– Бедняга, – прошептала девушка, не пытаясь впрочем, схватить замученное животное.

Коза было напряглась, услышав человеческий голос, а потом нерешительно сделала один, второй шаг по направлению к говорившей и, остановившись рядом, легла, тяжело вздохнув. Не до конца осознавая, правильно ли она поступает, девушка ласково погладила пыльную вздрагивающую спину, а потом оторвала от рубашки кусок ткани и обтерла кровь с забавной усталой морды.

– Время вышло! – громко провозгласил Рорк, поднимая над головой песочные часы.

Ворота и купол над Поприщем вновь стали прозрачными. Те животные, которых так и не удалось поймать претенденткам, бросились прочь. Кэсс оглядела своих героически сражавшихся товарок. Нат держала на руках крупную игуану с воинственно растопыренным гребнем, девушка-вампир поглаживала питона, лежащего у нее на плечах тяжелыми кольцами, еще три девушки баюкали щенков. Симпатичная азиатка гладила тигра, который, похоже, и сам не понял, как приручился. Но самое страшное было другое – на изрытом песке арены лежала в неестественной восковой позе одна из претенденток, а еще три стояли рядом с пустыми руками, парализованные ужасом. Проигравшие.

Рорк появился, словно ниоткуда, подошел к погибшей, легко поднял ее и вынес с Поприща. А трех несчастных взяли под руки и поволокли прочь рослые демоны. Претендентки шли как приговоренные, железные руки держали крепко. Больше эти девушки на арену не выйдут.

Первое соревнование завершилось.

Через пару часов, сидя на соломе, Кассандра с наслаждением вдыхала родной запах конюшни. Риэль дал ей хороший совет в тот день, когда она закатила истерику Амону. Поэтому после соревнований, увидев, как к ее измученной козе подходят с веревкой, чтобы накинуть на шею и увести, ниида так громко этому воспротивилась, что даже сам Рорк спустился посмотреть, кто там столь отчаянно скандалит.

К слову сказать, коза тоже не осталась в стороне и активно поддерживала неудовольствие хозяйки, щедро раздавая тычки изувеченными рогами, если находились смельчаки, желающие приблизиться. Вокруг стояла ругань вперемешку с хохотом, а после того, как к всеобщему веселью присоединился и левхойт, от Кэсс и ее подопечной отстали. А властитель, отсмеявшись, настоятельно попросил сопровождавшего его демона проводить «двух милых дам» на ближайшую конюшню.

И вот дамы блаженствовали. Одна – жуя сено, другая – безмятежно валяясь на соломе. Ниида, довольная, прикрыла глаза. Странно, но почти все бесполезные навыки ее родного мира в этом оказывались весьма уместными. Например, езда верхом, или ее способность ладить с животными, или… коза ткнулась теплым носом хозяйке в ладонь, отвлекая от мыслей и требуя внимания. Да, потрепали бедолагу изрядно, но желтые глаза смотрели внимательно и хитро.

– Чего? – тихо спросила Кассандра, лениво поглаживая любопытную морду.

Животинка еще раз ткнулась носом ей в ладонь и слегка подняла голову так, чтобы рука скользнула к обломку рога.

– Хочешь, чтобы я тебя вылечила? – догадалась наконец тугодумка. – Знать бы еще как.

– Могу научить, – раздалось от входа. – Разреши войти.

Кэсс обернулась. В дверном проеме возвышался стройный силуэт, против солнца казавшийся угольно-черным. Если бы не змея, кольцами обвивающая плечи, ни за что не узнала бы девушку-вампира.

– Входи. А твой питомец моего не обидит?

– Нет. – Обладательница питона мотнула головой и, пройдя внутрь, уселась на солому. – Меня Вилорой зовут, – сказала она как бы между прочим.

– Кассандра. Кэсс.

– Ясно. – Новая знакомая сняла с плеч змею и опустила на землю, туда, куда падал солнечный луч из двери. – Итак, вот как это делается: положи на нее руку, закрой глаза, сосредоточься. Представь, что внутри, например в животе, разгорается солнце. Должно стать тепло-тепло. Ну и солнечный луч из своей ладони направляй туда, где хочешь подлечить. Это если по-простому объяснять. Давай, пробуй. Я помогу, если что.

