Боевые действия изменили весь облик города Лазурной Звезды! Рощи с павлинами превратились в песчаные пустоши, звери, что обитали в городе и радовали глаз горожанам, вымерли, а лазурные озёра побагровели от крови, что туда стекалась. Большая часть домов была разрушена, превратилась в руины, которые засыпал песок. Только цитадели трёх семей держались, осаждаемые и отбивающиеся от налётов.

Перелом наступил, когда в семье Хун появился второй практик Духовного Моря! Те5перь уже двум другим семействам было не выжить! Конечно, вместе у них тоже было два практика Духовного Моря, но это значит, что земли одной семьи нужно было бросить, чтоб вместе отбиваться на землях второй. И чьи же владения выбрать⁈ Семьи Сю и Мэй даже слегка подрались по этому поводу, но так и не пришли к общему решению.

Воспользовавшись их разобщённостью, два практика семьи Хун ударили сначала по цитадели Сю, а потом и по Мэй. И снесли их с лица города! Обе семьи были вырезаны под корень, вместе с женщинами и детьми. Сбежать смогли разве что их главы, старики ранга Духовного Моря. Они бросили своих соплеменников и сбежали.

Семейство Хун закатило огромный пир по поводу этого события! Наконец-то город Лазурной звезды в их полной власти! Да, он слегка побить, но всё можно восстановить. Завезти новых зверей, откопать засыпанные песком озёра, очистить грязные от крови, построить новые прекрасные здания. Будущее было светло и прекрасно!

В разгар пира в цитадель Хун вломились патриархи Сю и Мэй, сошедшие с ума от гибели всех своих родных — Хуны выставили их головы на копьях по периметру городской стены. Они были угнетены своим предательством, а когда увидели, что из-за этого все их родичи мертвы…

Явившись на пир, они прокляли Хунов и взорвали свою культивацию и артефакты, которые смогли собрать! Энергия взрыва была специально направлена так, чтоб уничтожить практиков Духовного Моря Хунов, но даже так он наделал дел. Цитадель семьи Хун была уничтожена! Оба их практика Духовного Моря, и молодой, и патриарх, погибли, все, кто был в тот момент на праздновании, тоже умерли. От них осталась всего лишь горстка пепла! Ударная волна от подрыва двух патриархов смела остатки города и обвалила внешние стены, перебив две трети обитателей трущоб за ними.

Когда через полгода сборщики податей падишаха-императора приехали, чтоб собрать налоги, на месте Лазурной Звезды они нашли мёртвую пустыню, усеянную черепами и костями. Тут не было даже пустынной живность, она боялась кровожадной ауры мёртвого города! Караванщики нашли другую точку, где они могут собираться для путешествий вглубь пустыни, беднота переехала за ними.

Так и закончилась история города Лазурной Звезды.

Эх, ну да ладно, хрен с ними, с этими двуличными стариками. Что теперь делать? Этого разбойника надо кончать и идти к каравану, потом, когда будут возвращаться в Империю, может, загляну в тот городок.

Хотя… Стоп! Бандиты же грабили другие караваны! Значит, у них есть добыча! Что-то же они награбили? Почему бы не прибрать всё в свои руки? Плата за нападение, так сказать! Конечно, был бы я рыцарем в сияющих доспехах, я бы раздал всё тем, у кого это награбили… Но как бы я совсем не рыцарь.

Хорошо! Решено!

Но сначала я проверил кольца разбойника. Там не оказалось ничего полезного, много дрянного вина, несколько сабель, всякие там мелочи, набор карт с голыми бабами. Целых три! Какой бедный разбойник…

— Эй! — я отвесил пленнику подзатыльник. — Где ваше логово?

— Л-логово? — он посмотрел на меня слезящимися глазами.

— Ага. Где то место, куда вы стаскивали всю добычу?

— Эээ… кхе-кхе-кхе…

Похоже, потерять свои деньги он боялся больше, чем потерять свою жизнь. Жадность, блин! Я снял его сапог, схватил за два пальца на ноге и медленно вырвал их из ступни.

— Аааааа! — заорал Амра, брызгая слюной во все стороны.

— Я же тебе говорила, что ты кой чего лишишься, если твои ответы мне не понравятся? Ты же помнишь?

— Помню! Помню! Не надо! Оно там! Я покажу путь! — он рыдал то ли от боли, то ли от мысли, что потеряет все свои деньги.

— Ну вот сразу бы так!- похвалил я его.

