Мы стояли на чертовом пляже, который можно было увидеть разве что на рекламных проспектах турфирм, и я не представлял, что дальше делать.

– Похоже, мы промахнулись, – выдавил я, с благодарностью отмечая, что слова вновь начали выходить в привычной мне форме.

– А может, и нет. – Фалько указал куда-то вдаль, и, посмотрев в указанном направлении, я различил бунгало. Кроме него, вокруг не было никакого жилья, и мы, не сговариваясь, двинулись в сторону дома на сваях. Чем ближе мы подбирались, тем больше можно было рассмотреть. Деревянная пристань, лодка, колышущаяся на волнах, небольшой навес над скамьей со столом, на котором стоял пустой глиняный стакан. Бунгало было обитаемо, вот только его хозяина в итоге не нашлось ни в самом доме, ни в небольшой роще неподалеку. Убранство найденного жилища оказалось аскетичным, если не сказать больше. Обычный, грубо сбитый лежак, с пальмовыми листьями вместо матраца, грубо вырезанная посуда, два стакана из глины и ворох старой, давно уже истлевшей одежды, брошенной чьей-то рукой в угол за ненадобностью.

Мы обошли близлежащие окрестности, а инфернальная кошка решила прогуляться по теплому песку и, вернувшись спустя пару часов доложила:

– Плохи наши дела, повелитель. Это остров. Гребаный остров в гребаном океане, и тут нет ни одной живой души. Разве что несколько обезьян, но это не в счет.

Вновь собрали совет, на котором было решено как следует отдохнуть и выспаться. Я решил избавиться от большей части одежды и начал уже мастерить из штанов шорты, но скопидомный Коба вовремя меня остановил:

– Не стоит, хозяин, приличную одежу резать. – Гном сидел на камне, вертя в руках ракушку и с сомнением поглядывая туда, где бирюзовая вода сходилась с голубым небом. – Мало ли куда еще нас судьба занесет. Может, в снега, а там холодно.

– Верно говоришь. – Я одобрительно кивнул и принялся подвертывать штанины. – Мало ли что…

Если честно, то сложившаяся обстановка меня не очень-то и напрягала. Мы оказались в чудесном месте, с великолепным пляжем и чистой водой, и вокруг, что характерно, не было тех самых признаков цивилизации, которые могли испортить все впечатление от внезапного отпуска.

Рядом со мной, прямо на песок, уселся Фалько. Принц уже успел раздеться до пояса и подставил исполосованную шрамами спину ласковым солнечным лучам. Я хотел поинтересоваться, откуда у венценосной особы следы от шпицрутенов, но сделать мне это не дал Сатана. Забравшись на скалу, он водил мордой, принюхиваясь к чему-то, и вдруг издал утробный рык.

– Что случилось?

– Парусник на горизонте, повелитель! Идет ходко! Может, это наш Черный Ворон?

– Маг-мореход? – Я пожал плечами. – Далеко?

– Да с полчаса еще будет добираться. Есть время подготовить теплый прием.

– А мне все это не нравится. – Принц откинулся на песок, сцепив руки на затылке. – Неправдоподобно как-то. Я ожидал тюрьму, звон цепей, сумрак и сырость, а тут такая благодать.

– Возможно, заклинание сработало не так, как ожидалось, – предположил Коба. Сняв ботинки, он погрузил миниатюрные стопы в песок и, как мог, наслаждался обстановкой. – Вот нас и занесло к демону на рога, но я не ропщу.

Поскольку на островке никого, кроме нас, не было, а бунгало явно кому-то принадлежало, осталось только дождаться, когда замеченный инфернальной кошкой парус окажется в пределах человеческой видимости, а когда лодка причалит, поговорить с прибывшим. Расчет зверя оказался на удивление верным. Минут через тридцать лодка ударила бортом о пристань, и высокий плотный мужчина, с длинными белыми волосами, собранными на затылке в хвост, принялся привязывать нос посудины к швартовочному кольцу.

Сомнений быть не могло. Это и был тот самый легендарный Черный Ворон, коего я знал еще и под именем Серджо. Чем ближе подходил маг, тем явственнее становилась схожесть с моим прошлым лицом, и под конец, когда до прибывшего можно было дотронуться рукой, у меня не оставалось сомнений. Это мое тело, это мое лицо, это моя походка. Черт возьми, что тут вообще происходит?!

