— Да просто слабаки были. Сильный бы не сбежал.

— Ха! Да твои методы обучения ни один не сможет выдержать! Все бегут, крича от ужаса. Ты просто не способна быть учителем, просто признай это!

— Что? Я самый лучший учитель из возможных! — вскинулась Шия, зло смотря на собеседницу. — И чтобы ты знала, один ученик всё же смог выдержать!

— Да не может быть! Ты всё просто придумала. Ни одно живое существо не согласится учиться у тебя.

— Я не вру. Вот он, — указала девушка на меня. — Это мой ученик. И я обучу его всему, что знаю сама. Сделаю величайшим магом. Он с лёгкостью сможет победить даже твою ученицу.

— Что? — удивлённо посмотрела на меня женщина.

— Что? — вторила ей ученица.

— Что? — я поднял на них свой ошарашенный взгляд.

— Но… разве это не твой слуга? — первой смогла вымолвить нечто внятное Мона.

— Кто тебе сказал эту чушь? — как на идиотку посмотрела на неё Шия. — Я не называла его слугой.

— Он ведь даже не…

— И что это меняет? — перебила её учитель грозно сверкнув взглядом. — Если он смог выдержать обучение, значит, достоин.

— Мальчик из какого-то известного рода? Настолько силён? — заинтересованно посмотрела на меня аловласая.

— Он беспризорник. Подобрала его случайно.

— Ты… В своём репертуаре. Сумасбродная девица. Ещё и решилась передать ему свои знания? Да он же помрёт через неделю. Конечно, это не мои проблемы, но жалко ведь. Эй, мальчик… — повернулась ко мне она. — Ты ведь хочешь жить?

— Конечно, — осторожно кивнул я, не спуская с неё глаз.

— Тогда я предлагаю тебе перейти в моё подчинение. Станешь слугой моего рода. Обучим тебя как следует сами и не придётся рисковать жизнью. С этой же… ты гарантированно умрёшь. Её методы слишком экстремальны и не подходят для нормального обучения. Тем более, людям…

— Я…

— Эй! Как ты смеешь переманивать учеников у главы своего клана? — встрепенулась Шия.

— Ты сама сказала, что он тебе не слуга. Значит, может решать самостоятельно. Говори, мальчик. И помни, что от её гнева я тебя защищу.

— Касс… — вдруг резко замолкла Шия, печально смотря на меня.

О, это был воистину сложный выбор. Я уже смог на себе ощутить методы Витры. И не сказать, чтобы они мне особо понравились. Я же не мазохист, чтобы любить боль. А судя по всему, дальше будет только хуже. С другой стороны, Шия на ранг выше Моны. Учиться всегда лучше у сильнейших… правда, только если они умеют учить. В чём я сильно сомневаюсь. Оба варианта имели свои плюсы и минусы. С Моной я смогу прожить спокойную жизнь слуги сильного рода. Не самая плохая судьба для некоторых. Я бы даже сказал — желанная. С Шией же есть шанс как стать намного сильнее, так и умереть. Выбор очевиден, и он может определить мою дальнейшую судьбу.

— Я… хотел бы остаться с госпожой Шией, — принял своё решение.

— Вот это мой ученик! Не предаёт учителя! Ещё бы члены клана были так же верны, как этот мальчик, — радость осветила лицо беловолосой.

— Что же, это твоё решение, — вздохнула Мона, переведя взгляд на свою ученицу. — А знаешь… у меня есть предложение. Давай проверим, насколько ты хороший учитель, как говоришь. Три года. Через три года проведём сражение между нашими учениками. Сейчас слишком рано, что смогут показать в бою неофиты? Пф… Но за этот срок я хорошо поднатаскаю Агни, да и твой ученик станет сильнее. Если, конечно, случится чудо, и этот мальчик выживет. Как тебе такой вариант?

— Хм, три года — это слишком мало. Он ведь только пробудил свою магию, — нахмурилась она.

— Как и Агни. Всё честно. Трёх лет вполне достаточно, чтобы их битва не казалась слишком детской. Агни к тому времени точно сумеет достигнуть ранга Адепта, если не выше, — выпятив свою грудь, усмехнулась Мона. — Ну а чтобы простимулировать тебя, предлагаю пари. Если победит твой ученик, то я отдам тебе тот самый посох. Если же одержит верх моя ученица, то отдашь тот клинок.

