Мне достался «мессер», который подбирался к Артёму сверху, и мы с ним минут шесть ходили по кругу, теряя высоту виток за витком. Он был неплох. Я вспотел так, что щипало глаза, кряхтел на перегрузке, чтоб не поплыло в глазах, и на седьмом или восьмом витке он не выдержал: рванул вверх и ушёл на свою сторону. Не догнал его, потому что у меня к тому времени тянуло из-под капота дымком, и я решил не искушать судьбу.

Дымок оказался ерундой — прогорела прокладка. Но домой я шёл, всё время косясь на приборы.

За переправу в тот день заплатили двое: не вернулся лётчик из третьей и погиб на пароме кто-то из понтонёров. Я слышал, что убило командира отделения, того самого, с обмотанной ладонью, или нет, спрашивать не стал.

Днепропетровск взяли двадцать пятого. Мы узнали об этом вечером из дивизии, и Гуреев прочитал сводку у кухни при полном сборе.

Салюта не слушали: приёмник у связистов накрылся ещё третьего дня, а ходить за четыре километра к соседям желающих не нашлось. Я лёг в девять и заснул мгновенно.

Двадцать шестого с утра над рекой стоял туман, и вылетов не было до одиннадцати. Кондрат к тому времени, наконец, добрался до звёзд. Двадцать третью, ту, что осталась с Донбасса, он так и не нарисовал, а потом стало не до того. Теперь он развёл гуще, чем обычно, обмыл борт бензином, дал просохнуть и вывел обе, двадцать третью и двадцать четвёртую.

‐ Ровно вышло, командир. Посмотри-ка с этой стороны.

Звёзды и правда легли ровно, и краска на них была темнее, чем на прошлых.

Двадцать восьмого нам велели идти за реку. Батя собрал нас у полуторки, подержал бумагу в руке и сложил её вчетверо, так и не прочитав вслух.

‐ Перелетаем тридцатого. Наземный эшелон идёт ночью, двумя рейсами, через верхнюю переправу, у Аул. Что не влезет во второй рейс — бросаем здесь.

Тридцатого шли шестёрками низко, потому что облачность стояла на восьмистах. Реку я пересёк над самой переправой и успел разглядеть всё, что видел с земли три недели назад: ниши под берегом, лозу на понтонах, дохлую лошадь, которую так никто и не убрал, только брезент с неё сдуло. Вешки на воде стояли двумя ниточками, и по ним ползла машина, по ступицу в Днепре, а за ней вторая.

Правый берег после воды пошёл сразу вверх. Прибрежная полоса километра на два была сплошь рябая от воронок, дальше они шли пятнами: по дорогам, по балкам, по тем местам, где кто-то стоял. Посадки выбиты, сёла — серые пятна с торчащими печными трубами. Дороги расползлись в полосы разъезженной грязи шириной колей в двадцать, потому что каждый ехал по целине, обходя предыдущего.

Поле нам досталось немецкое километрах в десяти от воды. Они сидели на нём до двадцать пятого и уходили в спешке: полосу портить не стали, только протянули поперёк одну борозду плугом, ее наши батальонщики закатали за трое суток.

На западном краю лежали два «юнкерса» со сложенными плоскостями, обгорелые до серого металла, и «мессер» без хвоста, стоявший на брюхе почти ровно. Пацаны из соседнего села успели облазить их до нас и вынесли всё, что откручивалось.

Землянки были отделаны, как дачные веранды: стены обшиты доской впритык, паз в паз, нары одноярусные, у входа скребок для сапог из стальной полоски. Сапёры прошли всё за сутки до нас, сняли две мины у входа в штабную и и одну в печке штабной землянки, привязанную шнуром к вьюшке. После этого Пахомыч трогал палкой всё подряд, включая котёл Спиридоныча, за что и получил черпаком по руке.

У штабной землянки остался немецкий рукомойник: бак литров на двадцать на столбе, а внизу педаль, и от нее проволочная тяга к клапану. Наступаешь — течёт, отпускаешь — перестаёт, и обе руки свободны. Пахомыч осмотрел его со всех сторон, подёргал тягу и объявил, что у них на автобазе в тридцать седьмом такой стоял в мойке, только там жали не стопой, а коленом в планку, и воды жрал вдвое меньше. К вечеру он перевесил бак пониже и подтянул проволоку, а на другой день ходил и показывал желающим, как правильно наступать.

