К нам приближалась змея. Сначала я не понял, что к чему, однако, сопоставив ее размер, скорость передвижения и предполагаемую длину, не поверил собственным глазам. Аспид был колоссальных размеров. Одна его голова была не меньше автобуса, а распахнутая пасть, в которой колыхался раздвоенный язык и торчали острые, сочащиеся ядом зубы, могла бы без труда разместить в себе всю нашу четверку. Окрасом гадина была наполовину черная, наполовину белая.

– Нас сожрут! – заорал Фалько.

– В дом! – крикнул я, и мы побежали назад, но только я переступил порог, как опасные подземные толчки вновь выгнали меня на свежий воздух.

Зеленый Полоз постарался на славу. Девица не любила незваных гостей и приготовила для них поистине ужасную участь. Осталось только выбрать между тем, что быть сожранным заживо или похороненным под обломками рухнувшего здания.

Остановившись в замешательстве, я попытался подыскать выход из сложившейся ситуации и увидел, что все смотрят на меня.

– Колдуй, повелитель! – Сатана повел полосатой башкой. – Колдуй, как никогда не колдовал, иначе у нас не будет выхода.

– Ну, хорошо! – Я обреченно кивнул, понимая, что следующие несколько минут, или то время, которое нужно исполинской гадине, чтобы добраться до нас, будут последними в моей жизни, начал пытаться воплощать в свет формулы и заклинательные жесты, которые смог осилить в подземном королевстве. Ученик из меня был не то чтобы плохой, но я тогда и представить не мог, что все мое студенчество займет чуть больше двадцати дней, и потому много недопонял, а спросить было лень. Все откладывал, идиот, оставлял на завтрашний день, и вот что из этого вышло.

В ход пошли мои огненные воины, лавовые истуканы, выбравшись из-под кипящей трясины, сноровисто ринулись в бой, оставляя за собой пузыри и облака пара, но задержать змеюку они смогли разве что на пару минут. Исполин просто размалывал их в пыль или вдавливал в землю. Первый десяток элементалей и вовсе был сразу похоронен. Чтобы не расходовать боезапас понапрасну, я подчерпнул энергии из своего внутреннего сосуда и сотворил бойцам на помощь с пару десятков водных вихрей, которыми смог оттянуть на себя внимание противника. Пылающие камикадзе в тот момент перешли в контрнаступление и начали быстро карабкаться по бокам гадины, подбираясь ближе к голове. Часть их тут же полетела в болото, но дюжина особо упорных закрепились на этой высоте и продолжали форсировать события.

И тут мне пришла в голову удивительная по своей простоте мысль. Если силы воды и огня не могут справиться с чудищем, то почему бы не позвать на помощь остальные силы. Краеугольный камень магии – четыре его составляющие: мощь воды, буйство огня, отвага и безрассудство ветра и уверенность и непоколебимость земли. Ингредиенты первоначального супа, основа основ, вот что должно было стать опорой.

Несколько взмахов, горсть энергии из сосуда, который едва ли опустел на четверть, и вот представители земли, формируясь в страхолюдных образин, бьют в голову аспида, останавливая его на броске, а к ним с воздуха подключаются прозрачные, почти неразличимые тени, воины воздушной стихии, метя исчадию ада в глаза.

Исполинская змея выгнулась, хватая пастью воздух. В этот момент поднажал огонь. Несколько моих диверсантов добрались до башки недруга и принялись вырывать из нее пластины чешуи, помогая друг другу. Раздавшийся рев перекрыл все возможные звуки, которые я слышал раньше и, похоже, даже легонько меня контузил. Вскинувшись вверх, во всей своей красе, черно-белый рванул в болото и принялся кататься, пытаясь стряхнуть с себя огненных, в то время как вихри, подойдя с тыла, ударили клином, пытаясь перебить твари позвоночник.

Я в этот момент старался не упасть от усердия и одновременно руководить сражением, хотя все мое воинство и так понимало, что ему надо делать. Воины задержали змею минут на десять, может больше, но сила колдовских чар Зеленого Полоза была велика, и ее детище медленно, но верно справлялось с моим войском. Сначала были растоптаны в прах земляные чудища, затем растерзаны огненные солдаты. Вода поддалась очень просто, и только воздух еще сопротивлялся, однако это было не так уж и важно. Внимание стража снова переключилось на нас. Но самое паршивое было в том, что действовал я, опять же, почти вслепую, с заготовками того, что у меня когда-то получалось, и вот, я исчерпал последнее свое заклинание.

