– Ноги уносить надо, – вздохнул Хвощ, но потом буркнул: – Ладно, бакалавр, убедил. Но смотри, если облажаешься... Я с тебя раньше спрошу, чем рыцари. Мои остаются.

– Все?

– Если я сказал, значит, все. А потом, как ты пауков откроешь, кто ж отсюда выйдет? Я лучше здесь, с бабами.

– Их нельзя...

– Да знаю, – перебил Тараса Хвощ. – Хоть посмотреть на девок. Посмотреть-то можно? А пользовать своих будем, чай, не совсем одичали.

Хвощ собрал своих «унтеров», среди которых выделялись Флейта и Свист, и коротко обрисовал ситуацию. Тарас не слышал, о чём они говорили, но видел, что в том конце коридора разговор пошёл на повышенных тонах. Один низенький, вертлявый разбойник, из тех, кому и у костра спокойно не лежится, явно оспаривал решение Хвоща. Впрочем, дискуссия тянулась недолго. Хвощ кивнул, вроде соглашаясь, повернулся лицом к Тарасу, как бы собираясь о чём-то его спросить, и вдруг резко развернулся назад, выбрасывая вверх руку, в которой блеснул короткий клинок. Вертлявый «унтер» зажал руками горло, сквозь пальцы алым потоком хлынула жизнь.

Остальных аргументация Хвоща убедила.

Никита пошёл к Ярику снимать зеркала перехода.

А Тарас шагнул на лестницу, ведущую вверх.

Весталки будто не замечали арбалетчиков, которых оставил в их помещении Хвощ. Все они находились в одной комнате, никто из разбойников, напуганных предупреждением Тараса, не пытался делать им сальных предложений, наоборот – арбалетчики старались держаться противоположной от девушек стены.

Две весталки вязали, остальные пили чай, делая вид, что смотрят в большое окно. Разбойников игнорировали. Девушек согнали в эту комнату насильно, в нормальных условиях в их распоряжении было несколько больших помещений третьего и четвёртого этажей и жилые комнаты на пятом. Сейчас передвижение пленниц ограничивалось очень малым пространством, но веревки никто из бродяг применить не решился.

Высокие, красивые, в простых светлых одеждах, с распущенными волосами – все как одна русые – весталки внушали уважение уже только своей внешностью. В дверях лежал труп охранника, в спине у бедняги торчали две стрелы – но и на этого парня внимания никто не обращал. Впрочем, помочь ему не смогла бы уже и Сцилла.

Как последняя охрана перед весталками лежали две огромные кошки. Храмовые ягуары – не менее разумные, чем волколаки, – лупили длинными хвостами, демонстрируя готовность к последней схватке, но, видимо, понимали свои шансы. Готовые умереть, защищая девственниц, умирать они всё же не спешили. Кошек арбалетчики не боялись. Сколько бы ни было у ягуара мозгов, стрелу они не остановят.

За окном занимался серый рассвет, лишь чуть-чуть напитанный багрянцем. Новоявленная охрана нервничала – бандиты опасались, что всё ценное вынесут без них, пока они тут «девок пугают». Желание удрать копилось не только у Хвоща.

В широкой золочёной клетке перепархивали тропические птицы. Щебет стоял такой, как если бы вокруг простирались джунгли. Люди, напротив, не говорили ни слова.

В комнату вошёл Тарас.

Одна из весталок подняла глаза и тут же вскочила, уронив чашку.

– Ольга?

– Я знала, что это ты.

Они медленно, будто под ногами был тонкий лёд, пошли друг к другу. У обоих в глазах плясала пьяная сумасшедшинка. Тарас и Ольга почти остановились, пальцы медленно потянулись, нащупывая встречное тепло, еле-еле соприкасаясь, а потом их как будто швырнуло навстречу, сплетая объятием в единую плоть.

Они стояли молча, не двигаясь, и продолжалось это настолько долго, что весталки начали приходить в себя и отворачиваться, вспомнив, видимо, о такте. Одна из них даже вернулась к чаепитию, сделав несколько глотков. Разбойнички Хвоща повели себя иначе – тем было так интересно, что у одного по-детски отвисла челюсть, а другой сел на чурбачок, устроился поудобнее и руками голову подпёр, чтобы созерцать, ничего не пропуская.

Наконец Тарас и Ольга разжали объятия, теперь они смотрели глаза в глаза, по-прежнему не замечая окружающих, и только ладошки шарили друг друга, поправляя какие-то пустяки.

