— Итак, каков же был ответ? — спросил я.

— Ты? Дьявол тебя побери. А я уже было подумал, что за псих к нам пожаловал. Опять аристократ какой-то решил пощекотать нервы. Впрочем, от такого психа, как ты, этого следовало ожидать.

— Да-да, я прекрасен и знаю это, — усмехнулся из-под капюшона. — Но ты так и не ответил.

— Босс примет тебя, — скрипнул зубами парень и резко вскочил со своего места. — Следуй за мной.

— Приятно иметь дело с умными людьми, — встал со своего места и, провожаемый десятком злых взглядов, двинулся за ним.

Была ли это засада? Вполне возможно. И я готов к ней. Вот только будет она точно не здесь. Будь я на месте этого Босса, то было бы интересно лично посмотреть, кто же это такой наглый ломится к нему на приём. Так что в том, что я его увижу, почти не сомневался. А вот получится ли выбраться после встречи с ним… Это совсем другой вопрос. Ну это он так думает.

Знаете, когда мы дошли до нужного здания, я чуть не зарядил со всей силы себе по лбу. Я знал это место. Особняк бывшего главы трущоб, если его можно было так назвать. Следовало догадаться, что новый глава займёт место старого. В конце концов, это один из лучших и больших домов в трущобах. Король умер, да здравствует король! Ведь так? Хах.

— Эй, это он? — возле входа нас затормозили.

Там стояли два бугая с мечами на поясе. А перед ними ещё один, ростом под два метра и злобно смотрящий прямо на меня. Именно он и заговорил первым.

— Да, Бутч. Это он, — ответил мой сопровождающий. — Но не забывай, он нужен Боссу живым.

— Но не невредимым же? — встал прямо передо мной этот здоровяк, смотря сверху вниз злобным взглядом.

— Уф, как хорошо, что это не ваш Босс. А то, боюсь, вас ждали бы плохие времена с таким дебилом, — хмыкнул я.

— Что ты сказал? — начал он доставать свой меч.

— Бутч! — окрикнул его мой спутник. — Сказано привести его. Босс уже будет решать, что с ним дальше делать. Может зарубят на месте. Ты не торопись.

— Да я с радостью сделаю это сам. Только дай повод, — вновь набычился здоровяк, но меч свой убрал.

А у них тут с дисциплиной не всё так плохо, как я думал. В моё время было куда хуже.

После этого он дал знак страже, и те отворили двери. Сам же мужик двинулся прямо за нами на расстоянии пяти шагов от моей спины. Неуютно. Но сделать он мне всё равно ничего не сможет. В любой момент я готов создать вокруг себя щит. И именно поэтому я не хотел, чтобы они узнали, что я маг. Против мага готовят совсем иные меры. Но и их я тоже учёл. В таком месте расслабляться нельзя.

Внутри многое изменилось. Стало как-то… скромнее, что ли. Все бросающиеся в глаза богатства исчезли. Но в то же время особняк не чувствовался пустым. Стало даже красивее. Да, именно такое впечатление было у меня.

И да, я уже был в этом особняке. Один раз. Когда только образовалась наша маленькая банда. Я, как её глава, был “приглашён в гости”. Прошлый глава был человеком не самым приятным, но всё же относительно справедливым. Процент за работу на его территории был адекватным. Так что больше никаких конфликтов у меня с ним не было. Потому и не появлялся больше никогда в этом месте. Хватило одного раза. Пожалуй, мы были одними из немногих, кто не доставлял никаких проблем и не привлекал к себе лишнего внимания. Именно поэтому нас старались и не трогать лишний раз. Даже те же “Крысы”. Слишком болезненным мог быть ответ как от нас, так и не только. Бывший глава очень не любил терять свои деньги. И да, стабильность он любил больше, чем одномоментную прибыль. Так что купить его было довольно сложно. По крайней мере, когда дело касалось вероятных проблем для его “бизнеса”.

И вот сейчас я вновь повторяю тот же путь, что и раньше. Воспоминания минувшего сами проникают в мою голову. Вскоре будет большая лестница, а сразу за ней главный зал, где и встречали меня в прошлый раз. Я не ошибся, всё прошло точно так же. Мы дошли до нужной двери и замерли ненадолго.

