Они на некоторое время замолчали, Славик обдумывал сказанное, а потом махнул на всё рукой и перевёл разговор на другую тему.

- Ну как, самочувствие, получше?

- Ты знаешь, действительно неплохо.

- Тогда посиди ещё немного, мне образцы воды и почвы собрать надо.

- А ты ещё не ... - начала было Елена и тут же осеклась, поймав укоризненный взгляд парня. Конечно, как бы он оставил её одну в горячке. - Подожди пол часика. Оклемаюсь - вместе пойдём. Мне на этом голом камне как-то неуютно.

Славик резко вскинул голову и внимательно посмотрел ей в глаза.

- Мне тоже. Причём раньше, до загадочной болезни, всё нормально было. А теперь ... на базе, среди людей, ещё более-менее, а здесь явственно не по себе.

- Так, - Елена в задумчивости побарабанила пальцами по колену, - а на базу ты о моём недуге сообщал?

- Нет. В последний раз с ними связывался ещё перед посадкой. А потом не до того было. Знаешь, если бы ты не сказала, я бы сам и не вспомнил о том, что вообще существует связь.

- Надо доложиться.

- Может не стоит?

- А если мы заразны?

- То уже ничего не попишешь. Инфекция (если это она) наверняка местная, на земные нас чуть не под микроскопом проверяли, значит, мы просто первые пташки, а не источник распространения.

- Ты уверен?

- Я проверить смогу! На базе. Микробиолог я или погулять вышел? Ну, если ничего толком не пойму, можно и к медикам обратиться. В любом случае, отсюда до базы - четыре часа лёту, если на нормальной скорости.

- Ладно. Пока оставим этот вопрос, - предложила Елена не имевшая сил ни на пререкания, ни на принятие окончательного решения. - Давай-ка за работу.

Она с трудом встала с корня и медленно пошла к вертолёту. О какой работе в таком состоянии может идти речь, Славик так и не понял, но послушно направился следом. Углубляться в лес они не стали - отошли всего на пять метров от края плато. Несмотря на то, что и здесь доминантным видом были всё те же гигантские деревья (некоторые любители эльфийских сказок начали неофициально называть их вальсинорами), лес не казался однообразным. Громадное количество лиан, эпифитов, паразитов, а также мелкой живности, делало каждый его уголок неповторимым.

Елена присела у растения (а может это животное такое?), которое складывало и разворачивало свои перистые листья не в такт порывам ветра. Что это может быть и зачем оно это делает? Не строя догадок на пустом месте, она взялась за видеосъёмку и снятие всевозможных замеров.

- Что здесь у тебя? Ого! А что оно такое?

- Понятия не имею. Первый раз увидела. Есть какие-нибудь предположения?

Славик, застыл на минуту задумавшись, потом с ошеломлённым видом ответил:

- Ты знаешь, мне кажется, оно так микроспоры разбрасывает.

- Да? Интересная идея, - Елена взяла крошечную пробирку, поднесла её к кончикам листьев при очередном развороте и ловко укупорила пробочкой. - Вот теперь её можно будет проверить, как только доберёмся до ближайшего микроскопа.

В ещё одну пробирку она отщипнула от листьев несколько небольших кусочков - пробы тканей взяла.

- Ты как себя чувствуешь?

Елена прислушалась к собственному организму.

- Намного лучше. Даже уходить отсюда не хочется.

- Времени маловато. Я бы тоже не отказался задержаться здесь. У меня ещё работы на часок - другой и надо собираться.

Спустя час, закончив свои дела и связавшись с базой, они взлетели над базальтовой площадкой, которая с высоты птичьего полёта выглядела как плешь на голове великана. Назад летели быстро, хоть и не на максимальной скорости. На обратный полёт не было запланировано никаких дел, потому возвращались тем же кратчайшим маршрутом, что добирались сюда. В течение двух часов в кабине царило сосредоточенное молчание: Елена приводила в порядок свои записи, Славик вёл вертолёт. Как вдруг, на пол пути к базе, начались неполадки с двигателем. Скорость и высота полёта снижались, попытки Славика выправить ситуацию ни к чему не привели. Вертолёт падал. Даже не так: он постепенно снижался над лесом, как будто хотел совершить посадку в кроны деревьев. И сел таки! Хвала всем кому за это хвала, летели они невысоко и на сравнительно небольшой скорости, так что обошлось без значительных травм. Только Елене ушибло палец сорвавшимся с креплений барометром.

