Кто не пробовал плавать нагишом в озере - никогда не поймёт счастья обнажённого тела, ласкаемого озёрными водами. Даже разрешённые моралью три верёвочки могут испортить весь эффект. А потому выпавшее свободное время Елена решила потратить на удовольствие единения с природой. И надо же было такому случиться, что принесла нелёгкая какого-то надзирателя! Тяжёлый взгляд в спину она различила почти сразу. Это, находясь в людской толпе трудно почувствовать чьё-то пристальное внимание, а здесь в лесу, чужой взгляд ощущался почти как физическое прикосновение. Поначалу она не слишком обеспокоилась, решив, что кто-то из друзей вернулся раньше времени, но неизвестный наблюдатель не уходил.

Не сложно было догадаться, кому она могла так понадобиться. Шпионские потуги французского дипломата они засекли давно, однако было непонятно, как он её нашёл. Впрочем, неважно. У Елены был выбор: подплыть к дальнему берегу и под прикрытием деревьев выбраться на сушу или подождать, пока у шпиона кончится терпение, и он сам полезет в воду. Второй вариант был предпочтительней, а то отойдёт куда-нибудь, потом ищи его, отлавливай. Собственная нагота её беспокоила в последнюю очередь и даже наоборот, являясь для противника отвлекающим фактором, добавляла шансов на успех.

Время шло. Минута тянулась за минутой, складываясь в часы. Елена то отплывала на середину озера, то приближалась к берегу. Наконец дождалась момента, когда у Анри не выдержали нервы. Правильно. Куда ещё тянуть? И так в любой момент могут вернуться другие эльфы. Дождавшись пока Елена в очередной раз приблизится к берегу, Анри полез в воду. Не надеясь на превосходство в физической силе (уже насмотрелся, с какой ловкостью и скоростью эльфы могут перемещаться) он захватил с собой оружие. Парализатор, дабы ненароком не зашибить ценного кадра. К тому же пистолет он собирался использовать в основном как средство психологического давления.

Анри не стал подкрадываться - это было бы смешно и, что ещё более важно, практически невыполнимо и приблизился вполне открыто.

- Госпожа Маршалл, мы не могли бы поговорить с вами в более удобно месте, - произнёс он, наставив на неё оружие. То, что находился он почти по колено в воде, не слишком мешало. Взгляд Анри непроизвольно скользнул по соблазнительным округлостям женского тела, она даже не попыталась прикрыться и почему-то молчала. Он собрался повторить свой приказ, подойдя к ней поближе и даже сделал пару шагов, но внезапно почувствовал, что его ноги скрутило чем-то вроде каната. Он рванулся на волю, но тут молниеносно взметнувшиеся со дна мохнатые щупальца связали ему руки, примотав их к туловищу. Острые шипы местами вспороли одежду, а когда он забился в попытках освободиться, пострадала и кожа. Не дав ему окончательно захлебнуться, чудовище выволокло его на мелководье, оставив связанным. Когда господин Ришар пришёл в себя настолько, что стал способен воспринимать события, происходящие не с ним, Елена уже успела выйти на берег и накинуть кое-какую одежонку. Вот теперь можно было и поговорить.

- Приятно познакомится с вами, господин Ришар, - вежливо, как ни в чём не бывало, кивнула она.

- Это ваше чудовище, оно ручное? Да? - он приходил в себя и начинал соображать на диво быстро.

- Можно сказать и так, - она согласно кивнула. - Итак, о чём вы хотели со мной поговорить?

- А вы не догадываетесь? - попытался сыронизировать Анри. Впрочем, когда сидишь по шею в воде с головы до ног обмотанным живым, колючим канатом, ирония удаётся с трудом.

- Догадываюсь, но хотела бы услышать ваш вариант.

- Таблетки от старости, - не стал он отпираться.

- Разве мы их поставляем недостаточно? - прикинулась она дурочкой.

Анри досадливо поморщился.

- Если говорить экономическим языком, нам нужен не товар, а технология его производства.

- Этого вы не получите.

- Так категорично?

- Да. Я уже пробовала объяснять, когда была на Земле. Вам не удастся их вырастить, потому как основную часть процесса контролирует Форрестер.

