- Не совсем. Из того, что мне о вас известно, вы скорее должны испытывать к нам негативные чувства...

- Ну что вы, с тех пор как мы расстались с Анастасией, ведь вы же её имеете ввиду?, прошла целая жизнь. И моя сложилась не самым худшим образом. Влюбился, женился на любимой женщине, теперь вот у меня уже трое внуков есть. Так что претензий ни к Анастасии, ни к вам у меня нет. А как сложилась её жизнь, можно полюбопытствовать?

- Почему нет? Замужем, воспитывает пару близнецов и пишет очаровательные акварельные пейзажи. Это кроме того, что с недавнего времени она держит в своих ручках всю дипломатию Форрестера.

- Я рад за неё. Но вы ведь пришли не чтобы просто поболтать?

- Разумеется. У меня осталась масса вопросов, ответы на которые хотелось бы получить. Вот, к примеру: Ккакой смысл был в подмене топлива? Неужели мы так сильно мешаем, что нас решили уничтожить вместе с частью биосферы планеты?

- Насколько я знаю - нет. Дело не в этом. Есть какой-то способ установить прочный канал связи, если и с той и с этой стороны будет затрачена большое количество энергии. Самый простой вариант обеспечить её с вашей стороны - устроить взрыв. При этом часть энергии пойдёт на установление работы портала и последствия будут минимальными. В идеале пострадает растительность в радиусе двух-трёх километров от плато. Ну, то, что будет не в идеальном, вы наверняка уже рассчитали. И судя по тому, что наши взрыва так и не дождались, с проблемой вы уже справились.

- Да. Нас интересуют только причины. Ну и последствия наших ответных шагов тоже.

- О-о нашумели вы преизрядно. Я, кстати рад, что вы лично, Фёдор, не пострадали. Как вам удалось улизнуть?

Губы Фёдора исказила кривоватая ухмылка.

- Секрет фирмы. Так что там было?

- Как что? Хаос и паника. Внезапно, неизвестно куда исчезает целый мир. Да вы ещё что-то умудрились выкрасть из особо засекреченного лабораторного комплекса "Освоения миров". Затея с прорывом не удалась. И даже в вашей защите, оставленной вами вместе с одеждой, разобраться не получилось. Только какую-то органику обнаружили. Кстати, можно полюбопытствовать? Я, конечно, и близко не биолог, но мне все уши прожужжали этим эльфовирусом, что даже настолько далёкому от передовой науки человеку стало любопытно. Что оно такое и почему никто не может его найти?

- Не там ищут, - Фёдор улыбнулся. - Потому как это не вирус, это пыльца вальсиноров. Все изменения с нами происходят от того, что в наш организм была встроена частичка генокода Леса.

- А вы не боитесь сообщать мне эту информацию? Уж наверняка образцы пыльцы вальсиноров в загашниках "Освоения миров" имеются. Не боитесь, что мы здесь самостоятельно займёмся "производством" эльфов?

- На нынешнем этапе развития науки? Сомнительно. Пыльца - это только начальный материал, после попадания в организм человека, под воздействием Леса, она сильно видоизменяется.

Они немного помолчали, обдумывая каждый своё.

- И какие будут ваши ответные действия?

- Вы говорите о мести? Её не будет. Нам достаточно обезопасить себя и свой мир. Впрочем, остальным лучше об этом не сообщать, - Фёдор злорадно ухмыльнулся. - И контактировать с правительством мы больше не будем. Наши старшие, сами в прошлом люди, прекрасно знают разницу между отдельной личностью и государством. Так что теперь мы будем иметь дело только с конкретными людьми. Это принципиальное решение.

ЭКСПАНСИЯ ЛЕСА

1

Где-то на просторах космоса. Архой.

- И что, вы совсем никогда-никогда не умираете, - задал вопрос молодой пилот разведочного корабля Антон Весницкий, кинув мимолётный взгляд на приборную панель. Самый популярный вопрос, который не уставали задавать эльфам люди, и на который до сих пор не получили удовлетворительного ответа. Потому как каждая попытка объясниться порождала всё новые и новые вопросы.

