Сказано — сделано. Я отдал распоряжение дворецкому, чтоб тот подыскал мне караван до столицы. Тот расстарался и уже через час сообщил, что через два дня один такой отходит, и он даже забронировал мне место на лучшем слоноверблюде. Обрадованный, я отсыпал ему Духовных камней и золотишка, экономке тоже выдал премию, как и слугам, и устроил прощальную вечеринку.

Через два дня я был на площади с караванами. Город, когда я через него проезжал, выглядел как-то странно, слегка безлюдно. Это так месяц смуты на него повлиял? Или местные попрятались при виде меня? Непонятно! Я же сама доброта! Вон, экономка, дворецкий и слуги со слезами на глазах провожают меня в добрый путь!

Караванщик относился ко мне со всем почтением, кланялся в пояс и заглядывал в рот при каждом слове. Впрочем, я не то, чтоб много говорил. Сел в свой паланкин на спине верблюда и всё, приготовившись всю дорогу совершенствовать Печать Стали. И, может, обдумаю какие-то техники, что можно использовать с законами Дерева. Те же цветы с кислотой неплохие, но как-то их надо оптимизировать и усилить. Ну, у меня будет немало времени на это, до столицы от четырёх до пяти месяцев блужданий по пустыне.

Караван вышел по расписанию, и очень скоро сочные зелёные джунгли города Столпов остались позади, сменив их на раскалённые песок и камень. В принципе, это путешествие не отличалось от того, что я совершил с Ань Таном — пустыня, верблюды, орущая охрана и погонщики. Разве что разбойников пока что не встречали, но так сколько мы от города-то отъехали?

На второй день я почувствовал, что не время предаваться размышлениям о техниках — сзади к нам приближались две сильные и знакомые мне ауры.

— Караванщик! — я выглянул из паланкина.

— Да, сиятельная госпожа? — хозяин каравана мигом появился рядом.

— Я высаживаюсь, а вы идите дальше. И побыстрее. — я спрыгнул на песок.

— Что? Почему⁈ — караванщик так удивился, что даже о почтительности забыл.

— У меня тут будет встреча с двумя знакомыми. Я вас потом догоню, не беспокойся.

— Но, может, мы как-то можем помочь, сияющая госпожа…

— Мёртвыми вы мне ничем не поможете. — я сделал свой взгляд потяжелее.

— А? Мё… Слушаюсь! — побледнев даже сквозь чёрный загар, караванщик повёл вереницу верблюдов дальше, нещадно их подгоняя.

Я же остался на месте, оперевшись задом на камень. Ауры очень быстро приближались, бегут, что ли, на своих двоих? Или у них какие-то особо быстрые слоноверблюды? Или ящеры?

Оказалось, они летели на птице! На горизонте показалась чёрная точка, которая с потрясающей скоростью превратилась в гигантского стервятника с размахом крыльев метров в пятьдесят. Гриф сделал несколько кругов надо мной, опустился — и с его спины спрыгнули два седых культиватора.

— Лорд Тан, Лорд Цзян. — я покивал им. — Чем обязана вашему визиту?

— Младшая Сяонин. — ухмыльнулся Тан. — Мы с братом подумали и решили, что ты не была с нами во всём откровенно.

— Именно. — поддакнул ему Цзян. — Давай-ка ты расскажешь поподробнее, что ты там запомнила из журналов о бессмертии. Или даже поделишься ними, если вдруг не уничтожила, а захватила с собой.

Я только вздохнул.

Лорд Тан и Лорд Цзян спустились к подножью Столпа и на паланкинах добрались до Столпа, на котором был дворец Цзяна. И только поднявшись наверх и закрывшись в защищённой комнате, они стали делиться впечатлениями.

— Ну что, брат, какие мысли об этой ситуации? — первым заговорил Тан, выпив духовного вина.

— Всё это слишком мутно. — его друг, с которым они уже больше тысячи лет шли нога в ногу, пожал плечами. — И девка эта мутная. Ты ощутил, что она совсем молодая?

— Угу. Если я всё правильно понял, ей едва за сотню лет перевалило.

— Именно! И вся она пропахла Духовными травами и пилюлями. Не знаю, где она взяла их в таких количествах, но свой ранг она с них и получила — переела пилюль!

— Тьфу! — Тан сплюнул на пол, плевок испарился, не долетев до земли. — Скороспелая слабачка! И ещё думает, что мы поверим в её дырявую историю!

