- Пропустите, - откуда-то сбоку раздался тихий, но властный голос. Сухие тёплые пальцы коснулись его запястья, шеи, оттянули веки. От ударившего в глаза тонкого лучика света из карманного фонарика зрачки непроизвольно расширились, предательски выдавая своего хозяина. Однако вместо позорного разоблачения услыхал: - Покойник. Уносите в крематорий. - И дальше тихо, одними губами: - Удачи тебе, парень.

Крематорий?! Об этом он как-то не подумал. А, впрочем, какая разница? Он и закапываться тоже не собирался.

Его погрузили на каталку и куда-то повезли. Лифт. Подъём на несколько этажей. То, что свобода совсем близка он понял, когда почувствовал свежий воздух живого мира и начал постепенно приводить организм в рабочее состояние. А как вы думали? Рывок с места в карьер может закончиться уже неподдельной смертью. Дождался пока каталку с предположительно мёртвым телом не оставят одну и тихо соскользнул на пол. Дальнейшее было делом терпения и везения. Он прятался по щелям и углам, стараясь не попасться никому на глаза, и дождался момента, когда можно будет, не привлекая лишнего внимания, выбраться за территорию предприятия.

То, что будет делать дальше, он решил ещё тогда, когда обдумывал детали своего побега. Идти к порталу. Вряд ли то, что с ним делали в последнее время - законно. И так же сомнительно, что его старики, живущие в пригороде Варшавы на пенсию и нерегулярно поступающее от него жалованье, смогут его защитить. Так что драпать на Форрестер - казалось самым верным решением.

С направлением движения тоже определился довольно быстро. В его голове как будто нарисовалась гигантская стрелка с направлением движения к порталу. Собственно, это было всё, что он мог ощутить отчётливо. Подвело чувство расстояния. Ему казалось, что портал совсем близко, однако непослушное тело не хотело двигаться. Адреналиновое возбуждение, позволявшее держаться последние несколько часов схлынуло, едва он отошёл от ограды компании. Сказывался и недостаток питания и практически неподвижный образ жизни, который он вёл в последнее время. Заныли мышцы, появилась ломота в суставах, а также боль в исколотых добрыми медиками местах, которая отдавалась в кости, не давали сделать безболезненно ни одного шага. Но всё это были сущие мелочи по сравнению с тем, что он снова на свободе.

К цели путешествия вышел, когда огромный солнечный диск весь показался из-за горизонта и сразу же заметил какое-то деловое шевеление. Неужели ему повезло и на сегодня намечается открытие портала? Так и есть. Он отряхнулся, по возможности приведя одежду в порядок, и с деловым видом направился к рабочим ведущим разгрузку каких-то ящиков. Это было легко. Людей было много, а на нём стандартная форма служащего компании, разве что без знаков различия. Чернорабочий. Принеси-подай. На таких нигде не обращают пристального внимания. Он подхватил контейнер с надписью: "Осторожно! Стекло!" и встал в кучу вещей, подготовленных к отправке на Форрестер.

- Эй, парень, выходи оттуда. Сейчас будет переход, - крикнул ему один из рабочих.

- А я что? Хрупкая вещь. Велено отдать из рук в руки, - потрясающая наглость. Но ведь сработало! От него отстали. Мало ли какие грузы капризные бывают, а тут и надпись предупреждающая была. Последние несколько минут прошли без эксцессов и в нужный момент мир просто мигнул, сменив картину пустынного утреннего плато на удушающую жару и тяжёлую влажность послеполуденного Форрестера. Здравствуй, свобода!

На него изучающее и недоверчиво смотрела Елена Маршалл в компании ещё одного смутно знакомого эльфа.

- Анжей? - потрясённо и неуверенно спросила она. - Что с тобой случилось?

Вот тут он рухнул, поняв, что уже не надо никуда идти. Всё. Дошёл. Он дома.

12

Земля. Самара. Квартира Сергея и Юлии Поклонских.

- Ну, присядем на дорожку, - они полностью готовы к путешествию: проплачена на два месяца вперёд квартира (а вдруг придётся возвращаться? Не сжигать же за собой все мосты!), собраны сумки, заказаны билеты на самолёт и гостиница, оплачено путешествие на Форрестер. И к сердцу подкатывает холодок страха и предвкушения. Неужели они решились?!

