- Ого, как у тебя тут уютненько, - сказал он входя и ставя на стол корзинку с фруктами. - И почти всё закончено.

- Ну я же не ты. Мне же не нужны двухэтажные трёхкомнатные апартаменты.

- Терпеть не могу тесные помещения, - Никита досадливо поморщился. - А уж как вспомню те кладовочки, что выделили нам для жилья на базе, начинают терзать приступы клаустрофобии.

Елена запустила руку в корзинку и достала крупный тёмно-фиолетовый плод кержики. Вкуснятина. Неудивительно, что они так Грегсону понравились.

- Откуда такая роскошь? Вроде же в окрестностях не росло.

- Славик с утра сбегал. А пять километров не кросс для бешеной собаки.

- И где он сам?

- Ну как ты думаешь? - озорно усмехнулся Никита. - С точно таким подношением отправился будить Софию.

Когда спустя два часа они спустились к озеру, по его берегу бешеным вепрем курсировал Ник Лацки. За его метаниями с философским спокойствием наблюдал со своих мостков профессор. В последнее время именно там его можно было застать чаще, чем где бы то ни было.

- Ну и где вас так долго черти носили?

- Тебе объяснить, или сам человек взрослый? - намекнул Никита. Тихо и необидно засмеялся Иван Иванович. Из леса, держась за руки, вышли София и Славик и с интересом уставились на веселящуюся компанию.

- У вас тоже можно не спрашивать, где задержались?

- Пожалуй не стоит, - заухмылялся Славик, щёчки Софии слегка порозовели.

- Ладно, бог с вами, - Ник внезапно успокоился. - По крайней мере, снятие стресса происходит по плану.

На этом обсуждение темы опозданий пришлось закончить, потому как рассмотревший при свете дня водный объект Ник, горел желанием немедленно совершить первое погружение и останавливали его только вбитые в подкорку правила техники безопасности. А ещё Ник сильно сокрушался об отсутствии нормального водолазного снаряжения. Маска с ластами - это разве серьёзно?

Составить Нику компанию, а заодно и подстраховать его если что, вызвался Славик. Первые полчаса погружения обошлись без происшествий. Ник время от времени задерживал дыхание и нырял, чтобы поближе рассмотреть заинтересовавшие его объекты, а то и взять образец на анализ. У его пояса уже болталась целая гроздь разномастных пакетов со всем, чему не повезло заинтересовать гидробиолога. Славик орудовал камерой. Специальной техники для подводной съёмки у них с собой, конечно же, не было, но и обычная камера выдерживала погружение на 2-3 метра, а при потрясающей прозрачности воды, кадры должны были получиться вполне приличными. Единственное, что слегка омрачало настроение и мешало воспринимать это мероприятие как развлекательно-познавательную подводную прогулку, было постоянное ощущение недоброго взгляда в спину. Некоторое время Славику удавалось не обращать на него внимания, считая постэффектом пережитого стресса. Ровно до тех пор, пока нырнувший к самому дну Ник, не попытался отщипнуть кусочек от сплошного водорослевого ковра. В ответ на это действие пловцы почувствовали волну яростного возмущения, толстая колючая плеть взметнулась со дна и стегнула по гидробиологу, сильно ободрав тому руку, ногу и часть спины. Вода моментально помутнела от крови, сочащейся из многочисленных мелких порезов. Заволновались и другие плети, которыми как ковром было покрыто всё дно. Подплыв к растерявшемуся от боли и неожиданности Нику, Славик потащил того наверх и к берегу. Хорошо, что отплыли он недалеко, а преследовать их никто не стал, только вслед неслась волна негодования.

На берегу побитых героев встречали София и Никита. Елена с профессором вынырнули из хижины с аптечкой и перевязочным материалом в руках.

- Кто-нибудь умеет этим пользоваться?

- Ну конечно, я же медик, - простонал Ник. - Только мне понадобится помощь, чтобы обработать порезы сзади.

- Конечно, конечно, - успокаивающе погладила его по здоровому плечу София. - Ты только скажи как, мы сами всё сделаем.

- И заодно, расскажите, что у вас там произошло, - добавил Иван Иванович.

- Да наткнулись мы на какого-то водного жителя, который очень обиделся на Ника за то, что тот хотел отщипнуть от него кусочек.