— Надо на всякий случай проверить. — Лорд Цзян дёрнулся к чашке чуть резче, чем обычно. — Если под той формацией действительно был секрет Бессмертия, хотя бы намёк на него…

— Наведаемся ночью к девке? — оскалился Лорд Тан. — Ха-ха-ха, я ещё не забыл, как развязывал языки всякой швали из пустынных банд!

— Пока обождём, брат. Слетаем на Кладбище Демонов, посмотрим, вдруг слуги что-то пропустили?

— Хм, ладно. — поразмыслив, кивнул Лорд Тан. — но я оставлю несколько наблюдателей, вдруг девка решит сбежать.

— Это не помешает.

Закончив чаепитие и отдав необходимые приказы, двое Лордов отправились в птичник и забрались на демона-стервятника. Да, в пустыне нельзя было летать, она это не любила, но в любом правиле существуют исключения. Демоны-птицы как раз и были таким исключением, на них можно было летать, пустыня этому не противостояло. Правда, птицедемоны встречались редко и были слишком уж свободолюбивы, чтоб служить людям. Лордам пришлось немало постараться, чтоб подчинить этого!

Зато до Кладбища Демонов они добрались всего за сутки.

Приземлись возле уходящего вниз тёмного зёва колодца, походили по стеклянной корке и прыгнули вниз. Быстро добравшись до самого низа, прошли в грот, потом спустились ещё ниже, на самое дно бывшего озера смерти.

— Ну что ж, мне кажется, тут всё ясно. — покачал головой Лорд Тан. — А ты как думаешь, брат?

— Согласен с тобой. Девка навешала нам червей на уши. Её тут даже не было!

Обсудив ощущения, Лорды быстро сошлись во мнениях. Наверху, в гроте, были явные следы столкновения — эманации Смерти, Огня, Песка, Воздуха, Земли и Металла были явно различимы. Учитывая, какими стихиями владела четвёрка сгинувших Лордов, становилось понятно, что они там сражались с неким стражем со стихией Смерти. В конце концов, тут всё провоняло Смертью, так что неудивительно. От девки они учуяли силу Металла, как раз такую, которая использовалась наверху. Но потом осталась только стихии Огня и Смерти, ничего другого на дне озера не было. А девка этой стихией не владела! Вывод был прост.

— Значит, наверху они все дрались со стражем этой тайной пещеры. — размышлял Лорд Цзян, размахивая рукой с оттопыренным пальцем, будто играл на чём-то невидимом. — Видимо, Ван, Су и Чжан погибли, а девка эта Сяонин притворилась мёртвой, может, прикрылась формациями, ими она точно владеет неплохо.

— А в озеро за стражем нырнул Му. Наверное, ему всё же повезло довести свою технику Огненного Асуры до идеала. Больше некому, никто, кроме него, не владел стихией Огня на таком уровне. — согласился с другом Лорд Тан.

— Я тоже так понял. Му добил стража и поднялся наверх, а там эта сука добила уже его — вряд ли он остался невредим после этого сражения, может, был на волосок от смерти. А она, пусть даже накачалась пилюлями, всё же одного с ними ранга.

— Паршивая дрянь!

— Ха! Она ещё с таким надрывам отдала нам кольца этой четвёрки! Возвращаю вам всё, чтоб сокровища остались в городе!

— Ага. Заметил, брат, что внутри не было ни сокровищ Небесного ранга, ни трав? А ведь слуги говорили, что младшие покупали у девки травы в большом количестве!

— Лживая тварь!

— Согласен! Но что думаешь на счёт рецептов Бессмертия? Они могли тут быть на самом деле? Я не нашел никаких следов, Му всё сжег, но…

— Ты прав, брат. Если что и осталось, то только у этой суки. А учитывая, как она перетряхнула кольца, то она точно не стала бы ничего уничтожать. Жадная до дрожи в коленках!

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — Лорд Тан радостно оскалился.

— Предлагаешь показать девке, что такое сила настоящего практика Башни Дао? — лорд Цзян ухмылялся не менее кровожадно, чем его друг.

— Ты читаешь мои мысли! Ха-ха-ха!

Выбравшись наверх, они снова оседлали стервятника и помчались к городу Небесных Столпов. На полпути к ним пришло сообщение — Сяонин Лянхуа послала слуг срочно купить себе место в караване, который идёт в столицу.