— Слушай сюда! — повернулся ко мне мой сопровождающий. — Я знаю, что ты парень смелый и даже наглый. Но поумерь пыл. Босс может пришить на месте, если будешь слишком наглеть. Были случаи, даже когда от аристократов посланники приходили, слишком наглые. Их и укорачивали на голову. Но ничего, проглатывали и присылали нового, уже более смирного. Сейчас Босс контролирует весь криминальный мир города и даже нескольких городов поблизости. Так что ссориться никто просто не хочет. Не стоит оно того. И ты это тоже учти. Может тогда и повезёт, сможешь уйти отсюда живым.

— Хорошо, — кивнул я.

— Ладно, тогда идём. О нас уже доложили, — с этими словами он медленно распахнул двери, и мы вошли внутрь.

Первым делом мой взгляд зацепился за дальнюю часть комнаты. Именно там и сидел тот самый Босс. Человек, что подчинил своей воле всю преступность города. А выглядел он весьма примечательно, сразу приковывая взгляд. Ведь там сидела девушка. Обтягивающие привлекательные ножки, чёрные штаны, что-то вроде корсета, выделяющего немаленькую грудь. Миловидное личико и самая яркая деталь во всей внешности: ярко-рыжие короткие волосы.

На моё лицо незамедлительно выполз радостный оскал.

— Значит, это ты тот человек, что так жаждал встречи со мной, — девушка окинула меня злобным взглядом. — А ты отчаянный. Притвориться членом банды “Челюсти”, чтобы пробраться сюда. Даже интересно, что же тебе такое понадобилось, раз решил так рискнуть? Золото? Связи? Или хочешь убить меня? Хах. Вот только в одном ты просчитался. Это моя банда! И всех из них я знаю лично. А осмелившись обмануть меня, ты подписал себе смертный приговор.

Девушка встала со своего импровизированного трона, и в тот же миг десятки клинков с резким и крайне знакомым звуком покинули свои ножны, направившись в мою сторону.

— Ты так уверена, что я солгал? Ведь всякое могло произойти. Кое-кто мог и выжить. Зачем же так враждебно встречать? Вдруг ты ошибаешься? — усмехнулся я, разглядывая девушку.

А она ничуть не изменилась. И я не про внешность. Тут-то понятно. Многое… кхм, да, изменилось. Но её взгляд, её характер… Нет, она всё та же маленькая девочка, которую я знал. Ну, может, стала немного более жёстче. Но может оно и к лучшему.

— Я вырву твои кишки собственными руками за то, что смеешь смеяться над памятью моих товарищей, — двинулась она в мою сторону, обнажив кинжал.

— А ты ничуть не изменилась. Всё такая же резкая. Но может лучше обнимемся? — одним движением откинул капюшон со своей головы, продолжая улыбаться во всю свою зубастую пасть.

И девушка резко замерла на месте, неверяще смотря на моё лицо. Задрожала на миг, и кинжал выпал из её руки.

— Касс… Ты жив, — тихо прошептала она, а потом резко дёрнула головой, будто отгоняя видения. — Нет! Стоп! Что это за магия? Решил обмануть меня? И как только выяснил его внешность. Да, именно таким он и должен был вырасти. Ублюдок! За подобное ты будешь долго страдать, пока не заплатишь за всё. И я узнаю, кто тебя послал!

— Какая же ты недоверчивая, — тяжело вздохнул я, а потом поднял палец вверх. — Одобряю. Так и надо. Но ведь всегда можно проверить, тот ли это человек, что стоит перед тобой. Например, если он расскажет о том, как ты однажды залезла в один богатый дом на Алмазной улице и…

— Стой! — резко перебила она меня, слегка покраснев. — Всем выйти наружу! Он остаётся!

— Но Босс! — вопросительно протянул здоровяк.

— Я сказала живо! Нам надо поговорить наедине.

— Как скажете, Босс, но если что, мы рядом, — тут же последовал он её приказу, хоть и злобно поглядывая на меня, обещая все муки мира.

Когда же помещение опустело, и в нём остались только два человека, девушка подошла почти вплотную ко мне. Она внимательно рассматривала мою улыбающуюся рожу, что-то решая для себя. А потом мне прилетела резкая пощёчина. Но не успел опомниться, как Ирма тут же обняла меня.

— Касс, где же ты был всё это время? — ненадолго замолчала и, приложив губы к моему уху, зловеще прошептала. — Если ты хоть кому-нибудь когда-нибудь расскажешь о том, что произошло в том особняке, то я…