— Прекрасно! Просто прекрасно! — предвкушающе потёр я свои руки. — А ещё закупки королевского двора только через нашу компанию…

— Это уже перебор, Касс, — тяжко вздохнул принц. — Договора уже заключены. Мы не можем просто так их поменять. А шоколад и так уже закупается только у вас. Другие наши потребности вы пока закрыть всё равно не сможете.

— Ты сам сказал, что мы очень быстро растём. Приспособились бы. Ну нет, так нет. Я должен был хотя бы попытаться, — развёл руками. — Налогов тоже вполне достаточно.

Главное, чтобы Тонг не помер от счастья, когда я буду ему об этом говорить. А то ещё не выдержит его сердечко. Уж сколько он мне жаловался на грабительские поборы от государства… Впрочем, это нормально для торговцев. Они всегда бедные и несчастные. А карманы только пухнут от золота.

С отменой пошлин и налогов мы сможем весьма неплохо подвинуть некоторых особо вредных конкурентов, что давили своими низкими ценами. Да и вообще. Теперь моё обещание, данное Тонгу, будет выполнено ещё раньше. Осталось только сотворить ещё три подвига, чтобы освободиться от налогов и пошлин на всём континенте. Хах, всего лишь…

Впрочем, сейчас это не так важно. Учёбу никто не отменял. Так что нам следовало поспешить в класс. От профессора Пи жалости ждать тоже не стоило…

После знаменательных событий жизнь протекала на удивление… спокойно. Да, именно, что спокойно. Ну не считать же за действительные проблемы попытки перетащить меня в свой род различных мутных личностей. Нет, для широкой общественности все они были известными магами с впечатляющей родословной и прочее, прочее… Но мне-то что с того? Задолбали! Не маги, а какие-то черви получаются. Изворачивались и так, и эдак. Было всё. Уговоры, подкуп, угрозы, попытки соблазнить… Разумеется, всё это в весьма цивильной форме, без явного негатива. Всё же создавать себе врага на ровном месте никто не желал. Да ещё и такого врага, что войдёт в семью… Впрочем, мне было всё равно. А вот Агни бесилась. Ох, как же она ярилась. Особенно, когда ко мне пытались заслать молоденьких девушек. Скажем так, больше одного раза они рядом со мной не появлялись. Кто-то “добровольно” отказывался от этого плана, другие внезапно оказывались в больничке с обширными ожогами. В общем, Флэйм лютовала не по-детски. С другой стороны, черту она не переходила. Страдали только “любительницы лёгкой наживы”. Обычных девушек она не трогала, хотя и поглядывала иногда недовольными взглядами.

Ах да, ну и парочка покушений тоже случилась за это время. Бывшие сторонники Алого меня не простили. Ну что ж, земля им пухом. Именно это и случилось с теми, кто решил напасть. Один отчаянный выскочил прямо передо мной с кинжалом в руках и, закричав что-то про месть, бросился на меня. В общем, его обожжённое молниями тело быстро убрали. А стража даже претензий не выставила. Свидетелей было много. Так что я был в своём праве. Второй нападающий оказался чуть умнее. Использовал арбалет. В общем, он повторил участь своего товарища. Только в этот раз остался лежать там же с перерезанным горлом. Сая почему-то решила, что это оскорбление лично против неё, якобы она не сможет меня защитить от подобной мелочи. Так что он пожил чуть дольше, пока не рассказал всё. Это оказался одиночка. Да и вообще оба нападающих не были магами. Обычные люди. Сторонники Алого из магов оказались поумнее и сидели тихо, не привлекая внимания. Своя шкура дороже.

Вот как-то так и пролетело время. Больше года. Сегодня у нас уже выпускной из академии магии. Да, время — страшная штука. Моргнёшь, и вот уже оно пролетело. Это даже немного пугает. Как хорошо, что не существует магов времени. Боюсь, сражаться с ними было бы просто невозможно. Ведь не существует же, правда? Ну я надеюсь на это. Но что-то отвлёкся. В общем, у нас тут выпускной наступил. Бал, все дела. Так что времени отлынивать просто нет.

Тем более, что незадолго до этого дня я сотворил нечто невероятное, чего даже сам от себя не ждал. Это случилось во время нашего спарринга с Агни. Мы как раз закончили битву и, упав на землю, тяжело дышали. И да, победил, разумеется, опять я.

— Эй, Агни, слушай, не хочешь сходить со мной на выпускной бал? — повернув голову в её сторону, спросил я.