Маг с усмешкой обвел нашу компанию взглядом, покосившись на застывшего Сатану, и вдруг дружелюбно рассмеялся:

– Ну не ожидал, ну не чаял! Это же как вас сюда занесло, парни?!

– Мы ищем мага Серджо, по прозвищу Черный Ворон! – выдавил я, не в силах отвести взгляда от таких знакомых черт.

– Я Ворон. – Мужчина кивнул. – Адепт черной магии и некромагии, повелитель всех подземных существ и проводник умерших. Но вы не ответили на вопрос. Как вы сюда попали?! Это гребаная темница. Сюда вообще никому хода нет. Вокруг магический заслон невероятной силы, и ни одно живое существо на свете не может его преодолеть.

Я было открыл рот, но Серджо тут же прервал меня:

– Постойте! Простите меня, друзья! Я так отвык от человеческого общества, что совсем позабыл про хорошие манеры. Я приглашаю вас в Замок на Краю Света и Времен.

Ворон махнул в сторону своего бунгало и сноровисто двинулся к постройке.

– Тоже мне замок, – тихо рыкнул Сатана, недоверчиво переминаясь с лапы на лапу. – Я конуры больше видел.

– А ты не ерепенься, – сверкая от восторга, заступился за опального мага Коба. – Посиди сотню лет в заточении, и не такие оговорки будут.

Гном буквально светился. Как же?! Встретиться с легендарным Черным Вороном, магом, которому готов был служить, наверное, даже Дурин Каменистый.

Серджо поднялся по ступеням и, толкнув дверь в лачугу, почти уже шагнул за порог. Остановившись на секунду, он хлопнул себя ладонью по лбу и снова рассмеялся, показав ряд безупречно белых зубов.

– Я так растерялся, увидев на берегу людей, что позабыл свой скарб в лодке. Входите, располагайтесь, я скоро вернусь.

Войдя в бунгало, мы разместились, как могли, и даже инфернальная кошка смогла найти себе место в дальнем углу, из-за чего свободное жилое пространство уменьшилось ровно на треть. Я уселся на стул, стоящий за столом. Фалько устроился у дверного косяка, а Коба, как есть, рухнул на пол, скрестил ноги по-турецки и, восторженно озираясь, силился что-то сказать. Мысли в мозгу недорослика путались, слова не складывались в фразы, и он силился выдать что-то, соответствующее случаю, но кроме невразумительных возгласов у него ничего не получалось.

Ворон появился спустя пару минут, держа в руке увесистый мешок, в котором что-то отчаянно шевелилось, и легким движением руки отправил поклажу в свободный угол.

– Уж извините. – Ворон уселся на лежак, который служил ему постелью. – Нечем вас угостить, хотя постойте.

Подойдя к сундуку, хозяин бунгало вытащил оттуда бутыль с каким-то напитком и щелкнул пальцами. Миг, и грубо сработанный стол затрясся, и на нем появилось пять рюмок.

Заметив мое удивление, маг смущенно пожал плечами.

– У меня было много времени для практики, – просто пояснил он.

Откупорив бутыль, он разлил напиток и даже предложил Сатане, но тот только отрицательно мотнул башкой.

– Ну, рассказывайте! – Серджо приложился прямо к горлышку бутылки и сделал солидный глоток. – Я не представляю, кто вы и зачем я вам понадобился.

На рассказ всего, что произошло в королевстве в целом и со мной в частности, ушло довольно много времени. Ворон слушал внимательно, не перебивая, и с каждой минутой становился все мрачней и печальней. Периодически он прикладывался к бутылке, особенно при упоминании о смерти короля и охоте на ведьм, которую устроил Красный Сокол и его приспешники.

– Значит, вот как оно вышло, – выдохнул Ворон, едва я закончил свой рассказ. – Ну что же, к этому все и шло. Красный взалкал власти, могущества, сосуда, достойного самого Горта! Он хочет стать богом, высшим существом, но даже легендарные братья были обычными людьми и только на пике своего могущества приблизились к цели Сокола.

– Ты лучше расскажи, что в итоге произошло между тобой и Соколом, – попросил я. – А то легенды ходят разные, и порой противоречивые, одна страшнее другой.

– И каким же меня видят люди королевства? – поинтересовался Ворон.