— Хороший план. Но что теперь? Станете королём? И ради этого всё было? — попытался я потянуть ещё время, обдумывая свой план.

— Разумеется. Но это только начало. Лишь первый шаг для исполнения давнего желания наших предков. Впрочем, тебе этого знать не обязательно. Итак, что ты выбрал? Погибнешь здесь? Или же поклянёшься мне в верности? Думаю, выбор очевиден, — его лицо озарила широкая предвкушающая улыбка.

— Да, вы правы. Выбор очевиден, — отзеркалил его улыбку. — И это…

Не успел я договорить, как произошло то, чего я уж точно не ждал. Прямо из центра груди Хулла возникло лезвие. Я ничего не понял, замерев от шока. Он тоже ничего не понял, похоже, не до конца осознавая случившееся. Бессмертный посмотрел на клинок, торчащий из его груди, а потом повернул голову набок. В тот же миг за его спиной стала проявляться до боли знакомая фигура.

— Ты… Как ты мог? — прохрипел он, прежде чем жизнь покинула это тело.

Взор убийцы перешёл на меня.

По помещению разнеслась вспышка света, после чего вспыхнул огонь, став странно концентрироваться в теле павшего Бессмертного и тонкой струйкой перетекать на убийцу. Напор и не думал останавливаться, становясь всё больше и больше, пока полностью не поглотил фигуру человека. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Просто в один момент огонь исчез, будто его и не было. Лишь одинокая фигура осталась стоять на возвышенности. Вот только кое-что в ней всё же изменилось. И это кое-что было той самой табличкой, что я привык видеть с самого детства над головами людей.

Джестер

Ранг: Бессмертный (10)

Состояние: Довольство

Стихия: Молния

— Джестер? Но как ты… Стоп… Ты же… — пришла в мою голову страшная догадка.

— Привет, Кассиус, — помахал он мне рукой с окровавленным клинком в руках, а потом будто вспомнил про него и резко отбросил в сторону.

Звон металла о камень разнёсся по помещению. Я же продолжал стоять на месте и наблюдать. Бессмертный… демонов Бессмертный… Он только что прорвался. Нет, стоп! Не он прорвался. Было больше похоже, что поглотил силу своей жертвы. Но это же невозможно, ведь так? Или я ошибаюсь?

— Что это значит? Он ведь явно знал тебя. Более того, это именно ты рассказал мне об этом месте и отправил сюда. Ты обо всём знал. Знал, кто тут будет ждать нас. И даже знал, с кем именно я отправлюсь сюда. Верно?

— Хо, хо, хо, я знал, что ты всё поймёшь, — довольно ухмыльнулся новоявленный Бессмертный. — Да, ты прав. Во всём. Дело в том, что до недавнего времени он был моим начальником, если это можно так назвать. Неприятный тип, скажу я тебе. Уж больно самоуверенный и наглый. Однако же приходилось слушаться, всё же он сильнее меня. Теперь всё изменилось.

— Погоди. Не заговаривай мне зубы. Джестер! Ты ведь всё знал с самого начала! И о болезни Магнуса, и о способе её лечения. Да вообще обо всём! — начал распаляться я после осознания.

— Ну есть такое… Да, это был мой план. Именно я предложил Орму этот план. Впрочем, как и собирался подкинуть им информацию о противоядии. Просто ты успел раньше. Честно говоря, этого я не ожидал. Так что пришлось несколько перестроиться. Но знаешь… Я ничуть об этом не жалею. С тобой было интересно работать. И более того, я был бы не против продолжать это делать.

— Зачем это всё? В чём смысл? Всё для того, чтобы добраться до Йотуна? Но какой-то слишком сложный путь. А что потом? Захват власти в королевстве? Не слишком ли банально? — нахмурился я.

— Не буду скрывать от тебя. Всё именно так. Хулл хотел стать королём. А для этого ему нужно было уничтожить Бессмертного, что стоял на защите королевской династии. Ну и Магнусов было желательно тоже ослабить. Они ведь одни из первых, кто будут претендентами на престол, если род Йотунов падёт. Вот и получается, что двух зайцев одним ударом получилось прибить. Магнус ослаблен. А Йотун, — глянул он на тело, лежащее на полу. — В данный момент не представляет угрозы. Но он жив. Пока что. Эта ловушка лишь оглушила его. Но убить Бессмертного не смогла бы никак. Впрочем, даже просто для оглушения пришлось очень постараться. На эту ловушку ушли годы подготовки. И килограммы золота для покупки всех необходимых материалов. Накладненько, но оно того стоило. Сам видишь.