Хозяйка безрогой козы послушно положила руку на изувеченную морду своей подопечной и закрыла глаза. Никакое солнце внутри нее разгораться не спешило. Она прилежно хмурилась, пыжилась – безрезультатно. А что если?.. На плече словно шевельнулась юркая ящерка и в тот же миг в ладони будто загорелся язычок теплого ласкового пламени. Пламя медленно переместилось вниз, к кончикам пальцев, где вспыхнуло еще жарче, а потом стало стремительно теплеть, теплеть и вдруг исчезло. Открыв глаза, целительница увидела все ту же грязную, но совершенно невредимую животину, которая, стоило убрать руку, бодро встряхнулась и поднялась на ноги, мол, не больно-то и хотелось.

– Мм… – с уважением протянула Вилора. – Никогда не видела, чтобы так быстро учились.

– Спасибо. – Кэсс смущенно улыбнулась такой похвале. – Не подумай, что я тебя гоню, но зачем ты сюда пришла?

Вампирша погладила млеющего на солнце змея и посмотрела на собеседницу пронзительными глазами.

– Мне было интересно.

– Интересно?

– Во-первых, ты одна не говорила о том, как хорош Рорк, более того, он, кажется, вообще тебя не впечатлил. Во-вторых, я видела, что ты не стала принимать участия в соревновании, собираясь проиграть, и скорее твоя коза нашла тебя, а не ты ее. В-третьих, ты спокойно пустила меня на конюшню, не опасаясь, что я тебя выпью.

– А ты выпьешь?

– Нет.

– Ну тогда почему я не должна была тебя пускать? – Девушка посмотрела на питона, который беспардонно к ней подполз и приподнял треугольную голову, требуя ласки. Она погладила ползучего гада, ощущая под пальцами гладкий холод его кожи.

– То есть ты мне веришь? – с плохо скрытым изумлением спросила Вилора. – Так просто?

– Да.

– Почему?

В голове Кэсс пронеслись воспоминания об Амоне, и она вздохнула. Почему этим нелюдям так странно понять, что верить кому-то – не такое уж сложное и хлопотное дело?

– Мой хранитель сказал, что вампирам можно доверять.

– Так мог сказать только демон, – усмехнулась ее новая знакомая. – Значит, ты веришь его словам?

– Да.

– Это глупо, – резковато прокомментировала вампирша. – Ты моя соперница и должна опасаться.

– Может, и так. А с твоей стороны было не менее глупо учить меня, – парировала девушка.

Хозяйка питона вскинула брови и промолчала, оценивающе оглядывая собеседницу. Та, в свою очередь, так же бесцеремонно осматривала ее – стройную, смуглую, с гладкими каштановыми волосами и изумительными серыми глазами. Вот Вилора отвернулась, показывая прямой лоб настоящей упрямицы и нос с маленькой горбинкой. Не симпатичная, но пикантная.

Вампирша усмехнулась:

– Ну, изучили друг друга, теперь можно и поболтать. Мне вот все же интересно, почему ты равнодушна к нашему левхойту?

Вместо ответа Кэсс пожала плечами, а потом сказала:

– Он довольно приятный мужчина. Очень красивый.

– Но не настолько приятный, чтобы о нем мечтать? – едко поддела Вилора.

– Мне вообще кажется глупым мечтать в этом мире, к тому же то, что чувствуют к левхойту остальные претендентки, больше похоже не на безобидные девичьи мечты, а на самую банальную…

– Похоть, – закончила за нее собеседница.

– Да. И его, по всей видимости, это забавляет.

– Судя по всему, его многое забавляет, – странным голосом сказала вампирша и невесело улыбнулась. – Я вот тоже не люблю сердцеедов.

– И я. А попадались одни сердцееды, – вдруг вспомнила Кассандра.

Странно, но прошлая реальная жизнь казалась теперь такой далекой, что казалась похожей на старый черно-белый фильм.

– А был особенный? – заинтересованно спросила Вилора. Девушка в ответ хмыкнула, закрыла глаза и с наслаждением протянула:

– Вла-а-д.

– Твой любовник?

– Смеешься? Мы в школе вместе учились. Он был сердцеед, но обаятельный. – Девушка с насмешливой грустью вспомнила свою первую любовь. – Жгучий брюнет, смуглый, худой, как щепка, высо-о-кий. Он носил косуху и ездил на навороченном велике, а все девчонки дрались за право прокатиться с ним вокруг микрорайона. Как посмотрит своими глазищами – прям так сердце и заходится, а уж если улыбнется – у девчонок ноги подкашивались.