— Я хочу. — кивнул без сомнения.

— Что ж. Раз таково твоё желание, то плыви за мной!

Он так мощно взмахнул хвостом, поднимаясь с трона, что меня чуть не сдуло потоком воды. Гигант поплыл наружу, я за ним, русалки за нами. Там нас дожидалась ещё более увеличившаяся толпа рыболюдей, казалось, что весь город собрался тут, желая посмотреть на необычное зрелище. Они почтительно расступились перед своим повелителем, а потом поплыли за нами.

Так, огромным косяком русалок, мы доплыли до края кальдеры, где не было пещер или ещё чего, эдакое дикое место города или его парк. И там остановились перед… пробкой? Огромной плитой, покрытой молодыми водорослями. На каменюке места не было от рун формаций, я даже прикинул, что и эксперт Башни Дао не смог бы её так просто разрушить.

— Это вход в подземный грот. — сообщил Император, остановившись рядом с круглым камнем. — Если ты не передумала, спасительница моих детей, то я его открою.

— Не передумала. — я помотал головой.

Какой бы мощной ни была печать, но лёгкие эманации духовной силы из-под неё пробивались. И были они весьма мощными! То сокровище, что закрывала эта каменюка, явно ещё на месте!

— Хорошо! — кивнув, Император взмахнул своим копьём-веслом.

Мощная Ци излилась из русала, влилась в каменную печать, и та с грохотом сдвинулась в сторону, подняв в воде муть и кусочки раздавленных водорослей. Под ней оказалось круглое жерло уходящего вглубь колодца, тёмного и казавшегося бездонным.

— Путь открыт. — пробулькал император, а русалки вокруг стали перешептываться, склонив лица к самым ушам собеседников.

— Благодарю! — кивнув Императору, я прыгнул в дыру.

Опускался я недолго, метров сто, не больше. Внизу оказался коридор, довольно широкий, но неровный, словно это была слегка обтёсанная пещера, а не что-то искусственное. Впрочем, если верить русалу-императору, то так и есть, древние рыболюди обработали подземный грот и всё. Но зато энергетическая насыщенность была огромной! Не знаю, что это за Сердце Океана, но его аура была не слабее пера феникса или древнего корня Поющего Леса!

Первый скелет мне встретился за углом коридора. Прямо на полу посередине прохода лежали кости, словно кто-то шел и упал тут. Нет, кто-то их принёс, на костях не было и следа одежды или пространственного кольца.

Наклонившись, я стал изучать скелет духовным восприятием. Мда, как я и думал — на костях были явные следы крупных зубов. А так же ножей. Кто-то сожрал этого бедолагу Духовного Моря, судя по остаточным эманациям силы, срезая мясо с его костей ножами и иногда грызя мослы зубами. Чудовищ в гроте? Бред! Это точно дело перепончатых рук русалов!

Но сила Сердца Океана слишком уж манила. Где я ещё найду такое сокровище для Меча⁈

Я пошел дальше, к центру кальдеры под городом, и скелеты стали встречаться чаще. Раздробленные, обгрызенные кости, из которых высосали весь костный мозг, разбитые черепа. Мертвецов сначала жестоко убили, сломав им множество костей, а потом съели. А потом бросили тут с неизвестной целью.

Хоть коридоры представляли собой настоящий лабиринт, но довольно быстро я вышел в центральную пещеру, большую, не меньше километра диаметром. В серединке пещеры была возвышенность, на которой лежала раковина жемчужницы. Створки её были открыты, позволяя любоваться гигантской жемчужиной, покоящейся на мягкой плоти моллюска. Огромная, с человеческую голову, тёмно-синего цвета, она сияла мягким голубоватым светом, излучая ауру силы Воды. Вокруг возвышения лежало множество Духовных камней Среднего ранга высшего качества или даже Высшего ранга, природных сокровищ, оружия, брони — и человеческих костей практиков Башни Дао. Жемчужина поглощала всю исходящую от них силу, излучая немного своей ауры. Судя по всему, ей уже тысячи лет, может, десятки тысяч, и сколько культиваторов ей скормили, трудно даже вообразить.

А рядом с ней, с умилением глядя на синюю сферу, плавал император русалок с копьём-веслом.