– Коба! Книгу! – крикнул я, и оглохший недорос-лик, поняв меня только по губам, вытащил из торбы на плече и протянул мне фолиант Дурина Каменистого.

Я принялся быстро листать страницы, ища подходящее заклинание вроде Большого Убивателя Гигантского Пресмыкающегося, но, как назло, все боевые формулы были сложны, длинны и обязаны были сопровождаться пасами и пританцовываниями, а на сольную карьеру времени у меня решительно не хватало. Нашлось, впрочем, одно, коротенькое, с пометкой «Осторожно, большой расход, не исчерпайте сосуд до дна», которое предлагало левитацию. Можно было попросту улететь с этих грязных, смердящих болот, прочь от опасности, однако, судя по слухам, сделать это можно было с кем угодно, но только не с собой, и на относительно дальнее расстояние броска из катапульты.

Опасность стремительно приближалась, и пришлось импровизировать.

– Встаньте все рядом!

Я, Коба, Сатана и Фалько сгрудились, будто стайка замерзающих пингвинов, и я, держа в свободной, человеческой руке книгу, принялся за колдовство. Подспудно я понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет, однако и стать чьим-то ужином не грело.

Первые несколько строчек колдовства легли просто. Вокруг все начало потрескивать, электризоваться, в воздухе захороводили искры, и инфернальный кот, почуяв это, зарычал. Дальше – хуже, чем больше формул и пасов я произносил, тем отвратительней себя чувствовал. Сначала подступила слабость, потом тошнота, потом круги поплыли перед глазами, и с последним словом мы стремительно рванули вверх. Рев зверя внизу, увидевшего, что добыча ускользает, окончательно оглушил меня и моих спутников. Ветер ударил в лицо, резко похолодало, мир покачнулся и поплыл, а свет, такой яркий, теплый, греющий, стал меркнуть, затягивая куда-то в небытие. Я почувствовал хлесткий удар крохотной ладони по лицу, попытался сосредоточиться, вернуть назад этот мир, и с трудом различил, как Коба, фактически повиснув у меня на шее, что-то кричит. Слов я разобрать не мог, а неописуемый ужас на миниатюрном личике гнома высвободил последние резервы, и я понял, что мы находимся где-то высоко, над облаками. Сначала я контролировал ситуацию, буквально ощущая, как магия уходит из меня.

Если бы моя нынешняя шевелюра не была белой, она, безусловно, стала бы таковой. Первую гряду облаков мы преодолели более или менее медленно, уходя от болот по параболе. В этот момент я услышал отчаянный звон в ушах, и из носа у меня пошла кровь. Вторая гряда прошла на скорости выше, а затем мы попросту начали падать.

Мысли ворочались тяжело, руки и ноги не слушались, зрение и слух фактически пропали. Сделав над собой последнее усилие, я произнес три последние фразы заклинания и отключился.

– Пить! – Я открыл глаза, но, кроме темноты вокруг, ничего не смог различить. Собственного голоса я тоже не расслышал, и это меня обеспокоило, а когда я понял, что не могу пошевелить и пальцем, ударился в панику. Что странно, темнота вокруг начала рассеиваться, сначала неуклюже, нехотя и как бы сонно, а потом все быстрей, стремительней, пока я наконец не осознал, что с головой ушел в стог сена, а руками не могу пошевелить из-за того, что, собственно, на них и лежу.

Лежать в душистом колючем сене было, по меньшей мере, приятно, если учесть, какие злоключения выпали на мою судьбу, а позволять себе расслабиться я не мог, и, вполне резонно решив, что если ползти в любую из сторон, то покину это убежище, я начал действовать. Стог оказался обширным, если не сказать больше, и мне потребовалось немало усилий, чтобы наконец выбраться наружу. С облегчением я рухнул лицом в жухлую траву и так лежал какое-то время, прислушиваясь к ощущениям. Прошлая выходка с групповой левитацией высушила мой магический сосуд, но, как ни странно, дискомфорта я не ощущал, и даже наоборот – наблюдал легкий подъем сил, граничащий с истерией.