— Ты… Ты… Ты совсем, что ли? Осталась всего неделя. Времени на подготовку же совсем нет, — уставившись на меня, девушка широко распахнула глаза.

— Это значит нет?

— Нет… То есть да! Тьфу! Конечно, я пойду с тобой на бал. Думала, что уже никогда и не позовёшь. Но мог бы сказать заранее. Что мне теперь делать? Времени же совсем мало. Тебе ещё повезло, что платье я заказала сильно заранее. На всякий случай… — смутилась она, отвернув от меня голову, но продолжив всё так же лежать на обгоревшей земле.

— Ну и славно, — ухмыльнулся я.

— Стоп! — резко подскочила Агни со своего места. — Я же сейчас выгляжу как… А-а-аргх! Вот у тебя всё не как у людей, Касс. Нет чтобы сделать это официально, где-нибудь в академии или городе. Так нет же, обязательно было здесь, когда мы валяемся на холодной земле, все грязные и чумазые.

— Ты мне и такой нравишься, — отмахнулся я. — Да и земля не такая холодная. Ты её основательно подогрела своим огоньком.

— Дурак, — резко покраснела Флэйм, но быстро взяла себя в руки, повернувшись ко мне. — Кста-а-ати… у тебя самого хоть костюм готов?

— Ну-у-у… — начал я осторожно подниматься с земли. — Точно. Надо же новый заказывать. Из старого я уже немного вырос. Ничего страшного. Будет. Ещё же целая куча времени впереди.

— Ох, — прикрыла она лицо руками, при этом ещё больше измазавшись сажей. — За неделю до выпускного бала? Когда все лучшие швейные мастерские забиты работой до отказа? Ты хоть представляешь, какие деньги они запросят за срочность?

— А вот это проблема, — нахмурился уже я, терять деньги совсем не хотелось. — Впрочем, там управляющий говорил, что пару месяцев назад очень выгодно купил какую-то хорошую почти разорившуюся швейную мастерскую. За это время должен был там всё наладить. Побуду немного тираном и подвину заказы остальных клиентов.

— Знаешь, в такие моменты ты меня немного восхищаешь и в то же время пугаешь, — странно посмотрела на меня Агни. — В общем, делай что хочешь, но костюм должен быть. И хороший! Сам виноват. Не справишься, значит, придётся потратить побольше твоего любимого золота. Это будет твоим наказанием.

— Я постараюсь, — серьёзно кивнул в ответ.

Тем более, что это и вправду была моя промашка. Как-то не подумал о таком. Ну ничего, справлюсь. Не впервой работать в ограниченные сроки. А ведь это будет наш первый совместный выход в свет. Для неё подобное должно быть важно, так что придётся постараться. Раньше мы тоже оказывались на подобных мероприятиях вместе. Вот только это было другое “вместе”. Тогда мы просто приходили туда, каждый по своему приглашению. Сейчас же пойдём именно как пара. Проблемно. Да, чувствую, что готовлюсь накинуть себе на шею целую кучу проблем. Если пойдут слухи, что между нами что-то есть… Хотя о чём это я? Такие слухи уже давно курсируют по всей столице. После выходок Агни с попытками оградить меня от других девушек по-другому и быть не могло. Ну и ладно. Сейчас я достаточно силён, чтобы игнорировать подобные слухи. Да и для Агни это было важно. Я видел, как она волновалась каждый раз, когда слышала о выпускном бале. Особенно когда рядом кто-то кого-то приглашал туда. Я не мог поступить иначе. Почему-то совсем не хочется огорчать эту девушку. Это снаружи она выглядит словно роза с огромными шипами. Внутри же она довольно ранимая натура. Но об этом я никому не скажу. Мне ещё жить хочется.

Кстати, Сигурд, ожидаемо, пригласил свою невесту. Альберт всё же решился и пригласил Вальдез. И она ответила ему согласием. Рудеус… этот пока никого не приглашал. Да и думаю, что не пригласит. Увы, он так и не нашёл свою любовь. А даже если бы и смог… Не уверен, что это было бы хорошо. Рано или поздно, но ему придётся жениться по “государственной необходимости”. Он принц, и у него есть свои обязательства. Саю несколько раз приглашали, но она всех отшивала. Ну а Малус… увы, так и не вернулась в академию с того момента. Полностью занялась делами семьи, что покатились вниз после смерти её отца. К счастью, она вовремя сумела остановить эту лавину, так что сейчас ей уже ничего не угрожает. И я даже думать не хочу, что ей пришлось сделать, чтобы сотворить подобное. Преступный мир жесток, и ему нужны сильные лидеры, которым и стала Лара.