Пробуждение было приятным. Ничего особенного, но просто полежать в мягкой постели иногда бывает верхом блаженства. Особенно когда до этого ты долгое время ехал в не самой стабильной повозке. Да и не сказал бы, что в повозке было так уж неуютно. Вот уж что-что, а матрасы и подушки там были очень даже неплохие. Да и свои собственные я обычно с собой таскал. Разве что места там было маловато. Ещё и если рядом располагался этот здоровяк Сигурд. Раскормили его основательно. И пусть всё уходило в мышцы, но мне-то от этого было не легче.

Да, для меня не было большой проблемой спать и на голом полу, но… Всегда есть какое-то но. Отвык я от подобного. Слишком привык к удобству. С одной стороны, это хорошо, с другой же… пожалуй, тоже хорошо. Ну а как иначе? Главное — я могу уснуть где угодно. Остальное уже мелочи. Если это необходимо, то можно и перетерпеть некоторые неудобства.

На завтрак меня позвала служанка. Правда, в этот раз другая. Невысокая, рыженькая, но с таким же нейтральным выражением лица. А вот в обеденном зале стало понятно, куда пропала первая моя сопровождающая. Глава рода как раз сейчас насыщался пищей, причём не особо благородно и весьма поспешно. Вернее, пытался это сделать. Тяжёлый взгляд стоящей сбоку от него знакомой мне служанки заставлял мужчину сдерживать себя.

— Доброе утро. Вы вообще сегодня ложились спать? — усаживаясь на своё место, оценил приличного размера тени под глазами отца Мелани.

— Сон — бесполезно потерянное время. Но увы, без него никак, пришлось подремать пару часиков, — с небольшим раздражением в голосе произнёс он. — Если бы только придумать зелье, что позволит не спать и не есть…

— Господин, — произнесла одно-единственное слово служанка, и тот тут же замолчал.

— Не стоит совсем отказываться от радостей жизни. Хотя вы правы. Иногда действительно бывает совсем не до сна. Очень сильно не хватает часов в сутках, — покивал я. — Значит, с дымчатой травой вы ещё не закончили?

— Увы, нет. Но, к счастью, дошёл до того этапа, когда моё личное присутствие не требуется. К середине дня будет готово. Так что сейчас и вправду можно отдохнуть.

— Тогда может ответите на мои вопросы? — принялся я параллельно за еду, что принесли слуги. — Что это было за существо в пещере?

— А? Ты с ним повстречался? — вскинулся маг. — Это ведь был он? Бельчонок! Правда?

— Ну… да, — замялся я от его напора.

— Хо… А тебе повезло. Далеко не каждому человеку он показывается. На самом деле такие встречи происходят крайне редко. За всю историю нашего рода было всего несколько подобных случаев. Мы сами мало что знаем о нём. То, что достоверно известно: не стоит на него нападать, если хочешь жить. Он так же засветился в истории вашей академии. Да и видят его изредка по всему миру. Так что он точно не живёт в нашей пещере. Просто иногда посещает её. Зачем? Мы не знаем. Но, вероятнее всего, ему тоже нужна эта трава. Поэтому он и защищает данное место. И ещё… с большой долей вероятности этот зверь связан с Хель. Ведь чаще всего он мелькает в её храмах или местах, связанных с ней. Вот как-то так. Может тебе стало известно что-то ещё?

— Боюсь, что нет, — покачал я головой.

Ну не рассказывать же ему, что бельчонок падок на сладости. Слишком жирно будет. Причём как Константину, так и бельчонку. Да, точно! Я забочусь именно о здоровье этого существа, а не о том, что Сая обрушат курс торговли с ним. Кто знает, может нам ещё предстоит встреча в будущем. Хороших торговых партнёров не отдают просто так.

— Ясно. Жаль. Но всё же тебе повезло. Повстречаться с ним и остаться в целости, да ещё и с прибытком.

— Я понимаю, что подобное может оказаться тайной, но должен хотя бы спросить. Что это вообще за пещера? Откуда там столь сильная концентрация магии? Очень странное место.