Мезенцев в первый же вечер нашёл на стене надписи химическим карандашом, столбиком, и притащил Гуреева переводить. Тот отказался и велел вымыть стену.

Через час после посадки на стене штабной землянки у Гуреева уже висел фанерный календарь с отрывными листками, а рядом гвоздь для боевого листка. Календарь он таскал за полком с зимы, лист отрывал сам и никому не давал, потому что один раз кто-то дернул два сразу.

‐ Соколов. Соколов, ты мне сверху над заголовком штурмовиков нарисуй. Илов нарисуй, мы с ними теперь работаем.

Я набросал ему четвёрку в развороте над балкой, а внизу, для веса, зенитку с задранным стволом. Рисовал долго: сверху и сзади я эти машины видел каждую неделю, а сбоку Ил выходил у меня похожим на утюг.

‐ Ты лица потом нарисуешь, — Гуреев подышал на карандаш. — Только красивее, чем есть, не делай.

Он сидел в тот вечер над письмами. У него была своя система, я её знал давно и всё равно каждый раз удивлялся: тетрадь в клеёнке, где столбиком фамилии, адреса и даты отправки. Одним письмом дело у него не кончалось. Он писал матери снова через месяц, и ещё через месяц, и так год подряд, пока она отвечала, а в тетради против фамилии прибавлялась новая дата.

‐ Ты мне про Дегтярёва скажи что-нибудь. Я его толком не знал.

Он был из третьей эскадрильи, рыжий, с обкусанными ногтями, и в столовой всегда садился спиной к стене. Один раз занял у меня махорки и отдал через неделю вдвое, потому что забыл, что уже отдавал. Это я Гурееву и рассказал.

‐ Годится. Про махорку нам не надо. Напишу, что был совестливый.

Первое своё такое письмо он писал полдня, о чём как-то обмолвился зимой. Потом стал писать по три за вечер. В ту же неделю он вырезал из дивизионки стихи и приколол на КП рядом с боевым листком. Стихи были те самые, которые к сорок третьему году переписал себе в блокнот, кажется, каждый второй.

Артёму Гуреев в тот вечер выдал бумагу и конверт без спроса.

‐ Ситников. Ситников, бери и пиши.

‐ Да я уже два отправил с Донбасса ещё. Ответа нет.

‐ И третье пиши. Давай, а ответа не жди. Почта за нами не поспевает, мы четвёртое поле за два месяца меняем, вот оно и ходит кругами.

Артём взял конверт и потом весь вечер сидел над листом, а написал строк восемь.

Тридцать первого нас подняли на сопровождение. Восемь Ил-2 из штурмового полка, сидевшего за рекой, шли на балку километрах в тридцати западнее передка, где с ночи собирались танки и артиллерия. Позывной у них был «Клён», ведущий разговаривал коротко и не спорил. Нас пошло шестеро: мы с Артёмом над ними, Голубь с Мезенцевым выше на восемьсот, Пётр с Гавриловым ударной парой ещё выше.

Илы шли метрах на ста, над самыми посадками, и держаться над ними — удовольствие то еще. Мы ходили ножницами, теряя на каждом развороте по десятку километров скорости, всё время хотелось прибавить газу и уйти вперёд.

Балка открылась за селом. Илы разошлись и встали в круг, и тогда снизу пошло вверх всё сразу: трассы жёлтые, красные, зелёные, автоматические пушки с четырёх точек, и между всем этим уже вставали разрывы их эрэсов.

‐ Кама, я Клён. Работаю.

Второй заход они делали уже сквозь дым. Я видел, как передний Ил положил серию по дороге, из-под неё вылетела повозка вместе с лошадьми. За ним следующий прошёл над самой землёй, и от него посыпались мелкие бомбы, а земля за ним встала стеной.

Пару «мессеров» я увидел поздно. Они свалились с востока от солнца, и первый уже устремился к тому Илу, что выходил из круга последним.

‐ Пятый, справа сверху! Пара!

Я довернул им навстречу и полез вверх, теряя из виду Илов. Ведущий немец от лобовой отвернул — они почти всегда отворачивали, если ты идёшь ровно и не мигаешь — и подставил брюхо на выходе. Я поймал его в кольцо, взял поправку в полтора корпуса и дал длинную с восьмидесяти метров.

От него посыпалось: обшивка с фюзеляжа за кабиной, потом что-то от плоскости, и он повалился через крыло вниз, уже не управляемый, и вошёл в землю у самого края балки, метрах в трёхстах от того места, куда только что клали Илы.