– Ты всё-таки пришел... – Они говорили очень тихо.

– Неужели ждала?

Ольга кивнула.

– Я не только ждала. Я звала тебя много, много раз.

Тарас вспомнил свои сны и нахмурился.

– Просто звала?

Ольга, помедлив, отрицательно покачала головой. Они не упомянули про чёрный зов, но прекрасно друг друга поняли. Конечно, Тарасу было неприятно, что на него пытались воздействовать, как на куклу, – с некоторых пор школяр стал очень болезненно воспринимать такие попытки, но он мотнул головой, отгоняя морок. И снова прижал к себе сестру.

Каждый зовёт на помощь, как умеет. Использовать чёрный зов – большой грех. Но если иначе не докричаться?

– Костин, удели мне пару минут. – В голосе Лизо льдисто вызванивала сталь. Он шмякнул об стол разворотку смоленских новостей – шаманы выводили текст на бумагу, и валчи, пользуясь одним из своих каналов, получали его прямо через глину. Магия была здесь самой обыденной, только в возможностях глиняного соловья; всё остальное делала шпионская сеть.

Костин отложил в сторону фолиант, над которым работал – зная характер Лизо, он и помыслить не мог о том, чтобы просмотреть листок небрежно, как на то провоцировала подача. Но ему не пришлось напрягать внимание. Новость была настолько серьёзной, что он и думать забыл о фолианте, да и о любых других делах. Костин дочитал сводку шаманов до конца и даже перевернул лист, зачем-то посмотрев и на другую сторону.

– Интересные новости мы узнаём, и как-то по-дурацки, не находишь? Ты упустил вуаль, и на нас теперь выходят местные шаманы. Я не хочу разбираться с магией лисьих и песцовых костей, у меня нет на это времени. Ты составлял вероятностную розочку действий группы Тараса, – промурлыкал Лизо. – Я специально оплачивал специалиста, не испачканного в контакте. Я вызвал лучшего специалиста среди валчей. Я выделил полторы тысячи ногтей на плетение идиотской сетки, которой мы накрыли всё Смоленское княжество. – Голос его постепенно нарастал. – Я лично... В глаза мне смотри... Лично тебе объяснял, насколько важно не упустить этого парня... – Он мягко, двумя пальцами подкрепил свой взгляд, направив их Костину в лоб, и с маху ударил другой ладонью по столешнице. Фолиант подпрыгнул, Костин вздрогнул и почувствовал то, от чего, как думал, давно уже отвык.

Лизо внушал ему ужас.

– Я жду решительных действий, Костин. Самых решительных.

Голос Лизо снова напоминал ручеёк, позванивающий серебряными льдинками. Перед Костином начали порхать серые пятна пустоты, и он закрыл глаза, чтобы не слышать этот втекающий под череп голос.

– Можешь не торопиться, Костин. У тебя целая неделя.

Костин попытался сбросить наворот, но Лизо был явно сильнее. Кроме того, он был прав, а это много значило для валчей.

– Соберись, настройся и иди. Одного шаманы отследить не смогут, так что завтра будешь на месте. Должен быть, иначе у тебя, Костин, возникнут сложности. – Лизо наклонился ещё ближе и прошептал одними губами в белое ухо Костина. – Через семь дней один из вас будет мертв.

Они говорили долго. Никита, Ярослав и даже Варвара не тревожили Тараса, а разбойники были заняты упоительным грабежом башни.

При детальном осмотре школяры обнаружили ещё несколько уровней защиты. Так, чёрная тина могла «встать дыбом» и окатить берег очень серьёзной волной, напоминающей локальный цунами. Слабенькая по массе, эта волна уничтожала всё живое, любую органику без исключений. Простейшие, что-то на уровне ресничек, входившие в состав чёрной тины, влипали в любой организм, быстро обращая его в желеподобную массу, что стекала вместе с ними в ров и подпитывала тину. Воинов, животных или ромашки встречала на своём пути волна, не имело значения. Её всплеск можно было организовать как по всему периметру, так и кратким, дальним выбросом, на изрядное расстояние от магического кольца. Тогда от башни высовывался чёрный «язык», буквально слизывая неугодное охране существо. Удобная система наведения делала это оружие доступным даже ребёнку, но пока его ни разу не применяли. Только проверили на прицелочных чурбанчиках да на вставшем зимой медведе.