– Ярик и Никита – налево. Я с Варварой – направо. Обходим медленно, смотрим хоть какой-нибудь вариант. Если его нет, встречаемся здесь же и уходим. Сигнал на сбор один клюв через глину.

– Что искать-то?

– Не знаю. Нечего искать. Но обойти башню надо.

Темнота стояла почти как в погребе. Звёзды заволокло тучами, вокруг простиралась зимняя бесснежная ночь... Слева тьма казалась ещё чернее, там угадывалась громада башни. Тина во рву была почти невидимой, но её присутствие ощущалось. Спутать эту мерзость с дорожкой, присыпанной гравием, нельзя было даже в темноте.

На перелаз Тарас наткнулся уже шагов через тридцать. К нему вела изрядно натоптанная тропинка. Не в силах сдержать улыбку, школяр потянул из-за пазухи глиняного соловья и один раз нажал на клюв.

Прямо на стену башни к узкой бойнице – боком вполне можно было пролезть – поднимался длинный и прочный брус с косо набитыми ступеньками-перекладинами. Для страховки кто-то рядом ещё и верёвку протянул. Всё сооружение легко убиралось, но сейчас было опущено и даже зафиксировано камнем.

– Сколько людей было в караулке? – спросил Тарас одного из парней Флейты, что толокся рядом, подрагивая от нетерпения.

– Четверо, – шёпотом ответил тот.

– Вот оно. По их уставу положено трое. Кто-то в гости заглянул.

– Они там пили, – радостно оскалился разбойник. – Ну, бакалавр, ты даёшь... Можно попробовать?

– Бери напарника, и шуруйте вверх. – Тарас боялся спугнуть удачу. – Мы за вами, следом пойдут остальные. Мост не опускать, собираемся прямо возле бойницы.

– Всё понял.

– Давай.

Разбойник мягко прошелестел по ступенькам вверх, не касаясь страховочной верёвки. За ним поднялся Флейта и ещё один его боец. За спиной Тараса послышалось тяжёлое дыхание Хвоща. В темноте появилось какое-то движение. Подходила основная часть банды.

– Ну, кудесник... – Хвощ не нашёл слов и хлопнул Тараса по плечу. Школяр, не отвечая, поправил сумку и полез вверх, цепко перебирая руками ступеньки. Это оказалось не сложнее, чем двигаться по обычной деревянной лестнице. Верёвка не понадобилась. Следом поднялись Варвара, Никита и Лучник. За ними потянулись остальные. Ярослав остался сторожить зеркальный проход.

Бойница была высотой в косую сажень. Тарас повернулся боком и легко скользнул внутрь, не пришлось даже протискиваться. В длинном каменном коридоре уже озирались бойцы Флейты.

А посмотреть было на что.

В нишах замерли тончайшей резьбы деревянные статуи, под потолком лепились барельефы, бойницы изнутри походили на узкие окна, всюду стояли цветы и даже вазы с фруктами. Бойцы Флейты перекрыли коридор в обе стороны и ожидали остальных. Каждый из них на манер Лучника носил с собой по арбалету. Тарас мысленно посочувствовал тому, кто вздумает сейчас прогуляться этим коридором. Тут его внимание отвлеклось – в груди одной из статуй торчал метательный нож. Кудрявый мальчик с луком, какой-то греческий мотив, за что ж его так... Школяр снова осмотрелся и встретился взглядом с одним из разбойников. Тот виновато пожал плечами. Понятно. Принял в темноте за стражника.

В коридоре было очень тепло, и это при том, что никаких стекол в бойницах не было. Камин не мог дать столько жара, но в чём тут дело, Тарасу сейчас не было интересно.

Народу меж тем быстро прибывало.

– Как думаешь, кудесник, – шепнул на ухо Тарасу оказавшийся за спиной Хвощ, – где у них казарма?

– Караулка?

– Один хрен. Где эти уроды спят?

– Ну, весталки вверху, им с солнышком работать. Стало быть, казармы должны быть снизу.

– Отлично. – Хвощ был необычно оживлён и даже, кажется, весел. – Я оставлю тебе Свиста и ещё двоих. Если сверху спустится какая из весталок, это ваши проблемы. А мы пойдём брать стражу. Дашь мне кого на всякий случай?

– Никита пойдёт. – Школяр сделал знак своему цветному. Тот вытащил из-за пояса два боевых жезла и, поигрывая ими на восточный манер, ступил на винтовую лестницу. Пижон, подумал Тарас, но невольно залюбовался наработанным движением. Всё-таки Никита был очень неплохим магом.

