Падишах нашелся в довольно небольшой комнате, устроенной по принципу какого-то «восточного ампира»: ковры на полу, ковры на стенах, ковры на потолке, какие-то курильницы, светильники с кристаллами. Сам правитель Пустыни полулежал около невысокого столика, на котором стоял кальян и немаленькая такая ваза с фруктами, уже полупустая. Иногда он потягивал кальян и запивал его чаем, наливая его в пиалу из высокого чайника с длинным тонким носиком.

— Приветствую падишаха-императора Лю! — я поклонился, не слишком глубоко, чтоб показать уважение, но не подобострастие.

— Прекрасная госпожа Сяонин! — император почему-то удивился, подтянулся и сел так, чтоб выглядеть прилично. — Присаживайся, раздели со мной трапезу.

— Благодарю. — я аккуратно сел на пол, подобрав под себя ноги, как и положено по этикету. Отщипнул пару виноградинок, очистил и съел мякоть персика.

— Признаюсь, я не ожидал, что ты будешь настолько молода… и настолько прекрасна! — император не то, чтоб «пожирал меня глазами», но взгляд его гулял весьма откровенно. И практику такого ранга одежда совсем не была препятствием для того, чтоб видеть.

— Спасибо. — улыбнулся.

Ух, надеюсь, всё не получится, как всегда. У тебя же есть жена и целая тысяча наложниц!

— Я уже думал, что повидал всякую красоту… Но, оказывается, у меня ещё есть местечко в гареме! — он улыбнулся и подмигнул мне.

— Очень лестное предложение, Ваше Величество, но, боюсь, это не послужит интересам каждого из нас.

— Почему же?

— Я ещё не исчерпала свою судьбу под Небесами… — улыбнувшись, хмыкнул. — А вам, падишах, не пристало быть сторожем для своей лучшей наложницы, ведь, кроме вас, со мной никто не справится!

— Ха-ха-ха! — я ожидал чего угодно, но молодой правитель весело рассмеялся.

А он ведь и правда был молод. Ну, относительно — падишаху было всего две с половиной тысячи лет, караванщик мне выложил всё, что знал о правителе пустыни. И на трон он взошел не так давно, тысячу лет назад, когда предыдущий падишах почувствовал близость смерти и вознёсся на высшие небеса. Даже правил без особых нареканий, не устраивал массовых репрессий и казней просто так, заботился о людях, даже смертных, и поддерживал народ. Впрочем, мягким его тоже не назвать, врагов он карал беспощадно, но всегда предоставлял доказательства того, что это враги. Можно было не соглашаться, «смотреть с другой стороны», но тем не менее.

И сейчас на мой отказ он не разозлился, а развеселился.

— Люблю, когда мне всё говорят прямо и откровенно. — пояснил он свой смех. — Поэтому дарую тебе право называть меня «брат Лю». В личном общении, естественно.

— Благодарю, брат Лю. — я кивнул. — Смею просить и вас не стесняться называть меня «сестрой Сяонин» или Лянхуа.

— Ох, стесняться я точно не буду! Сестричка Лянхуа! — подмигнул он. — Что тебя привело в мой город Единения Начал?

— Я путешествую для познания нового, брат Лю. Хочу на время остановиться тут, поискать разные сокровища, показать свои умения.

— Какие же? — полюбопытствовал падишах.

— Я неплохо владею алхимией, в том числе и некоторыми экзотическими её направлениями. Вот, к примеру. — я достал из кольца жаркое из сердца той каменной макаки ранга Башни Дао в виде пилюли. — Не хотите попробовать?

— С удовольствием! Только как его есть⁈

— Сбрызнуть горячей водой, всего парой капель.

Ничуть не заботясь, что это может быть какая-то отрава, Лю Кан достал вилку с ножом, положил пилюлю на тарелку и щёлкнул пальцами. На тарелке образовалось ароматное, исходящее паром жаркое!

— Хм! Никогда не нюхал ничего подобного! — облизнулся император.

А дальше он только резал и ел, пока весь немаленький кусок не был проглочен.

— Это… это вообще что такое было⁈ — жмурясь и довольно срыгнув, полюбопытствовал он.

— Изделие кулинарной алхимии, мой собственный рецепт. Для него необходима плоть демонов Башни Дао, но, надеюсь, в вашем городе она найдётся.