- Пора, - одна только Маришка ни в чём не сомневалась. Она приложила немало усилий для осуществления своей мечты. Чего только стоило за один год пойти и сдать учебную программу трёх классов. А подготовка к этому путешествию немало сплотила семью, сделав их одной командой. Жаль, конечно, что пришлось распродать тёткино наследство, оставив себе только несколько памятных вещей, да и с машиной расставаться не хотелось, не говоря уж о сбережениях "на чёрный день". Но оно того стоило. Маришка в это верила, неистово, как можно верить только в пятнадцать лет.

Земля. Компания «Освоение миров»

Мартина Солита уже в который раз просматривала личные дела родственников членов экспедиции. Поля были испещрены пометками, оставленными лично ею, а так же сотрудниками внутренней СБ. Выбор был нелёгким. Требовалось найти личность, которую, во-первых, нескоро хватятся (от совсем уж демонстративного нарушения законов не уберегут даже высокие покровители), во-вторых, есть возможность захватить быстро и незаметно и в-третьих, это должна быть достаточно близкая родня, чтобы ею имело смысл шантажировать. И дело было не в отсутствии вариантов, наоборот, таких состоятельных и довольно известных в узком кругу родственников как у давешних молодожёнов Вячеслава Филиппенко и Софии МакАртур было достаточно, но они не годились, потому как были слишком заметны. Они уже десятки раз обсуждали все возможные кандидатуры, но выбор предстояло делать именно ей.

На столе ожил селектор:

- Госпожа директор, к вам начальник СБ.

- Пропустите.

В кабинет вошёл немолодой, но подтянутый мужчина с военной выправкой.

- Есть новости, - начал он сразу, без предисловий. - К нам поступила заявка на переход до Форрестера от семьи Поклонских. Послезавтра они должны быть здесь.

Кто это такие объяснять не потребовалось. Как и то, что более удобного объекта для шантажа, чем семья с ребёнком, являющимися довольно близкими родственниками лидера проекта по борьбе со старостью, которые к тому же сами порвали все свои связи и приехали буквально к порогу компании, им не найти.

Переезд через полмира дался семейству нелегко. Собственно, быстрая смена часовых поясов ни для кого не проходит бесследно. Юля с дочерью остались в небольшой гостинице, находящейся в центре очаровательного маленького городка в испанском стиле, а Сергей отправился в офис компании, чтобы уточнить время пространственного перехода. Вернулся растерянный и на взволнованные вопросы ответил:

- Я ничего не понял, кроме того, что переход будет не сейчас и не в ближайшую пару дней. Что-то они там темнят.

- Нестрашно. Опаздывать нам всё равно некуда, а гостиница проплачена на неделю вперёд. Слава твоей предусмотрительности! Зато хоть отоспимся как люди, - украдкой зевнула мама Юля.

- Нагуляемся, - с готовностью кивнула Маришка. - Я по пути сюда видела пару прелюбопытных домиков.

Сергей про себя застонал. Неугомонность своей дочуры он знал превосходно, а отпускать девочку-подростка одну гулять в незнакомом городе опасался. Зря стонал. За пару дней они излазили городок вдоль и поперёк, получая от этого море удовольствия. Маришка что-то вдохновенно вещала про полигональную кладку, указывая пальчиком в стену дома собранную из крупных камней неправильной формы. Отец с умным видом ей поддакивал. Проходящие мимо местные жители прятали усмешки - очевидно, такие восторженные туристы были им не в диковинку. Одна только Юля не понимала из-за чего столько охов-ахов. Ну, камни, ну большие, сейчас и не так делают. Ах, не делают? Утерянные технологии? Всё равно неинтересно. Гораздо занимательней было рассматривать плоды труда местных умельцев, разложенные вдоль улицы на низких столиках. Потрясающие разноцветные пояса и шляпы, которые она вряд ли когда надела бы, но на стену повесила бы с удовольствием. Они почти ничего не покупали, зато с удовольствием болтали с продавцами. Там, где не хватало слов, помогал язык жестов - интернациональный и универсальный.