– Механический человек сейчас у Адалинды. Если она разберется…

– Считай, что она уже знает, – недовольно поморщилась дама. – Потому и нужно найти ее как можно скорее, пока не узнал еще кто-нибудь. Используй мальчишку.

– Мне этого не позволят, – затряс головой мэтр Джонатан.

– Используй без позволения, – улыбнулась влиятельная гостья. – Я выделю людей. А ты избавься от Валье.

– Считаешь, он связан с нею?

– Не знаю. Но он может помешать нам с ребенком. И он мне не нравится. Пусть умрет.

О возвращении в гостиницу не было и речи, но у Адалинды имелся небольшой домик на окраине города, взятый в аренду до конца года без посредников и без ведома управления. Все же привычка быть всегда и ко всему готовой существенно облегчает жизнь.

– Ванная в доме одна, так что, если кому-нибудь нужно… – магиня выразительно посмотрела на бывшую служанку, но та покачала головой. – Хорошо. В крайнем случае есть уборная во дворе. А пока…

Роксэн без слов поняла приказ и втащила в ванную лжеповара. Через пару часов он придет в себя, и тогда вода и мыло ему пригодятся.

– Располагайтесь. – Адалинда указала Джеку и его спутнице на кресла. – Но до вечера угощений не ждите.

Отпускать от себя странную парочку она не собиралась. Вдруг вздумают сбежать, а у нее уже нет сил, чтобы играть в догонялки. И Роксэн не будет под рукой – кого-то нужно послать в гостиницу, чтобы встретить Фредерика, а по пути не мешало бы купить продуктов. Девица – Эбигейл – наверняка знает, что с ними делать.

Адалинда наблюдала за ней из-под опущенных ресниц. За ней и за ее механическим приятелем. Пыталась прислушиваться к редким фразам, которыми они обменивались будто нехотя. Гадала, каким образом они снова встретились, как попали к Ранбаунгу… Следила издали за импом: шкодливую кошку нельзя надолго оставлять без присмотра…

В результате к тому времени как Роксэн вернулась с покупками – а часы показывали уже половину восьмого вечера, – магиня чувствовала себя совершенно разбитой.

– Нельзя так, Эдди, – мягко пожурил ее пришедший через четверть часа после Роксэн Фредерик. – Если продолжишь неразумно использовать силу, никогда не восстановишься и перегоришь в конце концов.

Оставив своих то ли гостей, то ли пленников под присмотром фамильяра, магиня позволила бывшему мужу отвести себя в одну из спален, напоить сладковатой спиртовой настойкой и уложить на кровать, потому что иначе, он сказал, и слушать не станет.

– Плохо, – сказал он, когда она закончила рассказ. – А знаешь, что еще хуже? Ранбаунг мертв.

– Как? Я же видела, чем его…

– Да, не смертельное заклинание. Но иногда сердце не выдерживает парализующего разряда, даже здоровое. И это еще не все. Агент, с которым ты столкнулась, тоже убит. Тобой.

– Что? – Было бы у Адалинды побольше сил, вскочила бы с кровати.

– Это официальная версия. Ты отравила его: всем известны твои способности. Но бедолага успел добраться до Ригана, даже отчет написал, а потом – внезапно – яд подействовал, и он умер прямо в номере куратора. Я не рискнул лично общаться с Риганом, но у меня, как и у тебя, остались информаторы в управлении. По их сведениям, уже готов новый приказ относительно тебя: учитывая твою особую… м-м-м… ядовитость, с тобой не рекомендуется вступать в контакт и рекомендуется в случае малейших осложнений при задержании ликвидировать тебя.

– Как удобно, – хмыкнула женщина.

– Для Ригана? – уточнил Фредерик. – Не совсем. Теперь мы знаем, что он прямо замешан во всем происходящем.

– И у тебя есть доказательства для руководства? – Она все-таки приподнялась на локте. – Нам пришлют подкрепление? Совет Академий прищучит Ригана?

– Думаю, да, – не слишком воодушевленно согласился эмпат. – Если ты выступишь свидетелем. И прежде чем обвинять Ригана, нужно доказать твою невиновность. Я-то не сомневаюсь, но мои патроны…

– Понятно. – Адалинда откинулась на подушки и прикрыла глаза. – Ты ведь не собираешься писать рапорт немедленно?