— Идёт! — тут же загорелись глаза учителя. — И даже не надейся на победу!

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулась дама, развернувшись к двери. — Агни, идём. Пора продолжать тренировки.

Выходя из кабинета, девчонка глянула на меня с превосходством, будто говоря, что против неё у меня нет ни шанса.

В комнате воцарилась тишина, что была нарушена тяжким вздохом девушки.

— Эм… госпожа Шия, — осторожно поинтересовался я. — Вы в порядке?

— Да, просто… эта… эта Мона всегда умела вывести меня из себя. Постоянно выпендривается, что хочется её осадить. Да и приз уж слишком заманчив, — плюхнулась она на своё кресло. — И да, теперь называй меня учителем. Если уж я сказала своё слово, то не откажусь от него. Ты либо станешь лучшим, либо помрёшь, иного не дано.

— Как скажете, учитель, — сглотнув слюну, кивнул я. — А что это за посох такой, если не секрет? И клинок.

— Это старая история. Просто эта старуха сумела первой заполучить останки дерева, на который пролилась последняя кровь умирающего дракона. Очень могущественного. А смерть подобных существ никогда не проходит даром. Сам по себе он для меня бесполезен. Не даётся в руки, как впрочем и Моне. Скорее дорог как память.

— Старуха? Она же выглядит максимум лет на десять старше вас. Тогда сколько же ва… — резко закрыл свой рот, понимая, какую глупость сейчас сморозил. — Восемнадцать! Глупая моя голова. Конечно же, вам восемнадцать. Иного и быть не может. Разве что… шестнадцать.

— Умный мальчик, — резко вспыхнули её глаза. — А я уж подумала, что совсем безнадёжный и стоит поскорее избавиться от умалишённого.

— Как вы могли такое подумать? — притворно возмутился я, сглотнув. — Это всё та старуха виновата. Специально молодится, чтобы смущать юные умы. Вот и не думаю, о чём говорю.

— Да-да, ты верно говоришь, — согласно кивнула она. — Эта гадина такая. Ещё и трясёт своими арбузами постоянно…

— Кхм, а что с тем клинком? — постарался я как можно быстрее сменить опасную тему.

— Ах, клинок… тоже необычен. Создан из упавшей звезды, в которую сотню раз ударила молния.

— Эм, мне казалось, что молния не бьёт в одно место дважды.

— Всё возможно. Особенно когда рядом сражаются могущественные сущности. Но да это не важно! — отмахнулась она. — Раз уж ты теперь по-настоящему мой ученик, то пора бы нам приступать к настоящим тренировкам, а не той разминке, которой занимались ранее.

— Что? Нет, — попятился я.

Я внезапно понял, что предложение той женщины было не таким уж и плохим. Может стоит догнать её, пока ещё не слишком далеко ушла?

— О да, ты сам на это согласился, — ярко засияли её глаза, прежде чем моё сознание вновь затопила боль.

И я терпел, ведь с каждым разом ощущал, что становлюсь сильнее. Да, учитель не спешила обучать меня чему-то другому, только раскачивала резерв. Ну… значит, так оно и нужно. Бессмертной лучше знать, чем Неофиту. Но даже так, после столь изматывающих сеансов я вскоре смог пересилить себя и не забывать тренировать своё тело по вечерам.

Примерно через месяц постоянных тренировок учитель повела меня в одну из ранее закрытых комнат замка. И я оказался в раю. Это была огромная комната, полностью заставленная различными стойками с доспехами и оружием. Оно тут было буквально везде и на любой вкус. Кинжалы, полуторники, копья, сабли. Встречалось немало экзотических экземпляров, вроде боевых вееров или шэнбяо.

— Кхм, — вывела меня из царства мечтаний Шия. — Выбирай.

— А? — удивился я. — Но зачем? Мы же изучаем магию, а не холодное оружие.

— Ты прав. Вот только разве забыл, что у Агни, был клинок на поясе?

— Да, припоминаю такое.

— И это было не просто так. Я не буду говорить о том, что даже магу хорошая физическая форма никогда не будет лишней. Это ты и сам понимаешь, судя по вечерним тренировкам.

— Эм…

— Думал, я не узнаю, чем ты занимаешься в своей комнате? — ухмыльнулась она.