Оглянулся. Пустыня на десятки километров вокруг превратилась в перепаханный хаос камней и песка, щупальца и големы застыли прихотливыми великанскими фигурами. Казалось, будто тут бежала целая толпа народу, которая за секунду окаменела, превратившись в статуи. Надеюсь, обо мне не пойдёт молва, что я какая-нибудь Горгона Медуза местная? А хотя и ладно!

О! А где стервятник⁈ Надо его себе забрать! Можно тогда бросить караван и лететь на нём! Блин, вон он! Удирает со всех крыльев! Козёл летающий, а не гордая птица! Даже за хозяина драться не стал!

Разочарованный, я развеял свои техники и побежал в ту сторону, куда ушел караван — его запах отчётливо показывал направление, в котором его можно найти.

В городе Небесных Столпов быстро узнали, что они остались без практиков Башни Дао — сразу же, как испуганный стервятник прилетел и забился в самый дальний угол птичника, куда сумел влезть. Некоторое время он, правда, молчал, трясясь от страха, но потом громко крикнул, что «страшная женщина убила его благодетелей».

Новость быстро разошлась по городу, вызвав волну страха. Что теперь с ними будет, без защиты могучих практиков? Почему Дао так жестоко с ними, за несколько месяцев убив всех их Божественных экспертов Башни Дао⁈ Это точно всё та проклятая баба виновата, с неё всё началось! Стоило ей появиться в городе — как всё тут же стало рушиться!

Но разговоры разговорами, а многие почувствовали, что это их шанс. Никого сильного в городе нет, теперь можно занять это место самому!

Очень скоро практики пика Духовного Моря стали один за одним объявлять, что теперь они — владельцы Небесных Столпов, и занимать резиденции на вершинах. Правда, сразу же находились другие практики, которые яростно кричали, что это они — настоящие хозяева Столпов, и самозванцы должны убираться!

Не прошло и нескольких дней, как практики решили выяснить отношения так, как умеют — с помощью техник и артефактов. Город запылал как-то разум, будто стог сена, в который прилетела искра.

Джунгли в этом райском оазисе, деревеньки, возделываемые поля, городские кварталы, резиденции на Столпах и даже дворцы на их вершинах — всё стало полем боя для рвущихся к власти практиков! И всё это гибло и разрушалось, став могилой для тысяч и тысяч смертных и культиваторов младших рангов.

Разбойники и кочевые племена, что жили неподалёку от города Небесных столпов, довольно быстро узнали, что защитников у города больше нет, а городские культиваторы погрязли в резне и насилии. И решили, что это хороший шанс самим урвать хороший кусок или даже, чем Дао не шутит, наследие практика Башни Дао! Десятки банд и вооруженных кочевников потянулись к городу, вливаясь в общий хаос и круговорот смерти.

Даже демонические звери, что раньше держались от города на почтительном расстоянии, решили взять реванш за тысячи лет того, как культиваторы их на ингредиенты пускали. Они врывались в остатки джунглей, хватали смертных и слабых практиков и утаскивали в пустыню, где поедали их всей стаей. Очень скоро они так осмелели, что даже уже не возвращались в пустыню, поселившись в джунглях и пожирая всё живое вокруг.

Через полгода после смерти последних двух Лордов город Небесных Столпов пришел к некоему равновесию. Он всё ещё не породил практика Башни Дао, да и вряд ли породит в ближайшие года. Столпы, гордость города, стояли все чёрные от пожаров, кое где они частично обвалились из-за ударов сражающихся культиваторов. Наполненные жизнью и соками джунгли превратились в редкие островки зелени, захваченные пустынными зверями. От деревень и большинства городских построек остались только сгоревшие фундаменты, обильно приправленные человеческими костями. В Столпах, там, где ещё ютились остатки горожан под предводительством какого-нибудь сильного практика, то и дело слышались крики и мольбы сохранить жизнь, прерываемые предсмертным воем. Продовольствия почти не осталось, если старшие практики могли не есть, то смертные и младшие нуждались в пище. Каннибализм стал нормой, одичавшие люди охотились на таких же людей из других Столпов и с радостью жарили их на кострах или на техниках.