- А! Чтоб тебя апомиксисом по фототаксису, - она сунула травмированный палец в рот.

Славик нервно хихикнул.

- Никогда не слышал, как ты ругаешься.

Вертолёт повис на лопастях, прочно застряв в ветвях деревьев, на высоте около 80 метров над землёй. Мотор окончательно заглох. Что ж, могло быть и хуже.

- Ну, надо же! Никогда не думал, что крушение может быть настолько "аккуратным"! – Славик, насколько мог, высунулся наружу и оглядел «открывающиеся перспективы». - И сами живы-здоровы, и даже деревья почти не поломали.

- Ты мотор завести сможешь?

- Сомнительно. А даже если и смог, чем бы нам это помогло? Лопасти-то всё равно застряли.

- Что делать будем?

- Для начала свяжемся с базой, - и Славик принялся крутить ручки настройки какого-то прибора, встроенного в панель управления вертолётом. - База, база, вас вызывает Экипаж 1.

- База слушает. Дежурный связист Геннадий Лоевский. Что у вас случилось?

- О, Ген, привет. У нас тут крушение вертолёта.

- Подробнее.

- Примерно на половине обратной дороги к базе начал глохнуть двигатель. Выправить машину не удалось и мы рухнули на местную флору. Зацепились лопастями за ветви деревьев и висим, как мяч, застрявший в баскетбольной корзине.

- Ясно. Оставайтесь на месте. Я пошёл докладывать начальству.

Приёмник затих.

- Я, конечно, повторяюсь, но что делать будем?

- Лен, по-моему, это очевидно - соберём всё необходимое и двинемся пешком.

- Очевидно - не очевидно. У меня до сих пор голова болит. Делай скидки.

- Извини. Не подумал. Сейчас пойду собирать рюкзаки. Всё равно ничего более умного начальство нам не предложит.

И оказался совершенно прав. После требований поднять в воздух вертолёт и как-нибудь долететь, или хотя бы снять и дотащить наиболее ценные приборы, пришли к решению: эвакуироваться, взяв только самое необходимое в пути. Только оставить приёмник включенным, чтобы по его сигналу, в случае необходимости, вертолёт можно было легко обнаружить.

С собой брали только то, без чего нельзя было обойтись: запас еды и скатку с одеялом (наверняка заночевать придётся), а также к самому необходимому были причислены карты памяти из разнообразных приборов и собранные ими самими пробы. Места они занимали не много и веса тоже сильно не добавляли, а оставить их - значит сделать всю эту авантюру абсолютно бесполезной.

- Плохо, что рационов мы брали только на два дня. Может не хватить.

- Даже наверняка не хватит. Придётся попоститься. Ну что, вылезаем?

И они открыли дверь.

3

Под ногами разверзлась зелёная бездна.

- Мда. А лесенку или там ковровую дорожку никто не удосужился перед нами расстелить, - попытался пошутить Славик, прикидывая, как же всё-таки можно отсюда выбраться. - Давай-ка обвяжи меня верёвкой для страховки. Я попытаюсь вон на ту ветку перепрыгнуть.

- Рюкзак только сними.

Сказано - сделано. Вот уже Славик стоит на толстой ветке в полутора метрах от вертолёта, пытаясь отвязать от себя верёвку и придумать, как переправить сюда рюкзаки и Елену. В результате, соорудили некое подобие верёвочного моста, как самое простое и доступное средство перемещения. Верёвки пришлось бросить - ещё раз туда-сюда прыгать (и на этот раз без страховки!) Славик не решился

Спускались долго. Всё-таки семьдесят метров вниз и отнюдь не по лестнице - это тяжело. Это если не вспоминать, что физическая работа в переуплотнённой атмосфере утомляет намного быстрее, чем при обычной, да и влажный и жаркий климат не добавляет комфорта. Елена ещё толком не оправилась от лихорадки, и Славику пришлось тащить оба нелёгких рюкзака да ещё придерживать время от времени недужную спутницу.