- Ты права и неправа, - улыбаясь, покачал головой Никита. - Электричество, конечно пошло. Но надёжность системы пока оставляет желать лучшего. Так, что наша работа тянет, в лучшем случае, на резервную подсистему.

- А ты хотел всё немедленно и сразу? Так не бывает, - Елена шутливо ткнула его локтем в бок.

- Не бывает, - согласился Никита. - Но так хочется!

Утром всей тёплой компанией отправились на базу за новостями и известиями. И не ошиблись. Известия были. Пришла почта, в которой руководство компании извинялось и открещивалось. Вроде как шпиона-диверсанта засылали не они, это он сам, или неведомые враги постарались, а они со всем уважением. В общем, всё понятно, никто и не ожидал, что они раскаются и посыплют головы пеплом. В то время, как Славик, вслух и с выражением зачитывал прокламацию, Никита с отстранённым интересом поглядывал за окно - там опять начиналось какое-то броуновское движение: люди перемещались и бегом и шагом в разных направлениях, о чём-то переговаривались и вновь куда-то исчезали. А если прислушаться к себе, можно различить долетающие отголоски паники и азарта. Что у них опять могло случиться?

Борис Неклюдов уже второй час мерил шагами гостиничный номер. И вовсе не потому, что его коллегу вчера со скандалом выдворили на Землю. Анастасия опять умудрилась пропасть. Причём ушла она ещё ночью, утром его встретили только смятые простыни, самой девушки уже не было. Что-то происходило с ней в последнее время. Ведь была же спокойная, разумная девушка, и пусть между ними не было страстной любви, но оба согласились считать будущий брак удобным и взаимовыгодным. По крайней мере, его, до недавнего времени устраивало всё: он получал в жёны красивую женщину, умеющую вести себя в приличном обществе, поддерживать разговоры и многое другое, что делало её идеальной женой дипломата. К тому же не стоит сбрасывать со счетов клан Мержвинских, помощь которых в продвижении по службе лишней не будет. Но в последние полгода стала она совершенно неуправляемой. Поездка эта, которую Анастасия чуть не со скандалом вытребовала. И здесь капризы, придирки и постоянные исчезновения. И ничего не желала слушать и не хотела объяснять. Она же не была такой!

Что за ребячество такое - сбегать в лес. Там полно диких зверей и страшно представить, чего ещё. Он в очередной раз выглянул в плотно прикрытое окно, - выходить лишний раз из гостиницы в плотный влажный воздух чужого мира он не любил. От леса медленно шла компания эльфов-учёных, среди которых Борис заметил свою невесту. Наконец-то нашлась. Сегодня же они возвращаются домой!

Спустившись вниз, в холле он её не застал, а потому вынужден был выйти на улицу, что тоже не добавило хорошего настроения и так испорченного последними выходками. Анастасия стояла в окружении эльфов и, как видно, не собиралась заходить внутрь. Терпение его окончательно иссякло.

- Дорогая, мы сегодня же уезжаем отсюда, - и только природная сдержанность и хорошее воспитание позволили ему сказать это негромко и вежливо.

- Нет, - Анастасия отрицательно покачала головой. - Я остаюсь здесь. Навсегда. Будь добр, распорядись, чтобы собрали мои вещи.

На поиски пропавшей девушки были брошены все наличные силы. Она исчезала не в первый раз и обычно для своих уединённых медитаций выбирала настолько укромные уголки, что отыскать было непросто даже опытным Охотникам. Как правило, в таких случаях, убедившись, что девушка находится в относительной безопасности, её оставляли в покое. Этот случай отличался от предыдущих тем, что потеряшка не появлялась на внутреннем радаре ни одного из эльфов-поисковиков. Это навевало неприятные подозрения.

- Что же теперь делать? - спрашивал Пьер Маршан, нервно поглядывая на окна гостиничного номера, где нервно метался Борис Неклюдов.

- Искать старыми добрыми способами. Что же ещё? - пожала плечами Алиса Реблон. Она лучше других успела познакомиться с девушкой и искренне за неё беспокоилась. - Будем проверять все те места, где её раньше находили.

В результате Анастасию обнаружил профессор и, как это часто бывает, совершенно случайно. Оказавшись недалеко от того места, где Елена когда-то на первых порах оборудовала себе "засидку", Иван Иванович решил немного передохнуть. Хоть удачно прошедшая трансмутация и добавляла выносливости, но с более молодыми коллегами ему было по-прежнему не тягаться. И, если уж совсем честно, ему так и не удалось до конца изжить свой страх перед высотой.