- Водный, разумный, или по крайней мере, обладающий самосознанием. Хозяин этого озера.

- Водяной, чтоб я сдох! - расхохотался Славик. - Мало нам разумного леса.

- Водяной? Это из сказки, нет? - озадачилась София.

- Из сказки. Только из русской народной, а не толкиеновской.

- Так и назовём. Пусть будет лучше водяным, чем каким-нибудь гидромегацефалом, - решил Никита.

- Кем, кем, - переспросил профессор.

- Мозговиком большеголовым или многомудрым гидромордом, - пуще прежнего заржал Славик.

Подхихикивать начал даже ободранный Ник, царапины которого аккуратно обрабатывали и заклеивали девушки.

- И что делать будем? Нам, между прочим, ещё жить рядом с ним.

- Извиняться, - удивлённо ответила Елена, мол, чего тут можно не понять. - Я так поняла, эта сущность страшно обиделась на неделикатное с собой обращение.

- Ну кто ж мог знать! Выглядит-то трава травой.

- Как это вы его не почувствовали? От него по воде такие ментальные волны шли!

- Я думал, у меня с нервами непорядок, - повинился Славик.

- А мне казалось, это от Форрестера идут эмоции.

- Балда. В воде же он почти не ощущается. Не его стихия.

- Что ни день - то сюрприз. Как жить? - комично сложил брови домиком Славик, но было очевидно, что он ничуть не удручён этим обстоятельством.

- Может, мы уберёмся отсюда? Что-то мне стало неуютно на берегу, - нервно покосился на воду Ник.

Вся компания, включая профессора, набилась в домик Никиты, как в самое просторное помещение из всех имеющихся. Следы недостройки (щели в полу и стенах, кривоватые полки и столешницы) были ещё хорошо заметны, но дело хорошо продвинулось с тех пор, как Елена была здесь в последний раз.

Славик вытащил из корзинки гроздь каких-то ягод и с сомнением посмотрел на них. После чемпионского заплыва есть хотелось неимоверно, но чего-нибудь посущественней. Надо бы какого-нибудь мяса наловить, раз уж рыба пока недоступна. Глядя на то, с какой скоростью исчезает выставленная снедь, Никита порылся на полках и достал ещё пару мисочек с орехами. На этом его продуктовые запасы закончились. Недоверчиво посмотрев на то, с каким аппетитом Славик трескает всё, чтобы ему ни предложили, Ник спросил:

- Это действительно можно есть? Я таких раньше никогда не видел.

- Не сомневайся. Чем меня Ленка только ни кормила - даже живот ни разу не забурчал.

- Вяленые слизни, - Елена брезгливо сморщилась. Сама она так и не решилась отведать это кушанье.

- Да, - мечтательно закатил глаза Славик. - Отдельное тебе спасибо за то, что не сразу объяснила, что именно я ем.

Потянувшийся было к орехам Ник, отдёрнул руку. Кто их знает, этих экспериментаторов ненормальных, вдруг это не орехи а сушеные тараканы, к примеру. Голод, только что терзавший его внутренности, внезапно куда-то исчез. Славик озорно ему подмигнул и с удвоенной энергией накинулся на оставшиеся орехи и фрукты.

- Это всё хорошо, но всё-таки что мы с соседом делать будем?

- Как что? Решили же. Мириться.

- Для начала было бы неплохо побольше о нём узнать.

Вопросительные взгляды сконцентрировались на Елене.

- Я могу попробовать узнать у Форрестера, но вы же сами знаете, насколько скудна информация о гидробионтах. И вообще, мы начали слишком полагаться на знания разумного леса, так скоро самостоятельно думать разучимся. Ты же успел что-то отщипнуть? - она вопросительно приподняв брови посмотрела на Ника и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила: - Вот и рассмотрим повнимательней, что оно такое. И вообще, я предлагаю все активные действия отложить назавтра. У нас здесь другая задача.

- Какая?

- Вы забыли? Отдыхать!

И, что в общем-то неудивительно, с таким планом действий никто не стал спорить. Правда, представление об отдыхе у всех было разным: Славик умчался на охоту, Елена с Никитой занялись прокладкой удобного пути между своими домиками, и только София предпочла традиционное валяние на пляже.