— Ваше Величество? — с вопросительной интонацией сказал я, подплывая поближе.

— Это сокровище всего Морского народа! — не отрывая взгляда от жемчужины, забулькал русал. — Сердце океана! Сосредоточение всей силы океанских волн, квинтэссенция мощи океанических течений, выжимка жизни всех живых существ безбрежных вод!

Он говорил с такой нежностью, словно это был его ребёнок.

— Вы, бесхвостые уроды, во множестве приходите к нам, чтоб забрать наше сокровище! Кто-то пытается выкупить, кто-то нападет и убивает всех моих детей без счёта, кто-то проникает тайно. Ты видела их скелеты, да? Все вы умрёте, не получив ничего!

— А потом вы их съедаете? — поморщился я.

— А чего зря пропадать такому ценному мясу? — удивился русал. — Мы становимся после этого сильней — и это отлично!

— Боюсь, моего мяса у тебя не получится отведать. — мне одновременно было и жаль их, и противно. Вроде благородные мотивы, но людоедство… особенно после того, как я спас часть его подданных от черепахи!

— Предки даровали нам не только Сердце Океана, но и методы его защиты. Вот такие. — император щёлкнул пальцами, произведя довольно сильный всплеск.

А на меня навалилось знакомое, но весьма нелюбимое чувство. Формация Подавления Духа! Моя духовная сила запечатана! Откуда она у этих людоедов⁈ А впрочем, почему бы и нет? Прошлый раз тоже морские демоны использовали эту формацию против меня.

— Теперь мы в равных условиях, бесхвостая. — хмыкнул император и перевёл таки взгляд на меня. — Вот только я намного сильнее тебя!

Я оскалился и опустился на дно, делая вид, что мне тяжело. Но у меня-то была не только духовная культивация, но и физическая! Так что я, конечно, потерял в силе, но совсем не так фатально, как думает этот хвостатый переросток.

— Пусть весь народ видит, как свершится казнь! — взревел русал и махнул копьём.

Из острия разошлась необычная духовная сила, каким-то образом неподвластная формации, и потолок пещеры стал двигаться, треснув пополам и расходясь в стороны. Несколько секунд — и весь этот грот стал ареной, а город вокруг — зрительскими местами с десятками тысяч русалок на них.

— А теперь ты поплатишься за свою жадность! — наклонил в мою сторону копьё русал. — Я убью тебя быстро, в благодарность за спасение моих детей. Но спастись у тебя нет никаких шансов!

Как только он сказал, из лезвия копья вырвался белый луч толщиной в руку и ударил в меня, по пути испаряя попавшую под удар воду.

Да твою ж мать! Почему мне из трезубца с лазером и рыжей русалочки досталось именно копьё, а не рыжая милашка⁈

Я выпустил жизненную силу, окружившую меня кровавым покровом, и резко ушел в сторону. Император точно не ожидал от меня такого, на секунду он выпучил и так огромные глаза и помедлил, потом стал вести луч ко мне, дёрнув копьём.

Но я не дал ему такого удовольствия. Жизненная сила забурлила вокруг меня, закрутила воду, и я метнулся к гиганту. Тот совершил ошибку, пытаясь достать меня лазером из копья, и не успел защититься, только дёрнул левой рукой. Ребром ладони я нанёс по ней удар, толстенная рука, перевитая мускулами, хрустнула и сложилась пополам, острый обломок кости разорвал кожу русала, окрасив воду в красный цвет.

Разворот, удар ногой в грудь! Под ступнёй что-то хрустнуло, грудь императора вдавилась, а сам он отлетел к краю пещеры, подняв облака мути. Ударная волна от столкновения разошлась во все стороны и смела ближайших русалок со зрительских мест, закружив ихв водоворотах и швыряя на камни кальдеры.

— Ты занимаешься… божественной практикой? — прохрипел Император, хрипя и брызгая кровью изо рта.

— Неожиданно, правда? — фыркнул я. — На мне ваши людоедские игры закончатся!

Русалки на склонах кальдеры заверещали, вскочили в воду, поплыли к нам, показывая острые зубы и довольно длинные когти на руках. А Император подхватил выпавшее копьё и ударил им по полу бывшей пещеры. В ответ на это, Формация Подавления духа исчезла, вернув всем культивацию.