Девушка лежала в самом центре "гнезда". Без сознания. Дыхание поверхностное и учащённое, на висках испарина. На плече сидит приручённый хамелионус. Бдит. Что ж, этого следовало ожидать. Вот только почему она никому ничего не сказала? Симптомы надвигающейся трансмутации уже давно известны и не держатся в тайне. Ладно, очнётся - сама расскажет.

К моменту пробуждения у её ложа собралось человек десять. Она испуганно пробежала взглядом по лицам. В ответ на этот взгляд ей улыбнулась женщина с седыми волосами и спокойным взглядом доброй бабушки. Алиса Реблон. Анастасия с трудом вспомнила её имя. Голова была тяжёлой, мысли ворочались медленно и неохотно.

- Ну что ж, теперь ты одна из нас, - сказал совсем молодой кудрявый парень, потягивая фляжку с соком. - И лучше бы тебе оставаться с нами и дальше. Не хочется тебя сразу пугать, но на Земле может быть для тебя теперь небезопасно.

- Я никуда не собираюсь отсюда уезжать. Не для того я рвалась на Форрестер и делала всё, чтобы поскорей стать эльфом, чтобы возвращаться на Землю.

- Ого, чего ж тебе там не хватало, папина дочка? - в голосе Славика, а это был именно он, послышалось неподдельное удивление.

- Захотелось начать новую жизнь, - хмыкнула она, не вдаваясь в подробные объяснения.

- Извини за нескромный вопрос, а образование-то у тебя какое?

- А как же, - она невесело усмехнулась. - Я дипломированный искусствовед. - И совершенно не поняла радостного энтузиазма остальных. Сама она считала свою специальность совершенно бесполезной. Уж родители-то постарались. Она и на Форрестер сбежала от отчаянья, от того, что хотелось что-то делать в жизни самой, а не следовать сценарию, написанному ещё до её рождения. Эта планета стала её единственным шансом, ведь намного проще скрыться от врагов, чем от любящих тебя людей, которые искренне считают, что лучше знают, что нужно для твоего счастья. Всё это вылилось из неё сбивчивой и путаной речью. И её внимательно слушали не перебивая. Даже не так. В неё вслушивались. Удивительное чувство. - Только вот пользы от меня ...

- Не говори так, малышка, - Алиса ободряюще похлопала её по плечу. - Среди нас полно естественнонаучников и практически отсутствуют гуманитарии. А где тебе применять свои навыки - сама поищешь. Новый мир - новые возможности.

Осталась одна неприятная формальность - сообщить жениху об изменившихся жизненных планах. Сцена получилась некрасивой. Он даже хотел насильно уволочь её домой, но не дали. А потом пара эльфов проводила с ним объяснительно-воспитательную беседу, успокаивая и объясняя, что раз уж так получилось, девушке лучше остаться на Форрестере с остальными эльфами. О том, что девушка сделала всё возможное, чтобы ускорить трансмутацию, тактично умолчали, как и о том, что на Форрестер она отправилась именно для этого. Пусть лучше считает всё случившееся нелепой случайностью.

11

Земля.

"Нечаянно" случившееся перерождение Анастасии Мержвинской в эльфа вызвало большой общественный резонанс. Состоятельные люди больше не хотели рисковать собой даже ради самой модной турпоездки. Поток туристов на Форрестер резко сократился, а вместе с ним упали доходы компании "Освоение миров". Срочно требовалось придумать что-то ещё, изыскать новый денежный источник, ибо международные организации исчерпали свой бюджет на науку в этом году и не спешили изыскивать новые источники финансирования. Выручили частные инвесторы под исследование возможности достижения бессмертия, правда с ними пришлось поделиться правами на будущее открытие, что тоже не радовало. Вместе с этим возросла нагрузка на двадцать шестую лабораторию и на её непосредственного руководителя Селию Роджерос. Еженедельные отчёты превратились в ежедневные, однако госпожа Солита подозревала, что пишет их какая-то бедная лаборантка, настолько казённо-однообразно они выглядели. Несколько месяцев она терпеливо пересылала эти отписки наверх, дожидаясь более конкретного результата и стараясь не мешать исследовательскому процессу. Но каково было её изумление, когда вместо ожидаемого положительного результата ей пришло извещение о сворачивании программы изучения эльфовируса с обоснованием этого решения, которое выглядело как толстенный том. Мартина заглянула в отчёт и поняла, что разобраться в нём могут только сами написавшие. Прихватив бумаги, она немедленно направилась в лабораторный корпус.