– Стой.

Тело моментально отозвалось на приказ и застыло как парализованное. Обжилась, что ли? Привыкла к подчинению? От досады рабыня набрала полную грудь воздуха и повернулась, чтобы излить всю свою сегодняшнюю досаду на неизвестного хама. Однако когда она развернулась, гневная тирада, готовая сорваться с языка, застряла поперек горла.

Напротив стоял огромный, как скала обсидианово-черный демон. Выцветшие голубые глаза, лишенные выражения, казались оловянными. Дождь не падал ни на длинные, подернутые густой сединой волосы, ни на дорогую, расшитую золотом тунику. Даже высокие сапоги из мягкой кожи, и те были совершенно сухими, будто не ступали по мокрым мраморным плитам.

С трудом Кассандра сглотнула застрявший в горле ком. Упоительное и в то же время пугающее сходство заставило сердце сжаться – она смотрела на Амона. Постаревшего, утратившего яростную искру, вечно бесившуюся во взгляде, бесчувственного… И он ей совершенно не нравился! Ветер опять сорвал с головы капюшон, ледяные струи хлестнули по горячей шее. Девушка вздрогнула, оцепенение исчезло.

До Поприща оставалось всего несколько шагов. Там сухо, нет этого пронизывающего ветра и этого жуткого демона, поэтому ниида глубоко вздохнула и зачем-то выпалила:

– Доброе утро!

После этих, несомненно, оригинальных слов она развернулась и поспешила прочь, надеясь на то, что Вилора уже пришла.

Непогода и правда осталась за стенами Поприща. Внутри было даже тепло. Кэсс, ежась, сняла с себя плащ и бросила его на одну из скамей – пусть стечет. Лишь сейчас девушка поняла – она беспрепятственно дошла до арены исключительно потому, что демон, возжелавший удостоить рабыню вниманием, обескуражен вопиющей дерзостью. Кассандра хмыкнула и тут же внутренне ощетинилась, почувствовав затылком пристальный взгляд.

– Повернись.

Да что же это такое! Неужели здесь никто, никто не знает слова «пожалуйста»? Закусив от раздражения губу, ниида медленно выполнила приказ.

Демон неспешно обошел жертву по кругу, смерил с головы до ног тяжелым взглядом, словно оценивая. Наверное, именно такой взгляд бывает у людей, читающих справочник по инфекционным заболеваниям: настороженный, недоверчивый, чуть брезгливый, но полный интереса.

– Ну как? – спокойно спросила невольница, когда господин наконец-то остановил свой благосклонный взор на ее лице.

– Подойди.

Она ответила, как в детстве:

– Тебе надо, ты и подходи.

Брови повелителя, привыкшего к подчинению, медленно поднялись, а на лицо набежала тень легкого удивления.

– Подойди. Немедленно, – ровным голосом повторил он.

– Угу. – Нахалка криво улыбнулась. – Сам подойди. Авось не развалишься.

– Мой сын завел очередную наглую рабыню, – протянул демон. – Ему такие нравятся. Странно, что ты до сих пор так строптива. Он ведь тебя взял больше месяца назад? Обычно все покоряются за несколько дней.

– Ты – отец Амона? – севшим голосом спросила девушка.

– Да, – спокойно кивнул он. – Мое имя Мактиан. Но ты будешь называть меня хозяином.

У Кэсс вытянулось лицо, губы задрожали, подбородок запрыгал. Она сдерживалась изо всех сил, но выдержки так и не хватило. Изнутри тряхнуло, плечи дрогнули, и «осчастливленная» рассмеялась. Несколько истерические нотки, прозвучавшие в хохоте, ничуть ее не смутили.

– Не много ли страшных, свирепых и великих хозяев на одну ничтожную рабыню? – сквозь смех спросила она и уточнила: – Разве квардинг разрешил мной распоряжаться?

Жесткие пальцы стиснули шею. Строптивица захрипела.

– Мне не нужно его разрешения. Я левхойт Ада. И называю своим все, что захочу, – объяснил демон. – Ты признаешь мою власть над тобой, собачонка?

– Нет, – сипло выдавила жертва, слыша только бешеный грохот крови в ушах.

Пальцы сжалась сильнее, перед глазами поплыли черные круги. Горло опалило огнем, и девушка, почти теряя сознание, вцепилась руками в железное запястье, силясь ослабить хватку. С ладоней сорвалось ослепительное пламя, Мактиан вскрикнул и отпрянул. Вспыхнувший огонь взвился еще выше, превращаясь в ревущую стихию, и окутал Кассандру с головы до пят. В раскаленном жару взметнулись, словно безумные сполохи, красные волосы. В отличие от сына, отец не мог пройти сквозь пламя, словно не был рожден в этой стихии.

