Они занялись тем, что всё-таки могли сделать, а именно, изучением последствий неизвестного воздействия. О том, чтобы провести вскрытие в полевых условиях не могло быть и речи, но вот провести кое-какие количественные изыскания, так сказать собрать статистику, было вполне возможно. На исходе второго часа скорбного труда, на колено Шарлотты взобрался хамелионус. Вполне живой и бодрый.

- Брось его, - забеспокоилась Алиса. - Ты ему уже ничем не поможешь, только себе хуже сделаешь.

- Да подожди ты! - Шарлотта нервно от неё отмахнулась. - Не видишь? Это посланник! И он что-то пытается мне передать. Не мешайте, пожалуйста.

На несколько минут все замолчали и только смотрели, как Шарлотта держа в руках хамелионуса, сосредоточенно вглядывается в его подвижные стебельчатые глазки.

- Спасибо, малыш, - она погладила ящерку по спинке и посадила на ветку дерева. - Беги к своей хозяйке.

- Ну что? Что это было? - Джарвисон был в нетерпении.

- Это один из питомцев Софии. Вы же помните, она вечно таскает их с собой. Похоже, этих зверушек можно использовать как средство связи.

- А почему не поговорить нормально? - Джарвисон вытащил из рюкзака коммуникатор и тут же получил ответ на свой вопрос - прибор был нерабочим окончательно и бесповоротно. - Понятненько. А я-то думал, почему нас база перестала теребить постоянно? – Его опять опережали. Правда, не сама Елена, а член её команды, но всё-таки. Такой шикарный стимул для самосовершенствования - поиск достойного противника для соревнования, Джарвисон использовал ещё со студенческих времён. Подобная практика оказалась на удивление эффективной. - И что тебе передали?

- Немного. Похоже, они нашли виновника происшествия. Без подробностей, сами понимаете, какой из ящерицы мыслитель. Но зрительный образ она передала. Это большой колючий шар, размером с два мужских кулака. Коричневый. Никто не видел ничего похожего?

- Кажется, мне что-то подобное встречалось, - Алиса моментально скрылась в зелёной чаще. Пьер даже не успел ничего возразить. А если это опасно? Ох уж эти охотники! Сначала делают, потом думают.

То, что притащила Алиса, опасным не было. Оно даже живым не было уже довольно давно. Чья-то лапа, или копыто, тут уж не угадаешь, разломала и частично расплющила колючий шарик. И по-прежнему небеззащитный. Сунувшаяся было потрогать находку Шарлота, порезала себе палец и тут же, по детской привычке, принялась зализывать ранку.

- Ну вот, - Алиса аккуратно упаковывала свою находку в мешок, - и мы теперь не с пустыми руками явимся.

- Ты шутишь, - Пьер в недоумении приподнял брови, в его золотистых глазах засветился огонёк живого юмора. - А несколько тонн образцов, которые мы уже набрали, это как бы не считается?

- Это - не то, - величественным жестом отмела его возражения жена. Напряжение последних часов постепенно начало спадать.

- Кстати, об образцах..., - встрял Джарвисон. - Если мы хотим донести их непротухшими, отправляться в обратный путь нужно немедленно и двигаться очень быстро. Гораздо быстрей, чем мы сюда добирались.

На полпути к базе заработал коммуникатор и, отчитавшись перед начальством, Джарвисон решил присоединиться к команде друзей-соперников, благо, те находились недалеко. Вид у Елены и её друзей был откровенно неважнецкий. Бледные, измученные и даже как будто постаревшие. Особенно измотанной выглядела София. При взгляде на девушку, Шарлота дала себе зарок проследить, чтобы вся эта компания, прежде чем засесть за отчёты, обязательно попала на обследование к медикам. Если уж выносливых эльфов что-то настолько доконало - дело серьёзное. Но хоть не зря старались. Пять вполне целых образцов и ценная информация - серьёзное достижение.

10

На базе команду разведчиков встречали как героев-победителей. Правда половина из них, стараниями Шарлотты Гордон немедленно была отправлена в медблок и некоторое время исследования продолжались без них. Те, впрочем, не сильно сопротивлялись. Даже Славик, обычно с предубеждением относящийся к медицинским процедурам, перенёс их не морщась. И без удивления узнали свой диагноз: нервное истощение. Что-то в этом роде они и предполагали. Зато проводившая обследование Татьяна Карповна не могла прийти в себя от изумления:

- Я уж думала, вас ничто не сможет пронять. До сих пор, вы демонстрировали потрясающую пластичность.

