– Пытаюсь понять, – ответила она и снова посмотрела на Гельяру. – Правда, безуспешно.

Телохранитель отошел.

– Кассандра? – Спокойный вопрошающий голос отвлек ее от созерцания статуи. Подняв голову, претендентка встретила любопытный взгляд разноцветных глаз левхойта Рорка. – Я же не путаю?

– Нет. – Она легко поднялась со скамьи, на которой сидела.

– Тебя сложно найти, – заметил гриян, оглядывая девушку. – Почему ты не общаешься с остальными, не участвуешь в общих разговорах?

– О вас? – излишне прямолинейно спросила она.

Левхойт удивленно поднял брови.

– Ах да! – вспомнил он. – Умная девочка. Ты меня тогда позабавила.

Кэсс улыбнулась и промолчала.

– Ты без своего хранителя? Не боишься ходить одна? Здесь есть демоны. – Левхойт махнул рукой в сторону стоящего неподалеку Фрэйно.

– Не боюсь. – Ниида поймала равнодушный взгляд своего стража. – А с хранителем мы не нашли общих тем для разговора.

Рорк нахмурился.

– Не понимаю, – пробормотал он.

– Чего именно? – уточнила собеседница.

– Тебя не понимаю. Не льстишь. Не предлагаешь себя. У тебя есть хозяин?

– Левхойт, вы чего-то хотели, – не отвечая на последний вопрос, напомнила Кассандра.

– Мм?

– Зачем вы меня искали?

– Да! – с трудом переключился гриян. – Через три дня во дворце прием по случаю годовщины моего назначения. Все приглашены.

– Спасибо, – слегка склонила голову девушка.

– Для претенденток открыт счет, который я оплачу. – Рорк прошелся по аллее. – Так что смело траться.

– Спасибо, – повторила она.

– Буду ждать.

И, отрывисто кивнув, правитель столицы удалился.

– Ниида, – шагнул к своей подопечной телохранитель. – Я простой воин. Меня не пустят на прием. Я не смогу вас охранять.

– Все в порядке, Фрэйно. Уж прием я смогу пережить, – улыбнулась претендентка.

Если бы она знала, как сильно ошибается!

На следующий день Кэсс стояла посреди конюшни и сурово отчитывала безалаберно прядающую ухом Феньку:

– Пойми же ты, бессовестная, не могу я чистить тебя каждый день! Я не понимаю, где и как ты умудряешься так пачкаться, но это уже настоящее свинство, а ты все-таки коза, а не поросенок!

Фрэйно, стоявший неподалеку, усмехнулся, когда непослушная животина невозмутимо, но настойчиво подставила под щетку правый бок.

– Мне скоро на званый ужин идти, а я, вместо того чтобы готовиться, тебя чищу! – снова возмутилась девушка, но потом вздохнула и, почесав козу за ухом, стала тереть щеткой подставленное место. Она готова была поклясться, что рогатая бестия в этот миг хитро прищурилась.

– Можем поговорить? – В дверях конюшни стоял Риэль.

После того случая в спальне ниида не видела его ни разу и нисколько не переживала по этому поводу – слишком глубока была обида.

– Нет. – Она отвернулась и продолжила с ожесточением тереть козу.

Ангел посмотрел на Фрэйно, коротко кивнул ему и, поколебавшись, все-таки шагнул в конюшню. Кассандра привела в порядок бока своей подопечной и повесила скребок на стену, при этом неосознанно стараясь держаться ближе к телохранителю.

Риэль подошел к Феньке и попытался погладить ее, но та резво отскочила и обошла незваного гостя по крутой дуге.

– Вся в хозяйку, – фыркнул он.

– Заметь, ты не нравишься даже козе, что уж говорить о хозяйке, – огрызнулась Кассандра. – Чего надо?

– Ты меня избегаешь, и…

– Удивительно! Интересно, почему я это делаю? Уж не потому ли, что ты тайком прокрался в мою спальню, лапал меня, попытался залезть в мою постель, а когда я тебя не пустила, еще и наговорил унизительных гадостей! Да я до сих пор отмыться от тебя не могу!

– Амону ты это тоже высказала? – поинтересовался ангел.

– Его тут нет, если ты не заметил. А я и сама способна за себя постоять.

– Да, помню. У тебя это здорово получалось, особенно когда он тебя лупил.