— Это да, — не смог не согласиться я.

Ловушка, что может пленить Бессмертного… Даже представить себе сложно, сколько она может стоить.

— Впрочем, всё это не важно. Планы Хулла были разрушены, — глянул он на мёртвое тело возле себя. — Он слишком заигрался и возгордился. Да и достал меня, если честно. Всё требовал и требовал! И всё ему не так. Даже не понимал, насколько ему повезло со мной. Во всём мире я единственный, кто смог сотворить подобный шедевр. Иначе Бессмертных так не боялись бы, будь их устранить столь легко. Что же касаемо меня… Плевать мне на эту власть. Она меня не интересует. А вот сила… это совсем иное дело. Ты ведь заметил, верно? Это был не совсем естественный прорыв. Я смог поглотить силу этого ублюдка. В буквальном смысле. Это результат всей моей жизни. Ритуал, что позволяет поглотить силу убитых жертв. Да, коэффициент передачи сил не самый лучший, но даже так… Это невероятный прорыв! Но всегда есть какое-то но… Ты и сам это понимаешь. Увы, но где угодно провести этот ритуал невозможно. На его подготовку у меня ушёл десяток лет. Оглянись и скажи, что ты видишь?

— Ну… что-то вроде арены. Скорее всего тут проходят бои без правил или нечто подобное. И, вероятно, за этим наблюдали весьма обеспеченные жители столицы, — вновь окинул взглядом помещение.

— Именно! Всё же мозги у тебя работают на славу, не то что у остальных идиотов… — радостно ухмыльнулся он. — Впрочем, это то, чем данная арена была раньше. Помнишь, я тебе говорил, что где-то в этих пещерах целая гора двемрита? Так вот, я тебе не соврал. Все стены вокруг покрыты этим чудесным минералом. Разумеется, скрытые под обычным камнем. Так что теперь это не просто арена. Можно сказать, что это ритуальный зал. Убийство противника в этом месте позволяет поглотить его силу. Прошёл всего год с момента окончания моей работы над этим шедевром. Но ты только посмотри на результат! При нашей последней встрече я был Вознесённый. А теперь я уже Бессмертный! Бессмертный, понимаешь! Вот только год назад я был всего лишь Архимагом. Ты понимаешь это?

— Это… невероятно, — не смог не восхититься я. — Но не может быть всё так просто. Должны быть побочные эффекты. Если бы всё было столь просто…

— Ох, разумеется, всё не так просто, — сверкнули искрой безумства его глаза. — После каждого поглощения приходится брать перерыв, чтобы стабилизировать свою энергетику. Да и нельзя поглощать кого-то выше тебя даже на два ранга. Просто не справишься с подобным потоком энергии. Разорвёт. Да и нельзя использовать кого-то слабее тебя или даже равного по силе. Это не даст результата. Для прорыва нужна более мощная энергия. Есть и ещё несколько побочек, но не критичных. Но всё это не важно. Сила того стоит! А ведь ещё недавно я мог даже не мечтать стать Бессмертным. Это казалось несбыточной мечтой. Ты ведь и сам знаешь, что обычно для поднятия ранга надо сражаться. Да, есть иные способы, но этот наиболее эффективный. Благодаря смертельной опасности можно подстегнуть свой организм к прорыву. Вот только я никогда не любил сражения. Больше предпочитал свои исследования. Да, можно просто покупать магические ядра, но это лишь полумеры. Почему это столь несправедливо? Ладно бы ещё только сила. Я бы мог плюнуть на неё, если бы был иной путь достижения Бессмертия без всех этих сражений. Вот только его нет. Вернее, не было до этого момента. Теперь же я нашёл его. Тот самый способ, что может позволить стать Бессмертным любому человеку. Да, убивать всё равно придётся, но это не важно. Главное — результат!

Звучало безумно, но он был прав. Возможность так быстро поднять свой ранг… привлекала. Вот только я не идиот. Не может быть всё так просто. У такого поглощения просто обязаны быть серьёзные побочные эффекты. Может они появятся позже. А может небольшое безумие Джестера и есть побочный эффект. Я же не был с ним знаком до его экспериментов. Именно это меня и смущало больше всего. Жертвы же… Не столь важны. Уж врагов у меня хватает.