Фёдор резко оттолкнулся ногой от пола и эргономичное кресло, моментально принимающее форму сидящего в нём тела, крутясь, взмыло вверх. Антон только завистливо вздохнул. Такая вот полиморфная мебель - лист из которого можно при необходимости сделать и стол, и стул и кровать, да хоть книжную полку, не так давно вошла в моду, и управляться с ней людям было непросто. Не всем удавалось легко преодолевать инерцию сознания, разве что детям... Но сам-то он уже давно не ребёнок. А вот эльфы осваивали новые технологии сходу.

- Теоретически - да. А практически у каждого живого существа есть свой срок. Только у нас он не так жёстко фиксирован временными рамками. Если не вдаваться в поэзию и философию, то у каждого живого существа есть свой ресурс, и когда он вырабатывается, наступает распад физической оболочки.

- А как это для ВАС выглядит, изнутри, так сказать?

- Эльф живёт до тех пор, пока не устаёт от жизни, - несколько расплывчато пояснил Фёдор. На самом деле всё было немного сложнее, но не объяснять же этому юноше, какую роль в жизни эльфов имеет духовное развитие. Не поймёт, не проникнется, сочтёт, что старший товарищ высокопарно вешает лапшу на уши. - Лучше глянь, как скоро мы начнём снижаться.

Антон ещё раз лениво глянул на приборную панель:

- Ещё пол витка. Тебе чем-то неприятна эта тема?

- Да нет, что ты. Просто это не то, что можно объяснить в двух словах. Ты "Лепестки вечности" читал? Там содержится самый полный ответ на самый популярный вопрос.

Антон скривился. Толстенный философский трактат, отражающий эльфийское мировоззрение, мало кому удалось хотя бы дочитать до конца. Не говоря уж о том, чтобы в нём разобраться. Но мало кто из людей его хоть раз в жизни не открывал. Кто-то пустил в сети утку, что того, кто по-настоящему проникнется этой философией, эльфы заберут к себе. Реальных таких случаев Антон припомнить не мог, как впрочем, и до конца разобравшихся в сложных морально-этических нормах. Зато была надежда, что Фёдор обскажет всё проще, своими словами. Для своих немалых лет он был на удивление простой и свойский, настолько, что когда во время разведочного спуска на планету они оказались наедине, Антон решился задать свой животрепещущий вопрос.

Под днищем корабля стремительно проносился ландшафт незнакомой планеты. Промелькнули сероватые воды безымянного океана, скрылась за горизонтом его береговая линия, впереди нарисовалась тёмная громада плоскогорья, на котором намечена первая из остановок.

- Пристегнись. Мы уже в атмосфере. Начинаем спуск.

Дополнительная мера безопасности. На самом деле пассажиры управляемого модуля смены режима полёта даже не почувствовали и разговора не прекратили.

- Судя по твоей реакции, читать всё-таки пробовал.

- Пробовал. Ну а кому же не хочется получить вечную жизнь? Или это обычная сетевая "утка"?

- Почти. Это не откровенное враньё, но за пару десятков лет после выхода "Лепестков вечности" было всего два случая когда наш Лес таким образом принимал новых членов сообщества. В первом случае это был старик профессор, давно перешагнувший за возрастной ценз для трансмутации, во втором - буддийский монах с большим опытом духовных практик. Сам оцени шансы.

- Почти никаких, - тяжко вздохнул Антон и сосредоточился на управлении корабликом. Конечно, большую часть работы брала на себя автоматика, но здесь, в необжитой части вселенной всё те же правила безопасности обязательно требовали участия и контроля живого человека за действиями машин.

- Практически, - Фёдор утешающе улыбнулся. За две недели полёта подобную беседу с ним успел провести практически каждый член экипажа. И Антон среди них выделялся в лучшую сторону тем, что не был слишком настойчив в своих расспросах и не опустился до просьб и требований. - Сейчас, когда исчезла угроза, что мы выродимся, исчезнем как вид, наш Лес не хочет принимать под свою сень случайных личностей.