Каждый день они заходили в офис компании, общались с какими-то мелкими клерками, которые и сами, похоже, не знали в чём причина задержки, но исправно уговаривали не волноваться и подождать ещё немного. Ожидание закончилось на восьмой день после приезда, когда Сергей уже подумывал, не стоит ли оплатить их пребывание в гостинице ещё на неделю. Денег оставалось в обрез - только на обратную дорогу, если дело не выгорит.

Ранним утром их вывезли в пустыню. Багаж отправился вперёд. Сергея сильно напрягла непонятная суета вокруг них, а также обилие людей в военной форме. Но что он мог поделать? Оставалось надеяться, что всё так или иначе разрешится.

Форрестер.

- Это и есть твоя делянка? - спросила Анастасия, усаживаясь на не слишком тонкую ветку у самой макушки дерева. Отсюда открывался превосходный вид на зелёное волнующееся море растительных гигантов. Так высоко она залезла впервые.

- А ты это представляла себе как-то иначе? - улыбнулась Елена, аккуратно срезая маленькими ножничками тёмно-зелёную "таблетку от старости".

- Да знаешь, как-то более традиционно. Ну, там, грядки, лейки и всё такое прочее, - она сделала сложный жест кистью. - А тут просто прямо на вальсиноре ...

- Да, бедняге Анри пришлось бы не один месяц по деревьям лазать, чтобы на мою "грядку" наткнуться, - ещё больше развеселилась Елена.

- Кстати, об этом, вы же понимаете, что так просто от вас не отстанут, - с Анастасии всё веселье словно волной смыло. Безопасность новой родины - это то, что волновало её всерьёз.

- Думали, конечно. Но ты не беспокойся. До окончательного расхождения наших миров осталось не так много времени. Мы сами оборвём связь между планетами.

- А пока?

- А пока мы приготовили черенок вальсинора с "таблеткой от старости". Удастся вырастить им из этого что-то полезное - бог в помощь. Мы не в накладе будем. Это на обмен, если им удастся чем-то нас зацепить.

- Вообще-то объект для шантажа выбрать не сложно, - невесело хмыкнула Анастасия, по давней привычке начиная нервно пощипывать подбородок. - У вас полно родни осталось на Земле.

- Так это же незаконно!

- А держать взаперти и "доить" Анжея было законно? Там, где крутятся большие деньги, соображения законности, а так же морали и этики отходят на второй план. Так что будьте готовы, что вам предъявят кого-нибудь из родни.

Она как в воду смотрела. В тот же день с Земли пришло послание, в котором аккуратными фразами предлагалось сотрудничество. И в тот же конверт были вложены фотографии сестры Елены и её семьи, гуляющих по ближайшему к порталу городку. Понять двусмысленно было невозможно. Ну что ж, они это предвидели и хорошо, что оказались готовы. Юльку с семейством придётся выручать. Тем более что они, похоже, именно сюда собрались.

Переговоры с Землёй традиционно взял на себя Вейшенг, правда на этот раз ему помогала Анастасия, которая в силу происхождения немного разбиралась в таких вещах. Родители не позволили получить образование дипломата, дабы девушка не составляла конкуренцию будущему мужу, однако невозможно жить в атмосфере интриг разной степени сложности и не нахвататься хотя бы по верхам. Переговоры затянули аж на неделю. В основном они касались механизма передачи заложников (уж будем называть вещи своими именами). Это дало время подготовиться к закрытию портала, основным моментом которого была подготовка к выводу людей, не собирающихся до конца дней своих оставаться на Форрестере.

Общее собрание проводили опять же в столовой, как в самом просторном помещении базы. Слушателей было много: вся рота солдат во главе с командирами, гражданский персонал гостиницы, несколько отдыхающих. С краткой речью выступил Джарвисон Керж, вкратце обрисовав создавшуюся ситуацию.

- Таким образом, у вас остаётся четыре дня, чтобы решить, где будет проходить ваша дальнейшая жизнь, - закончил он.

- У меня есть приказ командования, в котором ничего не говорится ни о какой отправке на Землю, - возразил Пьер Маршан.