Кэсс открыла было рот, чтобы выпалить еще одну гневную тираду, но не успела, так как Фенька медленно обошла Риэля, встала у него за спиной, вдумчиво примерилась… Хорошо поставленный удар кривых рогов отшвырнул незваного гостя в корыто с водой. Грубиян неловко упал, подняв фонтан брызг.

Пока девушка хлопала глазами, пытаясь прийти в себя от неожиданного происшествия, коза брезгливо мотнула головой и спокойно пошла к лежащей в углу свежей траве. А недавний обидчик выбрался из корыта таким растерянным и жалким, что хозяйка парнокопытного, не выдержав, рассмеялась в голос.

– Послушай. – Он попытался что-то объяснить, но собеседница отрицательно покачала головой:

– Не приходи больше. Ты все сказал. Больше нет смысла лукавить, да я и не поверю.

– Это не было лукавством! – рявкнул ангел.

От его крика Кэсс вздрогнула, а Фенька, перестав флегматично жевать, подошла к хозяйке и угрожающе опустила голову, демонстрируя рога и словно бы вопрошая, мол, еще хочешь, понравилось?

– Прости, – на этот раз тихо сказал Риэль. – Я не сдержался. Меня… задело то, что ты будто бы имеешь право выбора, я хотел доказать себе, что ты такая же безвольная, как остальные. Это было глупо, жестоко… но клянусь, больше никогда не поступлю подобным образом. Может, попробуем начать сначала? Могу помочь тебе с платьем…

– Нет. Сама прекрасно справлюсь.

– А если я дам клятву, Мышка? – В голосе ее обидчика прозвучало что-то, похожее на мольбу. – Мне трудно дались эти две недели, я много чего передумал. Прошу…

– Да какой толк от твоей клятвы?! – Девушка раздраженно махнула рукой.

– Ниида, – вмешался в разговор телохранитель. – Магическую клятву нельзя нарушить. Это верная смерть.

– И в чем же ты клянешься, Андриэль? – скрестив руки на груди, насмешливо спросила Кэсс.

– Клянусь никогда не причинять тебе вреда, не использовать, не навязывать своих желаний.

– Пусть поклянется защищать, – тихо посоветовал от двери страж.

– Клянусь защищать, – согласился ангел. – Abaeterno.

Вокруг него на миг вспыхнуло и тут же исчезло ослепительное сияние. Мужчина стоял, не сводя глаз с собеседницы, и молчал.

– Фрэйно, а ты-то чего ему помогаешь? – устало спросила демона подопечная.

– Вы под моей защитой, ниида. После клятвы он не будет опасен, – спокойно объяснил охранник.

Кэсс сделала глубокий вдох. Она не была злопамятна и к тому же понимала, каково сейчас Риэлю – извиняться перед простой человечкой да еще и в присутствии воина Ада, которого сам столько времени поддевал.

– Ну, так что ты там говорил о платье? – напомнила девушка и почувствовала себя неловко, видя, как счастливо улыбнулся прощенный.

Риэль и впрямь знал толк в одежде. Во всяком случае, он привел свою спутницу в такую потрясающую лавку, что впору было онеметь от восторга. И сейчас, стоя перед зеркалом и глядя на себя – какую-то чужую в новом наряде – Кассандра была ему действительно благодарна. Юная рабыня закончила укладывать ей волосы и отошла, с восторгом глядя на дело своих рук. Огненные косы затейливого плетения лежали на голове, закрепленные серебряными шпильками.

Кэсс повернулась. Она никогда не носила и даже не видела подобных платьев – нежный бирюзовый шелк стекал по телу, забранный в талии широким атласным кушаком. Под платье была надета тончайшая белая сорочка – она оставляла плечи обнаженными, но при этом имела длинные рукава, схваченные над локтями и запястьями золотым шитьем.

Цвет шелка изумительно шел к огненным волосам, а изящный, но в то же время не откровенный наряд позволял девушке чувствовать себя уверенно – по крайней мере, не будет сомнительных разрезов, позволяющих всем, кому ни попадя, пялиться то на голую ногу, то на обнаженную спину, а то и на грудь. Сейчас же все довольно невинно.

Да, теперь ниида Амона мало походила на запыленную девчонку в одежде с чужого плеча – она была женщиной.

– Нравится? – Ангел положил руки ей на плечи и тоже посмотрел в зеркало поверх головы девушки.