— Найдётся. — кивнул падишах. — И я скуплю всё, что ты приготовишь, сестра Лянхуа!

— Буду рада, если моя готовка доставит вам удовольствие, брат Лю! — я кивнул.

— А какие сокровища тебя интересуют?

— Водные, Воздушные и Земные. Лучше, если они Небесного ранга. — я не видел смысла отмалчиваться.

— Хм. — падишах задумался. — Таких найдётся, и немало, я думаю. Через три года состоится Столетний Аукцион в Башне Сокровищ — там точно будут самые лучшие сокровища, которые породили Пустыня и Океан.

— Через три года? Благодарю за подсказку, брат Лю.

— Кстати, ты искала, где остановиться?

— Да.

— Тогда держи. — он бросил мне жетон.

— Это…

— Это право на владение небольшим островом в одиннадцати тысячах ли отсюда. Теперь он твой. Мои приближенные любят селиться на островах вокруг столицы, сама понимаешь — Воля пустыни запрещает летать, а Океан — нет. Но можешь поставить и формацию телепортации, чтоб не тратить время на дорогу, сюда или на пустынную половину города. Такое тебя устроит, сестра Лянхуа?

— Это… — я смотрел на медальон в руке. — Это слишком дорогой подарок, Ваше Величество.

— Не стоит бояться, я ничего не потребую взамен. — отмахнулся падишах. — Мне кажется, что моему городу будет лучше, если ты в нём задержишься. А пчёл лучше приманивать мёдом, а не уксусом, ты не находишь, сестра Лянхуа?

— Это мудрые слова, брат Лю! — невольно улыбнулся. — Поэтому приму этот подарок!

— Вот и отлично! — покивал Лю Кан. — Больше не задерживаю тебя. Ты же хотела отдохнуть с дороги?

— Благодарю, брат Лю! — я поднялся на ноги. Потом вынул из кольца ещё с десяток бутылочек. — Это чтоб вам было что вспомнить обо мне!

Падишах тоже не стал отнекиваться, сграбастал кулинарные пилюли и спрятал в свой пространственный артефакт.

— Обязательно вспомню! А ты заходи ко мне во дворец, сестра Лянхуа, мне очень интересно послушать, где ты побывала и что там увидела! Доступ во дворец у тебя будет всюду, кроме моих личных покоев, конечно. Но если захочешь и туда…

— Благодарю, брат Лю, я обязательно к вам наведаюсь! — поклонившись, я вышел из комнаты.

Странная какая аудиенция получилась. Но продуктивная! У меня теперь даже собственный остров есть! И падишах совсем не самодуром оказался. Может, мне стоит задержаться в этом месте подольше? В конце концов, я путешествую не просто ради путешествия, если я найду здесь всё, что мне надо для создания Мечей, то нет смысла бегать по свету, высунув язык.

Ну, посмотрим, как оно дальше будет.

Островок, который мне подарил падишах Лю, оказался не таким маленьким, как мне воображалось. Я-то подумал, что там будет клочок суши только чтоб дом построить, а оказалось, что он площадью в две с половиной тысячи квадратных километров! Здоровенная такая скала посреди океана, в основном плоская, но на одном конце гора в полкилометра высотой. Если у островов есть «конец», конечно же.

Если так прикинуть, то это как площадь Москвы даже с новой её частью на момент катастрофы. Немаленький островок мне подогнали! Интересно, почему же он раньше никому не понадобился?

Обследовав остров, я понял, почему. На нём не было ни одной высшей духовной вены! Двадцать семь средних и около трёхсот малых, но высших вен — ни одной. Не говоря уж о великих. Для семей, в которых были практики Башни Дао, остров был бесполезен, нет нужного потока Ци. А для семей экспертами Духовного Моря он был слишком велик, чтоб как-то его использовать, да и как бы обрекало эти семьи на то, что никого с рангом Башни Дао у них не будет. Да и далеко от столицы так-то.

В общем, неважно. Для моих задумок остров подходит почти идеально! Нет, от высшей духовной вены я бы тоже не отказался, но и так сойдёт.

Первым делом я проверил недра горы, вершина которой торчала из воды и создавала остров. Титанический каменный конус уходил на десяток километров в воду, вырастая из морского дна. Проверил основание горы, проверил морские недра. Ага! Подземные реки были и тут, только спрятаны поглубже, чем на суше. Это хорошо.