— Я уж думала, ты не пригласишь, — произнесла она недовольным голосом, приняв мою руку, но в её глазах читалось довольство.

— Ты ведь сама понимаешь. Это и так привлечёт внимание. Вон, смотри, уже начинают пялиться твои поклонники, — закружили мы под медленную мелодию.

— Да плевать на них. Надеются на что-то, хотя у них нет ни единого шанса. Да и хотят они либо моё тело, либо влияние моей семьи. Всё. На остальное им плевать, — фыркнула она. — Но не волнуйся. Потом просто потанцую с другими одногруппниками. Это смажет внимание. Альберт и Рудеус подойдут, ну и ещё кто-нибудь не слишком наглый.

— Руди лучше не трогай. Ему внимание ни к чему.

— Как скажешь, — легко согласилась она.

— Знаешь, ты сегодня просто чудесно выглядишь. Затмила всех красавиц королевства.

— Спасибо, — покраснела она, смотря мне в глаза с мечтательной улыбкой на губах.

— Ну разве что одна девушка сегодня на недосягаемой высоте, — не смог удержаться я. — Смотри, как она сияет счастьем.

— Что? Кто? — тут же нахмурилась она, окидывая взглядом зал.

— А вон, видишь, в лимонном платье. Просто ангел во плоти.

— Да ну тебя, Касс, — резко залилась она весёлым смехом. — Тут соглашусь. С принцессой мне сегодня не соперничать. Это её праздник.

А дело в том, что одна мелкая егоза сейчас кружилась в танце с одним плюшевым дракончиком в руках. Проигнорировала всех приглашающих кавалеров и танцевала со своей игрушкой. И ведь никто ей ничего сказать не мог. И в кого только такая девчушка. Руди не настолько наглый. Эта же бестия на вполне законных основаниях троллит всех потенциальных партнёров, что хотели бы потанцевать с принцессой.

— Думаешь, она это специально?

— Разумеется. Любит она такое вытворять. Ох, что будет, когда она вырастет, я даже думать не хочу. Но народ её любит, поэтому легко прощает подобные шалости. И если мелких это злит, то вот их родители лишь улыбаются. У неё очень хорошо развито чувство меры. За грань она никогда не переходит, хоть и держится опасно близко к ней. Такое ведь вполне можно принять за оскорбление, что она посчитала игрушку более достойной, чем всех этих отпрысков знатных семейств.

— Вот только многое держится на силе влияния их рода. Будь они слабее, и пришлось бы быть куда аккуратнее.

— Естественно. Всё в нашем мире основано на силе. И не только личной. У них достаточно связей, чтобы вести себя так, — отвела она взгляд от девчушки. — И знаешь, единственного слова тёти Моны или, тем более, госпожи Шии достаточно, чтобы ни один человек в королевстве не решился нарушить его. Например, право одному человеку войти в клан Витра.

— Я предпочитаю личную силу, — предпочёл я проигнорировать её намёк.

Танец вскоре закончился, и я с некоторым сожалением отпустил её руку. Вновь вернулся к столам с закусками. Райто здесь нравилось больше всего. Ведь, не покидая формы книги, он спокойно мог цапнуть лапой несколько кусков особо вкусно выглядящей мясной нарезки. Совсем не беспокоясь о скрытности. Впрочем, его истинную сущность не смогла понять даже Шия. Про других и говорить нечего.

Казалось, сегодняшний вечер проходит гладко. Даже поклонники Агни не стали подходить ко мне, пытаясь вызнать, кто такой покусился на это совершенство. Ведь сейчас она уже танцевала с Альбертом, так что всё внимание переключилось на него.

— У вас есть три дня на то, чтобы передумать, — раздался у меня под ухом знакомый голос.

Но стоило мне только развернуться, как эта фигура, ухмыльнувшись, двинулась прочь от меня, будто просто проходила мимо. Да, это был самозванный “Джон Мэтс”. Он передал чёткое послание: мы сможем достать тебя где угодно, даже в королевском дворце. И заодно показал их связи, способные затащить на столь охраняемое мероприятие человека без настоящего имени. Или же воспользовался истинным? Вот только конкретики мне не узнать. Достать список гостей нереально.