- А когда портал закроется и не появится. Каждый из здесь присутствующих решает сам за себя. Возвращающимся на Землю собраться утром четвёртого дня здесь, в столовой, с вещами. Отправка произойдёт сразу после обмена заложников. У меня всё, - и не слушая поднявшегося шума он вышел на улицу. За ним последовал командир, который хотел что-то возразить или спросить. Джарвисон резко развернулся и, не дав сказать ему и слова, произнёс: - Ещё один момент. Не пытайтесь связаться в эти дни со своим командованием. К порталу мы вас всё равно не подпустим. Дело слишком серьёзное.

Пьер молча кивнул. Эльфов много, они умеют очень эффективно действовать сообща, а уж на что способен Форрестер, в разумности которого находясь здесь сомневаться было сложно, он даже представить не мог. И чего бы он добился эскалацией конфликта? Если учесть, что так или иначе через четыре дня всё закончится?

Четыре дня спустя, на рассвете, стоя полукругом возле портала, они ожидали гостей. Обмен на территории форрестеровской базы был одним из условий, по которым шли самые долгие дебаты. В назначенное время прозвучал звонок зуммера и, так же как и всегда, без спецэффектов в центре портального круга и воздуха появилась группа людей. В центре, со всех сторон окружённая военными находилась Еленина семья. Сделав вперёд два шага она на вытянутой руке протянула небольшой горшочек с отростком вальсинора.

- Вот то, чего вы добиваетесь, - из-за плеч конвоиров были видны удивлённые глаза Сергея, испуганные Юлии и мрачно-ироничная усмешка Маришки. Повинуясь едва видимому знаку командира группы, из толпы вышел темноволосый и черноглазый мужчина в форме компании с нашивками двадцать шестой лаборатории. Он внимательно осмотрел протянутое ему растение, кивнул: "Оно" и отошёл в сторону. Военные расступились, дав проход Поклонским, горшок с вальсинором перекочевал в руки командиру группы. Обмен был завершён и так же быстро как появились, люди исчезли с плато, унося на Землю ценную добычу.

Закончился этот суетный день гораздо лучше, чем начинался - в Новых Лабораториях с чашами винной ягоды в руках. По недосмотру родителей эта экзотика перепала даже Маришке. Зеленоватые сумерки, обычные в этот час едва разгонялись фонарями со светящимся грибом. Умаявшаяся за день Елена, которой пришлось поучаствовать в переброске на землю людей, не пожелавших остаться и в общении с Форрестером, которое и для сновидцев не проходило бесследно, отдыхала забравшись с ногами в извивы древесного корня.

- Неужели мы здесь навсегда? Даже не верится как-то. Планировали, готовились, а когда так внезапно порвалась связь с родиной - растерялись, - сокрушённо покачал головой Сергей, одним глазом приглядывая за Маришкой, которая, отставив свою недопитую чашу, с энтузиазмом первооткрывателя изучала всё попадающееся под руки. А так же стремилась, погладить, попробовать на вкус, понюхать, ну или хотя бы рассмотреть поближе. Вот уж тёткина племянница!

- Неужели нельзя было сделать это немного попозже, когда уже нельзя будет тянуть, - протянула Юлия, потирая рукой грудь. От перепада давления у неё начало ныть место, где-то в районе лёгких.

- Можно, конечно. Но существует некоторая вероятность, что за оставшиеся месяцы физики-инженеры придумают, как скомпенсировать резонанс-эффект. И тогда у нас не будет времени на подготовку.

- К чему?

- К противостоянию. Нам, видишь ли, хочется, чтобы этот мир продолжал жить по своим законам, а не стал филиалом Земли. Если подключить ресурсы всей планеты это может и удастся. Форестер пока не очень отчётливо представляет возможности наших сородичей.

- Но почему обязательно противостояние? Ведь возможно же взаимовыгодное сотрудничество, - попыталась возразить Юлия и тут же поймала разочарованный взгляд дочери, как бы говорящий: "Ну что ты мама всякую ерунду рассказываешь!?".

- Сотрудничество? Не заложено оно в нашей природе. Во всяком случае, не на уровне крупных общностей людей. Там сильный побеждает и поглощает слабого. А некоторый паритет возможен только при условии равенства сил. Но и тогда это больше напоминает ... Может быть вам когда-либо доводилось видеть двух лосей в период гона сцепившихся рогами и стремящихся во что бы то ни стало побороть соперника?