- И вы даже не дадите нам попробовать? Всего пару ростков?! Ваше открытие действительно нужно Земле, - попробовал он надавить на патриотические чувства, в конце концов, если не получилось отнять, то может получиться уболтать. - Сейчас экономика многих стран находится в преддверии кризиса из-за необходимости содержать массу людей пенсионного возраста, при том, что увеличение рождаемости, а вместе с ней притока молодых рабочих рук, мы не можем себе позволить. И так чуть не на головах друг у друга стоим. Ваше открытие великолепно снимает остроту проблемы и является самым гуманным решением из всех возможных. А вдруг этот источник перекроется? Это невозможно допустить! В конце концов, насильственное сокращение численности пенсионеров - слишком непопулярная мера. Пока ещё, - решил он слегка сгустить краски.

Елена невесело хмыкнула и отрицательно покачала головой. Всё это она уже слышала раньше. Не впечатляет. В конце концов, в двадцать первом веке мир уже стоял на пороге катастрофы из-за перенаселения. И ничего, справились своими силами, без чудесного вмешательства. Всего-то и надо было внедрить в странах третьего мира повальную грамотность и обеспечить женщин рабочими местами. Рождаемость снизилась как по волшебству. Правда, произошло это в течение жизни одного-двух поколений. И, тем не менее, справились же. Так что не надо ей рассказывать сказки о всеобщем благе. Скорее всего, толстосумам захотелось молодости, а ещё лучше бессмертия для себя лично. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы прийти к таким выводам. Но надо же что-то ответить. Шпион ждёт.

- А меня не волнует, что происходит на Земле. У меня теперь новая Родина, - враньё, конечно, но вдруг пройдёт. Неизвестно, произвело ли впечатление на шпиона это заявление, но переговоры на этом они прекратили. Ведь ясно же, когда у сторон прямо противоположные цели: у одной получить, у другой не дать, и никто уступать, не намерен, компромисс невозможен.

Поздно вечером, когда вернувшиеся мужчины отконвоировали шпиона на базу и вернулись назад, к Елене с расспросами пристал Славик.

- Как тебе удалось его скрутить? - вопрошал он, лихорадочно блестя глазами.

- Ты что, водяного не узнал? - удивилась она.

- Узнал. Не в этом дело. Как ты заставила его выполнять команды? Он же тупой как пробка!

- Он не тупой, - обиделась Елена за соседа. - И я ничего не заставляла его делать. Я просто объяснила, что мне нужно.

- Как? Как? - нетерпение Славика достигло апогея.

- Очень просто. Красочно представила себе, что этот человек нападает на меня. Мы с водяным большие друзья, а потому он захотел меня защитить. Далее, я объяснила, что нападавший ещё понадобится мне живым и, желательно неповреждённым. Вот и всё.

- Так просто, - протянул Славик слегка разочарованно.

- Ничего не просто. На налаживание контакта ушло несколько часов. Зря я, что ли в воде столько просидела?! А тебе-то чего приспичило?

- А у него до сих пор не пропала мечта приспособить водяного к рыбалке, - рассмеялся Никита, страшно довольный, что поимка шпиона прошла настолько гладко. Могло ведь закончиться и гораздо хуже.

- А, кстати, забыла спросить, куда вы его на базе дели?

- Никуда. Сразу впихнули в портал и все дела. Пусть с ним там, на Земле разбираются. У него, кстати, обнаружилось прелюбопытное оборудование.

- Откуда бы? Помнится, при себе у него был только парализатор и навигатор.

- А мы наехали на командира и он позволил нам обыскать гостиничный номер. Там столько всего интересного нашлось! У господина Ришара уже была составлена карта расселения эльфов, был неплохой набор жучков и, самое главное, пеленгатор, засекающий излучение от любой работающей электроники. Я раньше о таком даже не слышал.

- А почему ты не спросишь, удалось ли нам запустить станцию альтернативного энергоснабжения? - полюбопытствовал Славик. Именно этим проектом в последние дни занималась основная часть учёных.

- А я и так знаю, что всё удалось. Со стороны Лабораторий пришла такая волна восторга, что докатилась даже до меня. Чему ещё могло радоваться столько людей одновременно?