Послание было чётким и понятным, хоть и не было сказано прямыми словами. Вот только даже так, идти у него на поводу я не собирался. Ещё меня шантажировать будут такие уроды. Пусть я ещё слаб, но преклоняться перед такими людьми я не собираюсь. Тем более, что совсем беззубым я не был. Рискнут навредить мне и кровью умоются. Уж это я им обеспечу. Меня не раз уже пытались уничтожить, вот только все враги, в конце концов, оказывались в канаве. А я всё ещё жив.

Остаток же бала прошёл спокойно. Больше никто меня не беспокоил. Мы просто болтали с Рудеусом, налегая на еду. Ал к нам так и не смог вырваться, занятый вместе со своим отцом.

Многих из своих одногруппников я видел тут. Вот только одной беловласки так и не нашёл. Странно. Их род достаточно влиятельный, чтобы получить приглашение. Разве что глава клана решил не брать с собой людей из младших родов. Такое тоже бывает. Жаль, но не страшно. Я ей даже немного завидовал. Смогла избежать лишних проблем.

Вскоре приём закончился, и народ стал разъезжаться по домам. Теперь бы побыстрее добраться до дома, завалиться на свой пуховый матрас и с лёгкой душой погрузиться в царство Морфея.

На утро следующего дня я просто валялся в своей кровати, наслаждаясь приятной негой. Срочных дел не было, можно было немного и отдохнуть, пока это возможно. Как я понимаю Райто, который спит практически целыми днями. Будь моя воля, я бы ничуть ему не уступал. Говорят, некоторые могущественнейшие магические существа могут дремать в своих логовах сотни, а то и тысячи лет, пока их кто-нибудь не побеспокоит. Как же я им завидую…

По закону подлости, утро не могло пройти спокойно, дав мне насладиться этим состоянием полусна. Раздался резкий стук от входной двери. Если бы я мог, то просто испепелил дверь вместе с нарушителем моего спокойствия, но… это же надо вставать, идти туда, работать… Пусть считает, что ему повезло.

Вот только стук не стихал, раздаваясь всё громче. Я уже было решил подняться, но звук шагов успокоил, заставив откинуться назад на мягкую перину. Этот непрошеный гость разбудил Сига, так что не завидую я ему. Теперь можно не беспокоиться.

— Касс, это Альберт пришёл, вставай, — через пару минут раздался слегка приглушённый голос от двери.

Чертыхнувшись, пришлось всё же перебороть свою лень. Этот не отстанет, и Сиг его не прогонит. И что только понадобилось? Хотя нет, главный вопрос — как он вообще узнал мой адрес? Не дом, а проходной двор.

— Я спать, а вы тут разбирайтесь сами, — сонно позёвывая, прошёл мимо меня Магнус.

— Ты чего припёрся так рано? — позёвывая, я вышел в гостиную, где уже сидел Ал.

— Рано? Уже полдень.

— Всего лишь? Я бы мог ещё пару часов поспать, — с осуждением посмотрел на гостя.

— Ты… а, пофиг, я тут по другому делу, — резко встал он, подойдя ко мне. — Какого дьявола я только сейчас узнаю, что создателем шоколада являешься ты? Это… это… как после такого ты можешь называть себя другом? Я тут, понимаешь ли, стараюсь, отправляю слуг стоять в очереди, пытаюсь перекупить шоколад у других, а оказывается, его производит мой друг!

— Эм, а ты не знал? Мы же вчера с принцессой об этом говорили, — удивлённо посмотрел на него.

— Вы ни разу не сказали про шоколад! — обвиняюще ткнул в меня пальцем. — Я об этом даже и подумать не мог. Мало ли о чём вы говорите, это не моё дело было.

— Хах, — хохотнул я, присаживаясь на кресло. — Ладно, успокойся. Будет тебе шоколад. Для тебя у меня отложены запасы. Я ведь тебя знаю, сладкоежка ещё тот.

— Спасибо, — облегчённо выдохнул Ал, плюхаясь в кресло напротив.

— Знаешь, а ведь шоколад можно есть не просто так. Представляешь, что будет, если добавить его в качестве начинки в выпечку? — пришла мне в голову мысль, и я тут же озвучил её искушающим голосом. — Тонкое, хрустящее тесто, а внутри расплавившийся тягучий и обволакивающий шоколад. М-м-м…

— Хватит! — резко утёр слюну Ал, ткнув в меня пальцем. — Ты изверг! Нет, ты хуже дьявола! Адский искуситель.

— Это моя месть за то, что разбудил так рано, — рассмеялся я, а вскоре он подхватил мой смех.