Следуя его указаниям, я мчался через пустыню в бандитское логово. Через полчаса мы его достигли — это было настоящее пещерное поселение рядом с небольшим озерцом, откуда бандиты добывали воду. Гнусная дыра, повсюду горы костей, грязи, побитые женщины-рабыни и пьяные разбойники.

— Да уж, плохо ты следишь за своим логовом!

Я покачал головой, сделав губы уточкой. Амра ничего не ответил, он то и дело порывался вырваться из моей хватки вовремя бега, так что то об один камень бился, то об другой. Сейчас его рожа распухла, зубы все вылетели, а целых костей в его теле было меньше, чем поломанных.

— Теперь показывай, где твои тайники! Не верю, что их тут нет! — я пнул стонущее тело ногой.

Дрожащая рука поднялась и указала куда-то пальцем.

— Эй! Ты кто ещё такая⁈ А это кто⁈ — ближайшие разбойники, жарящие ногу какого-то зверя на костре, заметили меня и поднялись на ноги.

Хм. Раз — и у всех бандитов в логове перерезаны сухожилия на руках и ногах, два — кандалы на рабынях рассечены, теперь они были свободны. Хотя и не сразу поняли это. А когда поняли увидели, что их мучители орут и дёргаются, но не могут даже саблю схватить… Культивация это хорошо, но если у тебя нет возможности держать в руке оружие, то и технику ты не сотворишь. По крайней мере, эти слабаки точно этого не смогут сделать.

— Умри, ублюдок! — заорала первая женщина, подхватила копьё и воткнула его в живот ближайшего разбойника. Вынула и снова воткнула!

Не прошло и пары минут, как её примеру последовали все остальные.

— Не бойся, Амрик, я не дам им причинить тебе вред! Просто отведи меня к тайникам!

Минут за двадцать мы с бандитом оббегали пещеры и окрестности, вскрывая его тайники с пространственными кольцами. Я быстро осмотрел содержимое, там было немало тканей, ковров и прочих подобных ценностей, но были и сокровища, драгоценные камни и металлы и, конечно же, Духовные камни! Это особенно радовало.

— Эх, дамы! — я вернулся ко входу в пещеры. Все рабыни, что были поблизости, с окровавленным оружием в руках, повернули ко мне лица. — Вот вам Амра! Делайте с ним, что хотите!

И бросил тушу на камни.

— Ты же… обещала! — прохрипел разбойник, с ненавистью глядя на меня.

— Я соврала. — пожал плечами. — Ты, что ли, никогда не врал? А? Ну ладно, приятно оставаться!

И помчался к каравану. Наверное, надо было позаботиться о женщинах… Но, опять же, я не рыцарь в сияющих доспехах! Я снял с них оковы и обезвредил бандитов. Тут есть вода, еда и даже запасные ездовые ящеры, как-нибудь выживут и вернутся к цивилизации. Что мог, я для них сделал!

Когда я вернулся к каравану, там уже обобрали всех покойников, а ездовых ящеров поймали и привязали к верблюдам, видимо, желая забрать с собой и продать.

— Госпожа Сяонин! — бросился ко мне Ань Тэн, встал рядом, вытянувшись по струнке и пожирая подобострастным взглядом. Протянул руку. — Вот! Кольца со всех разбойников! Мы в них не заглядывали, собрали для вас!

— Благодарю. — я милостиво кивнул. — Кстати, господин Ань, по пути нам же встретятся ещё подобные банды?

— Как минимум две, сиятельная госпожа!

— Тогда быстрее к ним! Не стоит медлить!

— Слушаюсь! — развернувшись, он зарычал. — По верблюдам! Госпожа командует выступать!

Я запрыгнул в свой паланкин и вернулся к винограду. Вкусный, всё таки, виноград. И остановка пользу принесла. Приятно!

Путешествие через пустыню оказалось не очень-то интересным. Мы шли и шли, а песок, камни и унылые скалы всё не заканчивались. Иногда, раз в десять-пятнадцать дней, встречались небольшие водопои, в которых верблюды пили, а караванщики купались. Да и всё. Ну, парочку раз видели что-то удивительное — скелет жуткого монстра непонятной породы, то ли шакал, то ли тигр, только размером с гору. И ведь он в действительности был таким, раз после смерти не уменьшился. Ещё как-то Ань Тэн провёл караван через стеклянную равнину, вот действительно стеклянную, прозрачное нечто на километры вниз.