– Я тебе не подчинюсь, – отчеканила рабыня и встряхнула кистями рук, будто сбрасывая с них огненные брызги.

Обжигающий шквал обрушился на обидчика, однако тот легко уклонился и отступил. Встал у края арены, сложил на груди руки и с прищуром наблюдал.

«Успокойся».

Огонь резко стих, а тело налилось томительной усталостью. Захотелось лечь на песок Поприща, закрыть глаза и уснуть.

– Я пришла сюда заниматься, – с трудом проговаривая каждое слово, но стараясь ничем не выдать собственной слабости, сказала Кэсс. – Вам лучше поискать рабыню где-нибудь в Вильене.

– Нет нужды, – усмехнулся Мактиан. – Он отдаст мне тебя еще до свадьбы. Тогда и поговорим.

– Не отдаст, – с уверенностью, которой совсем не ощущала, вяло огрызнулась невольница.

– Левхойт. – Негромкий окрик заставил ее собеседника обернуться.

В высоком створчатом проеме стояло около дюжины демонов. Меч не был обнажен ни у одного, но руки недвусмысленно лежали на поясах – поближе к оружию.

– Это ниида квардинга. Отойдите.

Девушка затуманенным взором проводила отца своего хозяина и, лишь когда он вышел в дождливый полумрак, бессильно опустилась на песок арены. «Как гладиатор», – подумала она, чувствуя щекой прохладную землю. Воины Ада исчезли так же незаметно, как появились. Им было приказано охранять, а не лечить.

Еле живую Кассандру нашла Вилора, проспавшая из-за дождя.

– Великая Луна, что с тобой?! – воскликнула вампирша, подбегая к подруге.

Та только слабо покачала головой – волосы и лицо перепачкались в песке, глаза закатывались под веки, сухие губы беззвучно шевелились.

– Подожди. – Ви что-то зашептала, и с кончиков ее пальцев сорвалась сияющая капля прозрачного, словно хрусталь, света. Капля упала на грудь повелительницы огненной стихии, растеклась непередаваемым прохладным теплом, и тело сразу же стало легче, невесомее. Слабость и боль отступили, девушка даже смогла сесть, а потом и встать.

– Глупо помогать сопернице, – тихо сказала она.

– Глупо принимать помощь, надеясь ничего не отдать взамен, – парировала спасительница. – Воспитанные и благодарные в таких случаях говорят хотя бы «спасибо». Или тебя такому слову не учили?

– Спасибо, – улыбнулась ниида и глубоко вздохнула. – В этот раз легче.

– Что случилось-то? Ты играла со стихией? – спросила, недоумевая, вампирша, сделав ударение на слове «играла».

– Нет. – Ее собеседница замотала головой. – Я до сих пор не могу подчинить огонь, и, когда выхожу из себя, он меня высушивает без остатка. Амон говорил: нужно себя контролировать, но у меня не всегда получается.

Вилора прикрыла глаза, а потом посмотрела на девушку и уточнила:

– Амон – демон или проводник?

– Демон.

– А почему он тебя учил?

– Как вернется – спроси. Я не интересовалась. – Она понимала, что это звучит грубо, но именно сейчас говорить на подобные темы не хотелось совсем.

«Успокойся».

Ей показалось или все-таки это был голос хозяина?

«Амон… ты меня слышишь?»

Тишина.

– Больная мозоль? – насмешливо спросила вампирша.

– Ви, какие у тебя отношения с хранителями? – стремительно обернулась к ней Кэсс. – Скажи, как они себя с тобой ведут?

– Мне проще, чем остальным, – пожав плечами, ответила та. – Во мне ничего от человека, и стихию я с четырнадцати лет подчинила, и духом свободна, в отличие от людей. Остальные, когда их отпустили, сделались не пойми какие. Безотказные, всегда счастливые и на все готовые ради господина.

– То есть как? – поразилась ниида.

– Чем больше в тебе человеческого, тем выше шанс, что ты превратишься в раба. А участь раба, на мой взгляд, незавидна. Они только и делают, что бьются изо всех сил друг с другом, дабы заметил и взял какой-нибудь хозяин. Поэтому претенденткам лучше не верить – любая предаст и не поморщится. Ты бы знала, что с ними творят хранители! Я увидела однажды по дороге на рынок, как и ангел и демон одновременно… – Вилору передернуло от отвращения. – Мне с демоном повезло. Герд меня считает если не ровней, то хотя бы просто низшей. А это означает – никаких унижений при четком выполнении приказов. А вот Мизраэль… убила бы, клянусь.