Никита криво усмехнулся:

- Из чего можно сделать вывод, с какой пакостью нам пришлось столкнуться, - и тут же помрачнел. - Вы лучше к лабораториям, где опыты идут, без острой нужды не приближайтесь. Чем чёрт не шутит, может, мы их живыми доставили.

- Спасибо, - было заметно, что предупреждение Татьяна Карповна восприняла вполне серьёзно. - Теперь о вашем лечении: отдых, отдых и только отдых. На несколько дней забудьте о работе. И лучше будет, во избежание рецидива, к этим вашим, как вы их там называете, чудесным флейтам, даже не приближаться. Особенно это касается вас, милочка, - она строго посмотрела на Софию.

- Да мы и сами не горим желанием.

Они попрощались и быстро покинули кабинет. Уже в коридоре их догнал Ник Лацки.

- Я с вами. Вы же к себе на озеро отправитесь?

- Ты думаешь, без медицинского присмотра нам никуда?

- Это тоже. Но в основном я хотел на ваше озеро глянуть. Я же по первой специальности гидробиолог.

- Ну и что тебе мешало, пока нас не было, туда сбегать?

- Не хотел нарушать границы частной собственности.

Славик громко и искренне заржал. Улыбнулись и Елена с Никитой.

- Ник, дружище, какая, к чёрту, частная собственность? Мы же не на Земле!

Ник сморщил нос и смешно скосил глаза.

- О! Не частная собственность, не так сказал, личное пространство!

- Ну, это другое дело. Хочу заметить, что вторгнись ты в наше личное пространство, мы бы всё равно не обиделись.

- Не скажи. Я когда заметил, что кто-то ходил возле МОЕГО дома, ощутил сильный дискомфорт. Наверное, вы слишком далеко живёте для того, что случайные гости к вам забредали.

- Может быть, - Елена равнодушно отвернулась и, запустив пальцы в свои отросшие кудряшки, спросила: - Почему не видно Иван Иваныча? Мне казалось, он первым нас встретит.

- А вы не знаете? Он ещё три дня назад взял коммуникатор, один из тех, что удалось реанимировать, сложил в рюкзак необходимый минимум и отправился в свою хижину.

Чувствительные нервы эмпата, словно кипятком обожгло всплеском паники. И Нику пришлось приложить немало сил, чтобы не отстать от рванувших с невозможной скоростью друзей. А не знай он куда они отправляются, возможно, так и не смог бы никого догнать.

А на озере была тишина и покой. Профессор мирно сидел на мостках у своей хижины и что-то почитывал на своём планшете. У его ног тихо попискивал и перемигивался зелёными огоньками коммуникатор. При взгляде на эту идиллическую картину, Елена начала успокаиваться, сердце забилось ровнее, пульс перестал частить - паника постепенно отступала.

- Ну и напугали вы нас, Иван Иваныч, - рядом с профессором на мостки со вздохом опустился Никита.

- О! Вы уже тут! И чего пугались? Кстати, поздравляю с успешным походом. Мне уже сообщили, - он щёлкнул пальцами по антенне коммуникатора.

- Спасибо. Но как вы решились отправиться сюда? В одиночку!

- Почему в одиночку? - профессор вопросительно приподнял брови. - Я попросил и меня проводили.

- И если бы вы, паникёры несчастные, задержались хоть на минутку, я бы вам обязательно об этом сообщил, - раздался голос выходящего из леса Ника. - Вот пусть теперь кто-нибудь скажет, что в присутствии профессионального медика нет никакого смысла.

День закончился вполне мирно, у горящего костра с кружками горячего сладкого чая. Обследование озера решили оставить назавтра, раз уж под рукой имеется специалист, а основной работой им заниматься запретили.

На исходе вечера Елена вернулась в свой домик. Его единственную комнату уже можно было считать законченной. Бежевый пол, несколько более светлые стены и почти белый потолок зрительно увеличивали небольшую комнатку. Вся мебель: кровать, шкаф, полки, стол и полукруглая скамья возле него были тоже, как и стены, живыми, плоть от плоти материнского древа. В шкафу и на полках заняли своё место её личные вещи и кое-какие мелкие приборы из лаборатории. Сон подкрался тихо и незаметно. Лес пел ей свои колыбельные, даря покой измученному сознанию, излечивая, утешая, обещая, что дальше всё будет хорошо. Обязательно. Непременно. Утром её разбудили косые солнечные лучи, пробившиеся сквозь зелёный шатёр и бодрый голос Никиты, требующий пробуждения спящей красавицы.