В этот миг все посторонние шумы стихли. Наступила гробовая тишина. Я замер, тяжело дыша, ощущая, как сердце колотится где-то в горле. Где она?

ЧУВСТВО!

Инстинкт, выкованный уже в этой схватке, заставил меня резко дернуть голову вверх. Прямо над собой, на толстой ветке большого дуба, увидел ее. Княгиня сидела в той же нелепой позе, в какой сидят вороны. И в руках у нее был простой снежок. А нет, нифига не простой!!! Это был идеальный, голубоватый шар из спрессованного льда величиной с кулак, испещренный мелкими, сложными рунами. Она целилась им мне прямо в темя.

Я взвыл от ярости и бессилия и, почти не целясь, выплеснул в нее все, что оставалось — дикий, неоформленный сгусток разрушительной энергии.

Она просто уронила снежок.

И исчезла с ветки.

Мой сгусток прожег насквозь ветку, где она сидела секунду назад, и унесся в небо. А снежок, описав короткую, немыслимо точную дугу, прилетел мне точно в затылок.

Удар был не таким, как от камня. Он был… проникающим. Холод и сила не растекались по черепу, а сконцентрировано, точечно вогнались в основание мозга. Мир на миг вывернулся наизнанку. Я резко качнулся вперед-назад. Яркая вспышка внутри черепа, потом — абсолютная темнота и тишина.

Ноги подкосились сами собой. Я не почувствовал падения. Просто оказался лежащим на спине, в пыли, уставившись в симпатичную такую голубизну. Небо было далеким и почему-то невыносимо прекрасным… В ушах звенело. Сознание плавало где-то на грани, едва удерживаясь. Я проиграл. С треском.

Шаги. Неспешные. Она подошла и встала надо мной, заслонив небо. В руках все та же злосчастная линейка.

— Ну что, Вовчик? — спросила она без тени насмешки. Голос был усталым, но… удовлетворенным. — Понял, в чем разница между силой и мастерством?

Я попытался что-то сказать, но издал лишь хриплый выдох.

— Ладно, — она вздохнула. — На сегодня хватит. Источник, говоришь, не иссякает… А вот голова-то, видать, перегрелась. И ноги не слушаются.

Бабушка наклонилась, и в ее глазах я увидел то, ради чего, наверное, и затевалась вся эта бойня. Не насмешку. Не разочарование. Интерес. И даже, черт побери, капельку уважения.

— Но силу… Силу ты сегодня показал такую, что мне, старухе, аж жутковато стало. Так что лежи, отходи. Завтра, — она ткнула пальцем мне в бок, но несильно, — начнем учиться этой силой управлять. А то так и до беды недалеко, медвежонок ты мой непутевый.

Она развернулась и пошла прочь, к дому, оставив меня лежать на холодной земле. Я проиграл. Но, глядя в ее упрямую спину, я понял — свой маленький бой я сегодня выиграл. Заставил эту невозмутимую, всезнающую бабку по-настоящему удивиться. И для начала этого было достаточно.

А еще это ее «медвежонок»… Это вообще как? Решила все-таки поиграть в добрую бабушку? Но мне почему-то от этого становится еще более жутко.

— Сынок, ты молодец! -подбежала ко мне мама и помогла встать. — Я и не ожидала, что ты смог стать таким сильным!

— Я тоже. И это странно. Аномальный рост источника может привести к выгоранию, –это уже отец.

Ну никак не может нормально порадоваться за меня. Надо же ему что-то испортить.

— Не приведет, — отмахнулся я.

— Ты что-то знаешь? — он тут же оказался рядом, сверля меня взглядом.

— Ну-у… — врать не хотелось, но и правды он не заслужил. — Помнишь, меня чем-то накачали там, когда в плен взяли? Ну так вот, эта дрянь из меня до конца не вышла, хотя все думали иначе. И после боя возле поезда меня начало накрывать. Вмешалась бабушка — вроде помогло. А вот когда меня убили, эта дрянь как-то раздулась изнутри и бахнула. Кажется, она каким-то образом соединилась с источником и растворилась в нем, резко его увеличив.

Теория была так себе, конечно, высосана из пальца, но как объяснение необъяснимому сойдет на первое время.

— Надо провести исследования… — задумчиво пробормотал отец.

