- А тем, кто станет эльфом всё, обратной дороги нет?

- Если ты спрашиваешь, можно ли опять стать обыкновенным человеком, то сомнительно, а если беспокоишься, что не сможешь вернуться на Землю и жить там, то зря. Можно.

Елена попробовала сменить тему разговора. Она спрыгнула на три метра вниз и сорвала небольшую ягоду с яркого, разросшегося крупными жёлто-красно-зелёными перьями эпифита. Вернувшись к ребятам, протянула им на ладони глянцевый, тёмно-зелёный плод размером с маслину.

- Посмотрите внимательно. Это попугайник. На организм человека оказывает тонизирующее воздействие, почти как кофеин. Применяют когда надо срочно взбодриться. В случае необходимости пожевать в течение пары минут и выплюнуть. На вкус он вполне приятный, но глотать не стоит, если вы не хотите допустить передозировки.

- Как те придурки, что купальницы нанюхались? - парни заржали. Случай был памятный.

- Не совсем, - Елена тоже улыбнулась. - Не совсем так, но тоже ничего хорошего. Вместо ожидаемой бодрости вас просто вырубит. Иногда это бывает очень некстати.

К временному лагерю вернулись дружной компанией, нагруженные местными растительными деликатесами. Мир был восстановлен.

В тот день они так больше никуда не пошли - ещё шестеро парней потеряли сознание.

7

Ранним вечером очнулся Малыш, преодолев процесс трансмутации в рекордный срок. Очнулся эльфом и, выхлебав предложенную бадейку свежего сока, принялся прислушиваться к ощущениям, внимая подробным пояснениям Никиты к тому, что с ним происходит. У Елены мелькнуло лёгкое сожаление, что не оказалось рядом такого терпеливого наставника, готового отвечать на все вопросы, когда это случилось с ней и со Славиком. Но видно такова судьба всех первопроходцев.

- Что скажешь об этих? - Никита кивнул на шестёрку беспамятных, которых только что закончил устраивать в гамаках Славик. От долгой болтовни голос его слегка охрип.

- Ты о чём? - она проследила за его взглядом. - Четверо из них, возможно, станут эльфами, один почти наверняка останется человеком.

- Если всё известно наперёд, зачем же заражать этим вирусом всех подряд? - встрял в их разговор болтавшийся поблизости Анжей.

- Скажи друг мой, случалось ли тебе переписываться с девушками в интернете? Возможно, с некоторыми ты потом встречался в реале...

- Понял, понял, понял, не задаю больше глупых вопросов, - Анжей поднял руки в жесте сдающегося и отступил на шаг назад едва не свалившись с дерева. В последний момент был подхвачен под локоть Никитой.

- Ты бы поосторожней, парень. Появление новых способностей ещё не гарантирует умения ими пользоваться. И вообще, мы будем очень благодарны, если ты утихнешь на время и дашь нам отдохнуть. В отличие от тебя, мы пол дня не спали.

Ночь прошла беспокойно. Пару раз к их лагерю приближались стаи местных мелких хищников и, хотя ощутимого вреда спящим людям они нанести не могли, Елена всё равно включала "Пугач". Будет нехорошо, если они растащат запасы провизии, да и просто раскидать нужные вещи могут. Ближе к утру, во время дежурства Славика, начали приходить в себя остальные бессознательные. Против ожиданий, только трое из них стали эльфами, причём один из них предпочёл это скрывать. Они не стали лезть в душу к высокому мрачноватому филлипинцу, решив что время всё расставит по своим местам. Тем более, что языкового барьера никто не отменял.

Отряд поисковиков-ремонтников медленно продвигался вперёд. То и дело приходилось делать долгие остановки из-за того, что кто-то терял сознание, и каждая такая задержка всё больше злила командира. Вместо запланированного блиц-броска, путешествие грозило растянуться на неделю. В конце концов, и его самого не минула чаша сия - на четвёртый день путь во время дневного перехода командир покачнулся и начал падать. Его подхватил солдат, удачно шедший сзади почти вплотную к начальству.

