— У-у-у… — завыл Конте.

— Знаешь, а есть ведь способ, как тебе получать шоколад в неограниченном количестве, — задумавшись, потёр рукой подбородок.

— Да? Какой? — резко привстал Альберт.

— Всё просто. Как только станешь главой рода, тут же объявишь о том, что переходите в моё полное подчинение. И тогда никаких ограничений у тебя не будет.

— Ты… — вдруг затих он, а лицо расплылось в мечтательном выражении.

— Эй, ты чего это задумался? — насторожился я. — Это шутка была.

— Шутка? Дьявол тебя побери, Касс, — ругнулся парень. — А я ведь реально на секунду подумал о таком варианте.

— Ладно, забыли. Дурацкая шутка. Просто я пока не выспавшийся. Вчера был суетной вечер, да ещё и закончившийся достаточно поздно. Надо больше времени, чтобы прийти в себя.

У Ала по-настоящему серьёзные проблемы со сладостями. Я ведь видел по глазам, он реально задумался, а не просто пошутил. Это страшно. У него железная воля, и на предложение он бы ни за что не согласился, но иногда на него накатывает нечто странное. Могу его понять. У меня нечто подобное, но только с золотом. Инстинкты, что ли, накатывают?

— Слушай, Ал, а если не секрет, ваш зверь-прародитель, случаем, не любил сладкое?

— Есть такое. Остались у нас в семье некоторые записи о тех временах. Согласно старым хроникам, любил он это дело. Говорят, в месте его обитания не раз тонули корабли и пропадали караваны, если перевозили сахар или нечто подобное. А когда народ это понял и перестал возить сахар, то пропажи начались в ближайших городах. В итоге: запуганный народ просто оставлял целую телегу сладостей за воротами, а на утро её как не бывало. Лишь тогда пропажи прекращались.

— А, ну тогда всё понятно, откуда такая страсть к вкусняшкам, — хмыкнул я, вспоминая других личностей, связанных с Алом весьма отдалённым кровным родством. — Ладно, будет тебе шоколад, не беспокойся. Но лучше бы тебе его забирать здесь, в столице. А то, если Витра узнают, что часть шоколада, отправленного в их сторону, будете забирать себе вы… Я не могу представить себе их реакцию.

— Это да, пожалуй, ты прав. Так и сделаю, — понимающе покивал в ответ.

— Подожди немного, — встал со своего кресла и отправился на кухню.

Раз уж всё равно проснулся, надо организовать лёгкий завтрак. С шоколадом, естественно. Сегодня без него просто никак. Не поймёт гость. Так что немного чая не помешает. Ну а выпечка… она всегда со мной.

Разместив чайничек и чашки на столе, достал из пространственного кармана выпечку. Надеюсь, этого хватит. Ал тут же набросился на угощение. Ну а дальше мы просто поболтали о вчерашнем бале и всяких других вещах.

Хорошо всё же, когда есть человек, с которым можно просто поболтать ни о чём. Наверное, для этого и нужны друзья?

Спустя ровно три дня после бала я ждал проблем, но даже не догадывался, откуда они нагрянут. И проблемы не заставили себя долго ждать. Ближе к вечеру к зданию офиса “Золотой молнии” начал приближаться отряд стражи при поддержке пары магов. Никого не слушая, они резко ворвались в здание, расталкивая всех на своём пути.

— Что происходит? — я преградил им путь, сконцентрировав в руке молнию. — По какому праву вы вломились в мой офис?

— Распоряжение главы стражи, пожалуйста, ознакомьтесь, — вышел вперёд один из магов, протягивая бумагу.

Это оказалось распоряжение на арест одного из наших глав караванов, что только утром вернулся из очередного похода. Якобы против него есть показание свидетеля, уверявшего, что они провезли контрабанду и успели продать её сегодня. Бред. Вот только это бред, заверенный печатью главы стражи. Идти против данного приказа — безумие.

— Ясно, — поморщился я. — Чарли, это за тобой. Не волнуйся и не сопротивляйся, мы тебя скоро вытащим. Похоже, нас решили подставить.

— Слушаюсь, господин, — спокойно поклонился стоявший чуть поодаль в толпе мужчина лет сорока и спокойно прошествовал к страже.

Видать, не впервой ему. Да и верит мне, что приятно. Но в то же время нельзя предать его доверие.

