задержать себя патрулям. Тогда меня наверняка проведут внутрь, но был риск, попасть в какую-нибудь караулку. И второе: пробираться внутрь незаметно.

Я не представлял, где стану искать девушку в таком огромном доме, но мое чувство подсказывало, что я смогу это сделать.

В правом крыле я заметил небольшую дверцу, ведущую внутрь здания. По дорожке вдоль стены дворца шел патруль, но я смог укрыться за подстриженным в виде куба кустом. Дождался и перебежал за следующий. Так и добрался незаметно до двери.

Убедился, что никого вокруг нет, подошел и дернул ручку. Заперто!

Наколдовал себе отмычку, покопался в замке. Внутри что-то щелкнуло и дверь подалась.

Я оказался в темном помещении без окон. Подумал, что это внешний чулан и решил уже было искать другой вход, как вдруг увидел тонкую ниточку щели прямо перед собой. Несколько крутых ступеней вели вверх к двери, из-под которой шел свет. Солнце еще не село и сейчас должно было светить как раз с противоположной стороны. Значит эта дверца открывается в комнату с окном. Я прислушался. С той стороны было тихо. Я толкнул дверь, снова заперто.

Еще одна отмычка и… открыть дверь дело пары минут. Оказавшись в комнате заставленной старой мебелью, я быстро осмотрелся. Да, похоже вот это как раз был чулан или кладовка. Не знаю, зачем такое помещение во дворце, но мне повезло. Я попал в единственную комнату, где мало кто мог появится.

Я нашел дверь, ведущую внутрь дворца, подошел, прислушался. Снаружи кто-то был. Я слышал приглушенные голоса. Кажется, разговаривал мужчина и женщина. Мой чуткий слух позволил различить, о чем шла речь. Говорили о подаче блюд к столу. Я принюхался, и действительно пахло едой.

— Не забудь, сначала ставишь блюдо перед Императором, — наставлял женщину мужской голос, — затем перед его фавориткой и только после этого перед гостьей.

Мое сердце ёкнуло. Кажется, я попал по адресу. Император ужинал вместе со своей пассией и Настей. Оставалось только найти где. Но у меня был отличный проводник в виде женщины, которая собиралась выносить им блюда. Оставалось только проследовать за ней. Я не собирался врываться на ужин. Просто глянуть одним глазком, убедиться, что все в порядке.

Дождался пока мужской голос стихнет. Звук удаляющихся шагов рассказал мне, что в комнате стало на одного человека меньше. Женщина все еще была там и гремела посудой.

Создал еще одну отмычку. Черт, как же мне надоело, что мои фантомы одноразовые! Осторожно поковырял в замке и отпер его. Приоткрыл дверь и стал наблюдать, как служанка сервировала огромный серебряный поднос. Женщина закончила и направилась к двери. Я незаметно проскользнул в комнату и пошел за ней.

Дверь распахнулась, и я увидел залитую светом залу. Посередине стоял огромный стол. За ним сидели трое: Император, мать Насти и моя девушка.

Я улыбнулся, похоже с Настей было все в порядке. Она держала вилку и ковырялась ей в тарелке. Меня насторожило что-то. Я сам не понял, что, пока не всмотрелся в Настино лицо. Выражение было застывшее, глаза остекленели, с губы свисала ниточка слюны.

Девушка двигалась вяло, словно сомнамбула.

Я шагнул в комнату вслед за служанкой с подносом, сделал два шага и отодвинул взвизгнувшую от неожиданности женщину в сторону.

Император поднял на меня глаза и улыбнулся. Он умел держать удар. Не думаю, что ему было привычно, когда невесть кто, вот так врывается в его столовую. Но охрану он не позвал, а на взгляд служанки отреагировал лишь поднятием руки.