Какие они милые! На Земле я всегда любил полулюдей-полуживотинок. Кентавры всякие, арахны, люди-змеи и прочие. Но русалки стояли отдельной, более любимой категорией. Наверное, это из-за мультфильма «русалочка», который я увидел в детстве одним из первых. И сейчас с удовольствием любовался самыми настоящими, всамделишными русалками!

Вблизи они оказались покрупнее людей, метра три с половиной или четыре, если считать от головы до кончика хвоста, с плавником на спине, сама спина тёмного окраса, а живот — светлого, почти белого. От людей их верхнюю часть, ну, помимо плавника на спине, отличали крошечные уши и слегка коническая голова, чтоб плавалось лучше. Но всё равно они такие милые, с большими чёрными глазами в пол-лица, носами-пуговками и пухлыми губами.

— Спасибо! — одна из русалок подплыла поближе и погладила меня по руке своей, продемонстрировав полупрозрачные перепонки между пальцами.

— Вы умеете говорить? — удивился я.

Это же были демоны! Пусть выглядят как русалки, но — демоны. А демоны нормально говорят и мыслят, достигнув уровня Небесной пустоты. Эти же были на уровне Оков и Основания.

— Да! Мы — разумная раса, что живёт в океане! — проговорила русалка, и её сородичи закивали головами. Они, кстати, окружили нас плотной стаей, с благодарностью глядя на меня. — Но, к сожалению, не такие сильные, как демоны… ты спасла нас, незнакомка, и мы будем вечно тебе благодарны!

— Мне было не в тягость. — я помахал рукой, успокаивая русалку.

— Но мы хотели бы тебя как-то отблагодарить! Что мы можем сделать для тебя, незнакомка?

— Меня зовут Сяонин Лянхуа. — представился, чтоб меня больше не называли «незнакомкой», как-то это бесит. — А что вы могли бы сделать… Я ищу водные сокровища. Вы не знаете, где можно их найти? Даже если там опасно! Видите, я могу постоять за себя!

— Спасительница Сяонин! — кивнула русалка. — К сожалению, я сама не знаю, где есть такие сокровища…

— Жаль.

— Но наш Великий Император Океана может это знать! Поплывём с нами в наш город! Там тебя с радостью примут, мы расскажем, как ты спасла нас, и Император, без сомнения, сможет тебе помочь!

На несколько секунд я задумался. Конечно, это может быть ловушкой, как в Поющем Лесу, но ведь это может быть и возможность! Есть же у них что-то ценное или кто-то сильный, если они надеются справиться со мной, кто на их глазах разделалась одним ударом с демоном Башни Дао. А если всё правда, то ещё лучше, получу информацию буквально на халяву, просто добыв себе немного мяса и сохранив жизни милым русалочкам.

— Хорошо. Показывайте путь. Я с радостью посещу ваш город!

Русалки обрадовались, стали плавать вокруг меня, как дельфины вокруг кораблей, а потом под предводительством той, что заговорила со мной, направились на глубину. Я поплыл вместе с ними, слушая бульканье предводительницы русалок, что рассказывал о местных достопримечательностях.

Интересно, есть ли у этого Императора стреляющий лазером трезубец и рыжая дочка? Скоро узнаю!

Мы опускались и опускались на морское дно, пока свет огненных рек не погас полностью. Вместо этого стали светиться сами русалки! Их кожа издавала лёгкий голубоватый свет, зато чешуя и пятна более тёмной кожи на руках, груди, плечах и спине налились светом, превратившись в яркие точки. Вокруг меня словно кружились гигантские синие светлячки. Это было невероятно красиво, а русалки, видя мой восторг, тоже улыбались и подмигивали мне.

Через некоторое время мы подплыли к подводным горам — на них была куча светящихся водорослей, разгоняющих подводный мрак. А после показался и город русалок! Он выглядел как чудовищно огромный, километров десять в поперечнике, амфитеатр, явно расположенный в кратере погасшего вулкана. Или в месте удара метеорита, которое опустилось на морское дно. Но откуда метеориты под каменными небесами? Так что, скорее, всё же вулкан.

Внутренние склоны кальдеры изрывали десятки тысяч пещер, из которых выглядывали любопытствующие городские жители. Весь город зарос симпатичными светящимися водорослями и кораллами, среди них сновали рыбки и мелкие русалки, а в центре города располагалась гладкая каменная площадка километров пять в поперечнике, изрядно фонящая духовной силой Водной Стихии.