Парни Флейты присоединились к группе Хвоща, позицию вместо них заняли Свист и Лучник. Всё происходило очень тихо. Тарас уже подумал, что так оно и будет дальше, когда за дверью раздались шаги.

– Что-то долго Лапоть не возвращается, – сообщил чей-то голос, и послышался звук смачного зевка.

– Сходи за ним да прибери...

Что следовало прибрать – вероятнее всего, конечно, лестницу, – так и осталось неизвестным, а расспросить было уже некого. Дверь открылась, первый стражник шагнул в коридор, и ему тут же перерезали горло. Второй дёрнулся назад – но большего сделать не успел. Такое количество стрел, ножей и арбалетных болтов вонзилось несчастному в грудь, что даже крик у него не получился. Стражники были без брони; впрочем, и будь они в «световушках», ничего бы не изменилось. На многих клинках и остриях стояли дорогие вулканические насадки.

Крика не было, падающий в крови человек издал булькающий всхлип, который вряд ли кто услышал. Тарас поморщился. Варвара отвернулась.

– Пошли, ребята, – махнул рукой Хвощ, и его ватага устремилась по лестнице вниз.

– Ого! – Андрей сунул в рот обожженный палец.

Схватив кинжал, рыцарь начал быстро переворачивать подгорающую картошку. Лопаткой было бы удобнее, но Андрей предпочитал кинжал. Когда-то, ещё в детстве, он упросил отца взять его с собой в Польшу. В Кракове на оружейном базаре маленький Андрей и купил первый в жизни клинок, оставив у торговца все сбережения. Детская покупка оказалась вполне приличной. С той поры он укрепил рукоять и наложил на лезвие два заклятия. Кинжал напоминал ему об отце.

– Подгорела? – спросил Олег.

– Наконец-то проснулся... Да нет, не особо. Как самочувствие?

– Нормально. – Олег, кряхтя, сел в постели. – С луком жаришь?

– Конечно! – Рыжий рыцарь наколол на острие поджаристый ломтик. По комнате распространялся аппетитный запах. Оба предпочитали заморский овощ традиционной репе. Андрей, смакуя, отправил картошку в рот.

– Вроде готова! – Достав две деревянные миски, он поровну разложил содержимое сковороды. – Тебе хлеб нужен?

– Обойдусь.

– Зря. С хлебом сытнее.

– Ты лучше кувшин с молоком захвати.

– Стой. – Олег вдруг насторожился. – Сюда кто-то идёт... – Он закашлялся, потянув со спинки стула броню.

– Я посмотрю, – сказал Андрей, разворачивая поверх свитера сполохи световой кольчуги.

– Осторожно, – предупредил его Олег, продолжая одеваться. – Он очень силён.

Андрей вышел на крыльцо, вглядываясь в рассветный сумрак. По дороге в их сторону двигалась одинокая фигура.

Судя по капюшону, монах. С длинным кривым посохом. Сработала охранная паутина поста – Олег среагировал чуть раньше магии. Фигура не внушала особых опасений, вот только рассказ о Синей Пустоши, где тоже фигурировал монах...

Андрей вытянул из ножен рапиру и шагнул вперёд, загородив дорогу старцу.

– Позвольте...

Больше он ничего не успел сказать. Монах ударил посохом со скоростью кобры. Рыцарь чудом успел среагировать, отбив гардой первый, самый страшный свинг, пошатнулся – монаха тоже качнуло, нарвался на эхо, но второй удар, снизу, подсёк рыцарю колено. Уже падая, Андрей провёл атаку клинком на запястье и почувствовал, как тёмная фигура зашипела. Дымчатая сталь разрубила кость, однако монах в то же мгновение перехватил посох и достал-таки Андрея косым ударом в грудь. Несмотря на броню, тело рыцаря выгнулось – чудовищный по силе магический разряд вспучил световые чешуйки, клинок, которым рыцарь пытался остановить посох, переломился, и тело Андрея, скорчившись, осталось лежать на снегу. Последним усилием уходящего сознания рыцарь потянул с пояса кинжал, но это было уже несерьёзно. Монах сорвал с пояса фляжку и плеснул на обрубок руки, лицо его, еле видимое в сумраке, побледнело. Он перехватил по центру посох, намереваясь добить Андрея, но на пороге появился Олег – кольчуга болталась на одном плече, зато клинок он держал обеими руками. Продолжая шипеть, монах попросту проломил охранную паутину – немногие маги княжества были способны на такое – и скрылся в туманном полумраке.