– Нет. Тем паче мы не все еще выяснили. У нас еще есть повар и железный человек.

– И его подруга, – напомнила Адалинда.

– Полагаешь, она что-то знает?

– Вряд ли.

– Зачем тогда привезла ее сюда? Лишний свидетель – обуза. Нужно было просто забрать у нее механического человека.

Магиня усмехнулась, представляя, как удивит его сейчас.

– Забрать у девочки куклу – не проблема, – протянула она лениво. – Проблема в том, чтобы забрать у куклы девочку.

Дом Эби не понравился. Темный, угрюмый. Узкие коридоры, маленькая гостиная, заставленная старомодной мебелью, вычурной и громоздкой. Выцветшие обои. Скрипучие половицы. Кресла покрыты пыльными чехлами, и в складках тяжелых бархатных портьер – тоже пыль. Не похоже, что тут жили. Тем более эта женщина – красивая, утонченная, одетая просто, но безупречно, немногословная и пугающая.

По приезде она устроилась в кресле рядом и как будто задремала, но девушка чувствовала, что сон ее – такой же обман, как и все остальное. Маги – лжецы. Проверено. Доказано. Ни одному из них Эбигейл не собиралась больше верить.

– Все хорошо? – тихо спросил Джек.

– Хорошо.

И она лгала – с кем поведешься…

– Я хочу спросить…

– А я не хочу разговаривать. – По примеру магини она прикрыла глаза. – Не сейчас.

Спустя время вернулась помощница магини. Она внесла в комнату две большие корзины, поставила на пол рядом с холодным камином и без слов удалилась. От корзин пахло свежим хлебом, зеленью и копченым мясом, и думать о еде оказалось увлекательнее и спокойнее, чем обо всем остальном.

Потом пришел тот мужчина.

Но прежде появилась в гостиной трехцветная кошка. Прошествовала через комнату, вприщур поглядывая на людей, запрыгнула на софу и свернулась клубком. И тут же послышались шаги в коридоре.

Эбигейл вздрогнула, хоть и думала до того, что устала уже бояться, но магиню гость не напугал – значит, не был нежданным.

– Добрый вечер, – поздоровался он со всеми, даже с Эби, как она ни пыталась оставаться незаметной. И улыбнулся – определенно ей.

Улыбка у него была светлая и открытая. И сам он был каким-то светлым, невзирая на темный костюм: волосы белокурые, синие ясные глаза, тонкие, подкрученные вверх усы – как продолжение улыбки, ямочка на подбородке. Эби невольно засмотрелась… и опустила глаза, поняв, что и он с интересом рассматривает ее. С добрым таким интересом, с сочувствием, казалось, с пониманием…

– Прошу нас извинить, – сказал он, протягивая магине руку, чтобы помочь подняться с кресла. – Мы оставим вас ненадолго.

Словно в самом деле волновался, что «гости» заскучают в их отсутствие.

Эби скучать не собиралась.

Едва закрылась дверь, она бросилась к корзинам, увидела в одной из них хрустящий пшеничный батон и отломила себе половину. Раз уж завезли ее невесть куда, так пусть теперь и кормят!

Дремавшая на софе кошка подняла голову и негромко зашипела.

– Тихо ты, – махнула на нее девушка. – Не шуми, сейчас и тебе что-нибудь вкусненькое найду.

Кошка фыркнула, демонстративно уложила голову на лапы и накрыла нос хвостом.

– Как хочешь, – пожала плечами Эби. Отыскала себе к хлебу колечко колбасы, оторвала кусок без ножа и вернулась в кресло.

Жевала медленно, тщательно. Косилась в сторону Джека, замершего в двух шагах и, казалось, ждущего, когда она доест. Дождется и снова спросит. А она не знала, что ему сказать.

Точнее, знала, но сказать – не скажет…

– Ты собрала вещи, – проговорил Джек, решив не дожидаться окончания ее импровизированного ужина. – Еще до того, как я сказал.

– Собрала, – согласилась девушка.

– Хотела уйти?

Она набила рот хлебом и ничего не ответила, только голову склонила легонько, прячась от него под упавшими на глаза волосами.

– Без меня?

Еще один кивок.

– Почему?

«А ты почему? – могла бы спросить она. – Что ты вообще такое? Кто? Зачем?»