— Кто это? Это сестра с поверхности? — выглядывающие из пещер русалки с улыбками спрашивали моих спутников.

— Да! Эта сестрёнка спасла нас от гигантской черепахи, что охотилась за нами уже сотню лет! Она убила её! — радостно просвещали их провожатые.

— Слава сестрёнке с поверхности! Она такая сильная! Вы плывёте ко дворцу императора⁈ Её надо отблагодарить! — местные обитатели присоединялись к нашей группе, и уже скоро вокруг меня плавало несколько тысяч хвостатых девушек и парней.

Дворец Императора русалок оказался единственным зданием в городе — огромный коралл в три сотни метров высотой, в котором были выбиты большие, просторные залы, обросшие толстым слоем мягких светящихся водорослей. Или это русалки научились так выращивать кораллы что те создавали подобные полости по их желанию? Не знаю.

Проплыв через несколько полостей, в которых русалки занимались не совсем понятными мне вещами — в одном зале, к примеру, несколько десятков русалок зачем-то облизывали стены, кося глаза на нашу процессию — мы вплыли в огромный зал, в котором было подобие трона из кораллов и водорослей, а вокруг него из стен торчали гигантские черепа рыб и морских животных. На троне полусидел-полулежал гигантский русал, метров пять длинной от головы до кончика хвоста, с мощными руками и мускулистым торсом. Блин, да у него любая из рук больше и толще, чем я!

Русал, при всех своих размерах и мощи, практиком Семени Жизни и настоящим Императором не был. Но он точно было экспертом Башни Дао, если так прикинуть, трёх, может, четырёх этажей, вполне внушительная сила. Интересно, почему он эту черепаху сам не прибил, раз она аж сотню лет его подданных ела? Он точно мог бы! Вот, у него рядом копьё лежит, похожее на заточенное весло, под стать этому гиганту. Артефакт Небесного ранга, между прочим! Хоть и не трезубец.

— Кого вы привели ко мне⁈ — грозно булькнул Император русалок.

— О, повелитель! — выплыла вперёд та рыбка, что заговорила со мной первой. — Это сестра Сяонин, которая спасла нас от того монстра с панцирем, что донимал нас вот уже сотню лет! Она убила его, спасая наши жизни!

— Вот как? — взгляд император подобрел. — Благодарю тебя за спасение моих детей, жительница сухого дна!

— Мне это было не в тягость, Ваше Величество. — слегка поклонился я.

— Даже если так, ты заслуживаешь награды! — пробулькал император, и русалки вокруг радостно заулыбались и закивали. — Чего ты хочешь?

Хм, а ведь было бы неплохо, если бы они мне подсказали, где тут сокровища есть. Даже если они их боятся. Нет, это и хорошо, если боятся, значит, сокровища стоящие, чтоб у них была серьёзная защита!

— Если вы так говорите, Император, то я не буду стесняться! — улыбнулся и получил ответную улыбку. Блин, у него зубы, как два моих пальца. — Не могли бы вы мне подсказать, где на дне можно найти сокровища Океана? Мне для культивации нужно что-то очень ценное, даже если у этого чего-то будет охранник!

— Хм. — на секунду гигантский русал нахмурился, его хвост пару раз ударил по трону, водоросли затрепетали от этого. Русалки вокруг встревожено переглянулись. — У меня есть на примете подобное сокровище. Оно прямо под нашими хвостами!

Я невольно посмотрел под ноги, на пол этого зала, где среди фосфоресцирующих водорослей сновали крабики и морские коньки. Кхм, даже как-то стыдно стало за это!

— Наши предки оставили нам величайшее сокровище — Сердце Океана! — с величественной интонацией забулькал император. — Оно там, под нашим городом, зреет в толще воды, в гроте, оставшемся от пути подземного огня.

— Но? — я уверен, что существует какое-то «но».

— Но уже много тысяч лет морские чудовища нашли туда путь и обосновались в гроте! Мы запечатали все входы и не даём им выплыть, превратив грот в тюрьму. Так что неизвестно, существует ли ещё Сердце Океана или его уже поглотили. Если хочешь, жительница сухого дна, я открою тебе туда проход.