— Если это твой выбор… — тяжко выдохнул я, немного обречённо смотря на девушку. — Всё равно не отговорю. Просто будь осторожна. И ещё кое-что. Передай Алому, что если с тобой что-то случится, то я никогда не приму его предложения. Это должно помочь.

— Предложение? — слегка улыбнулась Лара. — Ладно, это не моё дело. Но спасибо. Не знаю, о чём вы там говорили, но это и вправду может помочь. Хотя сомневаюсь, что он мне что-то сделает, если я первой не начну действовать. Я ему нужна. И я нужна своими людям. Просто не могу их бросить. Так что до встречи.

Девушка медленно подошла ко мне и, притянув руками моё лицо, быстро поцеловала прямо в губы.

— Давно хотела это сделать. А свои мечты надо исполнять, пока есть такая возможность, — хихикнула она. — Кто знает, удастся ли это сделать в будущем.

После чего она поспешила ретироваться. Я же замер на месте, притронувшись пальцем к губам. Но потом отмер и поспешил за ней. Надо хоть проводить. Хитрая девчонка. Когда вернётся, я её… Придумаю, как отплатить за это.

Проводил её до самых ворот, где уже собралась приличная толпа. Так что, прежде чем уйти, ей пришлось ещё немало поговорить. Лишь после этого её, наконец, отпустили. Тогда пара магов ранга Мастера, что ждали её всё это время, подошли ближе и упали на одно колено. Я уже не слышал, что они там говорили, стоя поодаль, но тут и так всё было понятно. Так что уже вскоре они поднялись и последовали за ней к выходу.

Лишь в самом конце девушка на миг обернулась и, улыбнувшись, продолжила свой путь. Ворота вслед за ней закрылись. Вот и всё.

Я понимал, что сейчас Алый её не тронет. Он не был похож на безумца. Действует лишь для своей выгоды, а это ему выгодно. Разве что наблюдение за ней всё же поставит. Или нет… Всё же Ищущий слишком самоуверен. Но всё это не важно. На душе было как-то паршиво. Ладно ещё Малус-старший. Он сам выбрал свою судьбу. Было немного печально, но не более. А вот Лара… Я обещал приглядеть за ней, но, похоже, не смогу сдержать своё слово. Да… действительно паршиво.

— Парни, пойдём в общагу. Мне кажется, нужно немного отвлечься, — развернулся к своим друзьям, что тоже стояли неподалёку, провожая Малус.

Вот только отвлечься не очень-то и получилось. О чём бы мы ни заговорили, разговор всё равно возвращался к недавним событиям. Прямо или косвенно, не важно. Слишком уж животрепещущая эта тема была, чтобы вот так просто про неё забыть.

— Я не знаю, что творит отец. Он просто бездействует. Почему? Не понимаю. Видимо, чего-то мне не договаривает. Там не всё так просто, как кажется. Единственное, что он мне сказал — это оставаться в академии. Здесь про меня не знают, да и не осмелятся тронуть. Вот и всё.

— М-да, я тоже не могу всё это понять. — добавил Ал. — Отец тоже велел не высовывать нос из академии. И не лезть во всё это. Разве что знаю, что войска почти всех кланов страны стягиваются к столице.

— Будет бойня, если всё не решится раньше. Сомневаюсь, что все они выступят на одной стороне. Как говорит Касс: проблемно, — вздохнул Сиг, откинувшись в кресле.

— Слушай, Руди, если маги живут достаточно долго, то как вообще происходит смена короля? Ведь за время его правления уже родятся внуки, может даже правнуки, если не дальше. Как в этом случае вообще происходит передача власти? — попытался я было сменить тему, но опять получилось что-то смежное.

— Кстати, интересный вопрос, — на удивление, Руди заинтересовался, видимо, вопрос был животрепещущий. — Всё довольно банально. Это было решено ещё нашим предком, что первым взошёл на престол. Пятьдесят лет. Это максимум, который король может просидеть на троне. Больше только в случае каких-то экстренный ситуаций, когда идёт война или, например, нет наследника подходящего возраста. Но пока, слава богам, ещё никому не приходилось воспользоваться такой отсрочкой. А вот меньше срок сделать можно. Правитель в любой момент может отречься от престола, передавая его своему наследнику. Старшему сыну. А тот своему старшему сыну и так далее. Если старший сын погиб, то внуку, даже если на тот момент у короля есть другой сын. Линия не должна прерываться. Разве что случится так, что срок в пятьдесят лет уже закончился, а внук слишком мал. Тогда можно передать другому сыну. В общем, немного запутанно, но разумно. Тем более, что подобные случаи случаются редко. Обычно всё идёт гладко. Ах да, ну и, разумеется, если наследник не желает править, то может сразу пропустить очередь.