— Ну… Это не тайна, хоть и не афишируется особо. У многих магических родов есть нечто подобное. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Причём есть разные варианты. У кого-то это место, где долгое время спал или до сих пор спит их предок. Со временем такие места начинают напитываться их магией, и получается нечто подобное. Но для этого требуется не одна сотня лет. Если не тысячи. Ещё бывают могилы всё тех же предков. У нас же немного всё отличается. Это место, где некогда в наш мир явилась богиня тьмы Мара. Не образами, как это обычно бывает, а именно лично. Причём в полной своей силе. Это дела давно минувших дней, и я точно не знаю, что там произошло, но по записям предков всё было именно так. Ну и, разумеется, мы построили свой замок именно вокруг этого места.

— Значит, боги лично являются в наш мир? — удивился я.

— Да, но это бывает невероятно редко. Обычно, как уже говорил, они могут явиться в виде образа. Или даже в своём аватаре. Но никак не лично. И кстати, одно из подобных событий произошло не настолько давно, хоть и до твоего рождения. Ты, наверное, слышал про сражение бога света Люциуса с Тёмным богом-драконом. Они тогда целый континент почти уничтожили, хоть и не самый большой. Обычно подобные явления и проходят подобным образом. Так что поверь, даже самые преданные слуги богов не желают, чтобы они лично спускались к нам. Моему предку тогда повезло, что Мара — довольно мирная богиня. Даже никого не уничтожила в тот приход. Хотя чем именно она занималась, тоже неизвестно. Вот как-то так.

— М-да… Лучше от богов держаться как можно дальше, — кивнул я, почувствовав свою ничтожность по сравнению с ними.

А ведь именно поэтому я и хочу стать сильнее. Чтобы всякие там мутные личности или даже боги не могли мне указывать. Да, это долгий и трудный путь, но даже так, отказываться от него я не собираюсь. А то придёт вот такой бог и походя прихлопнет тебя. Просто потому что захотелось. Или даже случайно. Нет, на такое я не согласен.

— Правильное решение. Но и забывать про богов не стоит. Они очень не любят, когда про них внезапно перестают вспоминать. Могут и напомнить. Вот только сможешь ли ты это пережить, другой вопрос, — покачал он вилкой. — Ну да это всё не важно. Сомневаюсь, что ты когда-нибудь увидишь бога даже издали. Лучше думать о чём-то более ближнем. Лучше скажи, вы ведь собрались отправляться уже завтра?

— И всё-то вы знаете, — вздохнул я. — Да, думаю, нет смысла задерживаться у вас в гостях надолго. Дела не ждут. И так сделали крюк, которого я не планировал. К обоюдной выгоде, но всё же. Пора двигаться дальше.

— Понимаю. Тогда вам приготовят провизию. О своих людях тоже можешь не беспокоиться. Мелани, — повернулся он к дочери. — Используйте флаг.

— Хорошо, отец, — кивнула она, немного поморщившись.

— Флаг? — уточнил я.

— Да, наш с гербом. У Мелани должен лежать такой. Пока вы движетесь с ним по нашей стране, найдётся очень мало идиотов, что решились бы на вас напасть. Просто эта девчонка очень не любит его использовать. Скучно ей, понимаете ли… Всё ждёт нападения разбойников или чего-то подобного, — тяжело выдохнул маг теней, посмотрев на дочь.

— Благодарю, — кивнул ему.

Ох уж эта Мелани… Нельзя было раньше его использоваться, что ли? Нет, на нас никто не нападал, но ведь мог же. Ведь мог. Да, это на неё очень похоже. Развлечься за счёт разбойников по пути ей только в радость. Доиграется ведь…

Я бы не прочь получить подобный для своих караванов, но, боюсь, цена будет слишком высока. Такими вещами не разбрасываются просто так. А попробуй его использовать без одобрения хозяина… В общем, прибьют, как только узнают. Герб — это святое. Его использование без разрешения — это, считай, объявление войны.

Впрочем, эмблема Золотой молнии защищает не сильно хуже. Мои люди уже давно зарекомендовали себя. Все местные бандиты знают, что если напасть на подобный караван, то шансы на победу невелики. Об охране мы не забываем. А даже если у нападавших и получится что-то, то вскоре ждёт расплата. Хоть самого Бессмертного наймём, но покусившийся на моё имущество будет уничтожен.