- И о чём он только думал? - ворчала Елена устраивая гамак из спальника. - Всем же ясно было сказано, что при первых же признаках дурноты останавливаться и сообщать кому-нибудь из нас.

- Командир у нас стоик, - ответил ей Анжей, помогавший перетаскивать безвольную тушку начальства. - Способен с потрясающим упорством игнорировать любые недомогания. Ибо проявление слабости недостойно настоящего мужчины. Во всяком случае, лекцию на эту тему мы выслушали не единожды.

Беспечная болтовня этого парня развлекала Елену, а во время длительных переходов не раз сглаживала острые углы во взаимоотношениях внутри группы. И пусть не обижается на своё прозвище. С такой детской непосредственностью быть ему Малышом до дней последних.

К вертолёту они вышли на исходе седьмого дня, остановившись по знаку Славика на ничем не примечательном месте. Недоумевающие солдаты с любопытством оглядывались по сторонам.

- Не вижу. Вы не ошиблись? - командир вглядывался в переплетение ветвей под своими ногами.

- Не туда смотрите. Голову вверх поднимите, - высоко над ними смутно просматривалось какое-то тёмное пятно.

- Высоко-то как! А это точно он? И как мы туда залезем? - раздались отдельные возгласы.

Но лезть, разумеется, пришлось. На этот последний рывок ушло всё оставшееся до заката время и остатки сил. Хотя эльфы и уговаривании не спешить с подъёмом, остальным слишком хотелось приблизиться к цели путешествия.

- Мда-а, - протянул Славик. - Однако как здесь всё поменялось.

В сгущающихся сумерках едва различимы были очертания вертолёта. Корпус вертолёта оплетали тугие сочные стебли лиан, из иллюминатора сердито посверкивали чьи-то глаза. Лес стремительно растворял в себе любое инородное тело. Сегодня заниматься какими-либо работами было уже поздно - это было ясно даже самым ярым энтузиастам, а потому пришлось оставить тяжеленные рюкзаки и спускаться вниз, где можно было найти достаточно толстые ветки для обустройства ночлега.

Тем утром Елена постаралась встать едва только рассвет начал разгонять опустившиеся на лес сумерки и поспешила к вертолёту. У мужчин были свои задачи, а у неё свои. Требовалось срочно определить видовую принадлежность и количество поглотившей вертолёт растительности, пока не началась глобальная расчистка. Также неплохо было бы определить и пересчитать тех, кто поселился внутри. При свете разгорающегося утра, Елена оглядела открывшуюся ей картину. Зрелище было слегка сюрреалистическое. Теперь, чтобы добраться до входа в вертолёт, не понадобится примитивная канатная дорога, какую соорудили они со Славиком. Вездесущие лианы, найдя новую точку опоры, плотным слоем оплели вертолёт. Из-под сплошного зелёного кокона проблескивали стёкла иллюминатора, да как лапы мифического чудовища торчали колёса.

За два часа работы, которые были отпущены ей до прихода первых ремонтников, она успела измерить и сфотографировать всех представителей флоры, поселившихся на обшивке вертолёта, выселить шумное семейство восьминогов, обнаружить за обшивкой приборной доски пустое гнездо мышанок и насобирать в банку кучу всякой ползающе-летающей мелочи, чтобы позднее рассмотреть их повнимательней.

- Ой, а чё вы тут делаете? - в дверном проёме показалась любопытная мордаха Анжея.

- Работаю, - она сражалась с хищной многоножкой, пытаясь запихнуть её в отдельную банку, ей было не до вопросов любопытного пацана. Но тут с тем же вопросом пристал командир, и уж ему-то пришлось давать несколько более подробные объяснения.

- Но вы ведь уже всё закончили?

Елена не стала отвечать, впрочем, её ответа никто и не ждал. В двигательном отсеке уже деловито шуршала пара ремонтников, по крыше слышались чьи-то тяжёлые шаги. Она почувствовала себя лишней.

- Командир, - раздался снаружи голос Никиты, - как скоро ваши люди смогут прикинуть, сколько времени им потребуется на ремонт?

- Час-полтора. А какое это имеет значение? - вслед за командиром выбралась наружу и Елена.

- Дело в том, что у нас в этом районе есть свои дела.