— Без меня, — тут же открестился я. — Мне была обещана свобода, если я смогу удивить. Удивил? И не говорите, что нет.

— Что в твоем понимании свобода? — нахмурился он.

— У меня еще два месяца до академии, так? Ну, или уже чуть меньше, не суть. Так вот, я желаю заниматься тем, чем сам хочу, а не тем, чего хотите вы. Возможно, мои и ваши желания совпадут. Но указывать мне с этого момента вы не сможете. И да, ты можешь встать в позу и сказать, мол, это она обещала, а не я. Но мы на территории поместья Зотовых и, наплевав на ее слово, ты получишь в ее лице врага. А оно тебе надо? Тем более, что мама, вполне вероятно, поддержит именно ее.

— Поддержу, — с готовностью кивнула она, все так же обнимая меня. — Сынок заслужил отдых. Разве нет?

Последние слова были произнесены таким тоном, что попробовал бы кто возразить. Тогда она запросто может удивить уже батю. Нет, он не подкаблучник, но прекрасно знает, когда можно и нужно уступить, дабы сохранить покой в семье. Тем более, что моя мама никогда не была взбалмошной девицей и просила о чем-то крайне редко.

— Хорошо, — скрипнул зубами он. — Но твоя поездка в академию ВМВ не обсуждается.

— Принято, — кивнул я. — Сам туда хочу. Софочка, не желаешь сойтись со мной в дружеском спарринге? — обратил я внимание на сестру, которая, пользуясь тем, что все, кроме меня, стояли к ней спиной, корчила мне рожи.

Я, конечно, блефовал — второй такой схватки не выдержу. Но, во-первых, она-то об этом не знает. А во-вторых, она ни разу не бабушка. С этой теперь я и на голой физике справлюсь.

И вот это она отлично поняла. Поэтому фыркнула и гордо потопала обратно, облив меня ушатом презрения. Ну-ну, то ли еще будет.

Вот погоди — меня-то официально освободили от занятий, которые я, конечно же, все равно буду посещать. А вот твои еще не начались. И гонять тебя будут посильней, чем меня, потому как бабушка и право имеет, и вид у тебя слишком уж домашний. А княгиня этого не любит.

Припахать Софу к тренировкам ей помешал только приезд родителей, которые, я уверен, уже сегодня умотают обратно. Ну, отец, так точно. А мама, если и останется, лезть в бабушкины дела не будет.

Так что веселиться будет тот, кто позже придет на занятия. А я рано не люблю вставать.

Распрощавшись со всеми, я направился к себе — нужно было смыть пыль арены и горечь поражения. Нет, так-то я понимал, что против магистра магии, еще и имеющую за плечами спецподготовку, я даже рядом не стою по умению и возможностям, но все равно было обидно. Впрочем, это лишь подстегнуло мое желание стать сильней, тем более, что уже большой шаг в этом направлении сделан.

Постоял под тугими струями, вытерся и почувствовал себя полностью обновленным. Все, что случилось до этого, будто отошло на второй, а то и третий план. Сидеть дома и дрожать я не собирался. И помимо тренировок планировал полностью окунуться в богемную жизнь Тамбова. А чего? Цитируя одного бога, я молод и прекрасен. И ничто человеческое мне не чуждо. А еще у меня в крови гормональный коктейль гуляет и требует выхода.

Пока я собирался мыслями, решая, куда пойти, куда податься, кого б найти, кому б отдаться, судьба или злой рок сделали свой выбор за меня. И казалось бы, в поместье бабушки, максимально защищенном со всех сторон (тем более, когда в нем гостит лично Великий Канцлер с кучей магов-гвардейцев), что может со мной произойти? А вот поди ж ты!

Сам такого не ожидал, если честно. Но шок — это по-нашему, поэтому снова в бой, поправив штаны и сделав максимально злобное лицо! Погибать, так с музыкой. Па-а-аехали!!!

А что мне надо? Да просто свет в оконце.

А что мне снится? Что кончилась война.

Куда иду я? Туда, где светит солнце.

Вот только, братцы, добраться б дотемна…

Нет, ну чтобы мне — и опять так больно!!!

Легкий шум за дверью… Любопытство ж не порок. Я подошел ближе — и вот уже совсем близко знакомлюсь с ней своим лбом. Потому как она резко открывается внутрь, сбивая с меня настрой на жизнь долгую и, по возможности, регулярную.