— Интересно. Но что тогда происходит с бывшим королём?

— На его выбор. Либо может стать Советником и остаться при текущем короле, но не более чем на десять лет, чтобы не создавать марионеточных правителей. Либо найдёт другое дело. Очень часто удаляются в уединение, чтобы продолжить совершенствоваться как маги. Всё же во время правления об этом как-то забываешь. Именно так и поступил мой дед. Честно говоря, я даже точно не знаю, где он сейчас и какого ранга уже достиг. А может он уже погиб… От него давно не было вестей. Но это нормально. Некоторые маги десятилетиями могут сидеть в своём уединении, пытаясь прорваться на новый ранг.

— Разве для прорыва не нужен риск? — удивился Ал.

— Нужен. Но далеко не все идут таким путём. Риск лишь ускоряет процесс. Вполне можно попытаться всё сделать с помощью обычных медитаций. Да и для сильного мага становится всё сложнее найти что-то опасное. Не говоря уж о том, что старики обычно не любят рисковать, предпочитая прожить подольше. Так что подобные случаи не редкость. Множество бывших глав родов поступают так же. Многие из них, кстати, переняли наш способ наследования, но далеко не все.

— Сиг, а у вас как всё происходит? — спросил я, повернувшись к здоровяку.

— А, тут всё просто. Мы не заморачиваемся со всем этим. Раз в десять лет любой может бросить вызов королю. Правда, если это кто-то со стороны, то сначала сражается с доверенным лицом короля. Не отвлекать же правителя из-за каждой мелочи. Ну а если уж выжил, тогда может сразиться и с главным. Вот только за всю историю ещё не было случая, чтобы победил кто-то не из правящего рода. Да и желающих не так много. Ведь если ты проиграешь, то умрёшь. Без вариантов. Покушавшегося на власть просто не оставят в живых. Ну разве что в совсем уж редких исключениях, когда этот маг слишком полезен, чтобы его убивать. А вот с членами правящего рода всё проще. Тут король сразу же принимает вызов. И выжить тут шанс куда выше. Но далеко не всегда. Глупцов всегда хватает, даже в подобной семье. А от таких предпочитают избавляться, чтобы не загрязнять кровь. Так что тут надо очень тщательно оценивать свои силы.

— Как-то это… по-варварски, что ли, — скривился Руди.

— Зато действенно, — пожал плечами Сиг. — Но подобные поединки за последние сто лет случались очень редко. На самом деле сейчас король слабее своего брата. И именно мой учитель выступает первой стеной, что отделяет претендентов от короля. Желающих самоубиться нет. И даже в королевской семье никто не решается. Ведь если они даже победят короля, то что будет дальше? Это своего брата учитель не хочет побеждать, ведь считает его хорошим королём. Но далеко не факт, что то же самое будет и с другими.

— Ну он всё же Бессмертный, а они все с… — резко замолчал я. — Ладно, не будем об этом. Ты лучше, Сиг, расскажи, как там твои дела с Астрид.

— Э-э-э... — с несвойственной для своего размера скоростью здоровяк резко соскочил с кровати и рванул к двери.

— Врёшь, не уйдёшь! — выкрикнул Ал, рванув за ним. А следом и все остальные. Сегодня Сигу сбежать не удалось…

Хоть мы и поговорили с Руди, вот только внутренний голос мне подсказывал, что сказал он далеко не всю правду. Будто скрывал что-то, о чём не хотел нам говорить. Как же проблемно. Казалось бы, ну зачем мне это нужно? Не хочет человек говорить — не лезь. И всё же я именно что лез. Возможно, не в своё дело… Хотя нет, именно что в своё. Вся эта ситуация с Алым слишком сильно зацепила меня, чтобы просто так отвертеться. Особенно после недавнего события…