— Подстава, — зашептал мне на ухо Тонг. — Точно подстава. Я предупредил всех наших, должны были особо тщательно наблюдать за грузом и ничего лишнего не брать. Видимо, не удалось подкинуть в караван, вот и придумали историю со свидетелем.

— Уверен в этом, — кивнул я и уже более громким голосом продолжил. — Я иду с вами. Нужно встретиться с главой стражи лично, раз уж вы забираете моего человека.

— Как скажете, — равнодушно пожал плечами маг.

На Чарли надели наручники и повели в сторону местной тюрьмы для обычных людей, что примыкала к зданию стражи. Туда-то я и направился. На удивление, приняли меня достаточно быстро. Не прошло и получаса ожидания, как я уже входил в довольно аскетично выглядящий кабинет. По краям шкафы с какими-то бумагами, стол для переговоров по центру. И ещё один письменный стол у дальней стены.

Сидевший за столом, уже знакомый мне, покрытый шрамами мужчина резко поднял взгляд от бумаг.

— А, это ты, мальчишка. Знаю, зачем ты здесь. Не волнуйся, твоего человека освободят уже к утру. Обвинение было явно сфабрикованное. Да и никаких доказательств нет.

— Это хорошо. Но зачем его было вообще арестовывать, если всё так просто? — нахмурился я.

— Просто? Хах. Боюсь, у тебя теперь всё так просто не будет. Это только первая ласточка. Тебя начали топить. Сверху пришло распоряжение не спускать на тормозах все жалобы в отношении твоей компании. Если они сами разваливаются на ходу, я, конечно, легко их закрою. Никто не смеет указывать мне, как нести службу! Вот только если будет нечто серьёзное с доказательствами, я уже не смогу ничего сделать. Даже если буду полностью уверен, что это подстава.

— Тц, и ничего нельзя сделать? — раздражённо цыкнул я. — Может возможно “отблагодарить” этих самых “верхних”? Или для вас, могли бы сильно подвинуться в цене на магические ядра.

— Даже не начинай. Буду считать, что я этого не слышал, — отмахнулся он, не глядя на меня. — Там уже не только деньги завязаны. Использовали одолжения и шантаж. Даже интересно, кому такому ты успел насолить?

— Думаю, скрывать это нет смысла. Ко мне явились и потребовали возить контрабанду. Вероятнее всего, наркотики. Ну а когда я отказался, пообещали проблем. Вот они и начались.

— Наркота? — вскинулся Крейг. — Э, нет. Тут явно не она, а что-то посерьёзнее. В этом я точно уверен.

— Может тогда согласиться, и вы примете заказчика на горячем? — задумался я о возможных вариантах.

— Чтобы его приказом выпустили уже через пару часов? Нет, прости, парень. Тут завязаны такие люди, что я не могу вмешиваться. По крайней мере, не так. Вот если бы ты сдал мне самого главного… Вот только это невозможно. Никто обычного контрабандиста, да ещё и ненадёжного, не станет знакомить с боссом. А без этого всё теряет смысл. Я слишком дорожу своими людьми, чтобы ввязываться в это противостояние.

— Так что тогда делать? — не выдержал я, повысив голос.

— Ты парень нормальный, да и преступникам я помогать не собираюсь. Но приказ есть приказ, — задумчиво разглядывал он моё лицо. — В общем, слушай сюда. Раз уже они сами сказали мне быть с тобой построже, то это и использую. Готовься, теперь каждый твой караван будут проверять со всем тщанием. Пусть считают, что хочу выслужиться. Так вот, может это отпугнёт желающих сделать тебя контрабандистом. С такими проверками спрятать всё равно станет ничего нельзя. Ты станешь бесполезен для них. Может это поможет. Это всё, что я могу сейчас для тебя сделать.

— Благодарю, — склонился я. — Это больше, чем ожидал. Ну а дальше я как-нибудь сам. Но если выйду всё-таки на главного, вы точно сможете его схватить?

— Если будут твёрдые доказательства — да. Но только так. Уверен, кто бы это ни был, у него найдётся немало врагов. У аристократов всегда так. И эти враги захотят его утопить, в чём я помогу. Только так.

— Ещё раз, спасибо, — вновь поклонился я. — Тогда пойду. Надо подготовиться.