Только через много лет, когда весть об этом дошла до престола падишаха-императора, он выделил отряд, который очистил город и заселил его новыми жителями, оставив одно практика Башни Дао правителем. Но даже после этого ещё сотни лет в городе находили свежеобглоданные человеческие кости, и никто из приезжих не мог себя чувствовать в безопасности среди каменных громад.

Одежда опять пришла в полную негодность! Тонкая ткань с вышивкой разорвалась, золотые браслеты деформировались, из нижнего белья повылезали нитки. Выглядит всё так, словно я вторую тысячу лет её ношу, причём не снимая. Эх, блин, и что делать, чтоб она не рвалась⁈ Из кожи демонов Башни Дао её делать, что ли? Но тогда она грубой будет и некрасивой! Наверное… как ни крути, а пока я девушка, то мне надо быть красивой, чтобы нравиться хотя бы самому себе. А то если ты ещё и себе не нравишься, то это какое-то уже совсем безумное сумасшествие!

Пришлось переодеться в старое зелёное платье, которое я носил на Седьмых небесах. Оно мне вполне в пору пришлось, даже слегка больше, чем было. Приятно.

Караванщики, кстати, встретили меня поклонами и всё, будто каждый день у них клиенты выпрыгивают из каравана и сбегают, потом пустыня встаёт на дыбы, а клиенты возвращаются без проблем. Никто даже вопроса задать не посмел! Ха-ха-ха!

Путешествие через пустыню продолжилось. Я моделировал технику металла и технику дерева в своём паланкине, чтоб не терять времени. Потому что смотреть снаружи особо не на что было. Пески, камень, пески. Несколько раз мы выходили к мелким оазисам, буквально лужи посреди песков, окруженные кустами и травой. Караванщики набирали воды, животные пили, и мы отправлялись дальше. Пару раз выходили к городам типа Лазурной Звезды, но надолго не задерживались — сгружали часть груза, брали новый и клиентов и шли дальше. Я даже ленился торговаться с местными, смысла не было никакого. Впереди столица, там можно будет поторговаться намного прибыльнее!

Только один раз, месяца через два, как мы выехали, караван вдруг остановился, и снаружи стали раздаваться испуганные крики.

— Что такое? — я выглянул из паланкина.

— Госпожа! — ко мне подъехал караванщик со слегка испуганным лицом. — Впереди Город Мёртвых!

— Его жители требуют, что их оживили, или что? — я фыркнул.

Духовное восприятие протянулось вперёд — и правда, перед караваном была странная область, куда не было доступа даже моим чувствам. Интересно. Соскочил на песок из паланкина, оглядываясь по сторонам. Да нет, кроме той области, вокруг ничего необычного.

— Не шутите так, госпожа! — ещё больше испугался караванщик. — Город Мёртвых — это призрак пустыни!

— Ого! А что с ним случилось?

— Говорят. — караванщик тоже соскочил со своего верблюда, склонился к уху, понизив голос до шепота. — Много-много лет назад это был реальный город! Большой и процветающий! Но однажды на них напали каменные гиганты. А это твари такие, что просто повзрослев, они становятся сильными, как практики Духовного Моря. Город не выстоял, и Лорд города, видя, как разрушают труд всей его жизни, сотворил великое заклятие! Теперь Город мёртвых навсегда запечатан, он лишь иногда является людям! А кто туда войдёт — тот никогда не выйдет обратно, став частью мертвецов!

Шикарная сказка! Пожалуй, я себе её даже сохраню, чтоб потом рассказывать. А ещё я хочу посмотреть на сам город.

— Но просто взглянуть на него можно же? — я прищурился, глядя на караванщика.

— Только издали! Если не переходить границу… — с некоторой неохотой выдал мужчина.

Ну, значит, не такой уж он и опасный, этот городок. Если он, конечно, не бегает за всяким, кто к нему приблизится.

— Ну и прекрасно!

В сопровождении караванщика пошел к аномалии, что перекрывала дальнейший путь. И действительно, очень быстро из песков показался целый город — каменные стены, крыши домов, башни практиков. Только там совсем не было людей, словно это не город, а его… труп, что ли? Над ним витала некая жутковатая аура смерти, совсем не такая, как в пещере с озером. Там Смерть была живая и деятельная, если так можно говорить о смерти, тут же Смерть была именно что мёртвой, безжизненное запустение и не более.