– Круто ты взял, ваше высочество, – покачал я головой. – Зачем же так сразу?

– А что – сразу? – Принц на секунду отвлекся от созерцания огня и перевел на меня усталый взгляд. – Два наследника всегда беда, раздор, война. Папенька мой покойный оказался плохим политиком и хорошим отцом. Что им руководствовало, когда он признал нас обоих, сказать не могу. Может быть, сантиментальные чувства в память о маменьке, может быть, другой умысел, но то, что получилось, мы с вами видим. В королевстве война, беспорядки, убийства. Когда я уходил из лагеря, ко мне продолжали поступать тревожные сигналы изо всех уголков этой обширной земли. Не будет второго претендента, не будет и этого ужаса.

– И тебе не жалко брата? – осторожно спросил я, понимая, что встаю на очень зыбкую почву.

– Брата жалко, – охотно кивнул Фалько, подхватил с земли пару сухих поленьев и отправил их в костер. – А вот тирана, отцеубийцу и заговорщика, называющего себя полноправным королем, – нисколечко. Не я начал эту розню, но я поставлю логическую точку, и уверяю тебя, маг, Альберту она не понравится.

– А ты что будешь делать, хозяин? – поспешил перевести разговор в позитивное русло мой верный гном. – Ну, после всего этого? Когда мы победим?

Я грустно улыбнулся Кобе, не разделяя его энтузиазма, и не стал разубеждать маленького помощника.

– Видно будет. Может быть, попытаю счастья в других мирах. Этот никогда не был моим родным домом и вряд ли когда-то им станет. А если ничего не выйдет, то осяду где-нибудь на побережье, заведу дом, сад. Буду выходить на пристань и рыбачить до обеда, а потом гулять по пляжу.

– И ты больше не будешь творить магию? – В глазах гнома мелькнул неподдельный ужас, и я поспешил развеять его сомнения:

– Буду, конечно, буду, Коба. И ты будешь свидетелем многих магических открытий, а, может быть, и сам примешь участие в моей работе. Не все же отдавать на откуп Дурину Каменистому.

Гном довольно улыбнулся и, накинув на плечи накидку, придвинулся к костру. Над головой сгущалась ночная тьма, появились первые крупные звезды, и черный небосвод вскоре украсился россыпью драгоценных камней. Картину даже не портила вонь от испарений и вечная сырость болот.

В днях я окончательно запутался, но все же нить времени до конца не потерял. На все путешествие у нас ушло чуть больше, чем мы планировали. Сильно подпортило впечатление преследование королевскими войсками, чьи поползновения можно было легко пресечь доброй порцией моей боевой магии, но лично для меня было достаточно жертв.

Наконец мы вплотную подошли к великим болотам, обиталищу Зеленого Полоза, и встали в самом конце пути земного, когда-то людного, торгового и упершегося в увеличившиеся за последние несколько лет болота. Старики поговаривали, что до прихода мага земля тут была плодородна, речки чисты, а живность, что водилась в изобилии, всегда радовала охотника. Но то были старики, выжившие из ума, потерявшие память, зрение, а порой и конечности, люди, которые говорили много, а подтвердить это не могли, и на них зачастую просто не обращали внимания. Теперь же большая часть этого предела королевства была залита гнилой водой с илистым дном и плавучими островками травы и редких деревьев, а посреди нее, уходя за горизонт, была выстроена зыбкая гать, по которой и не каждый смельчак отважился бы пройти. Куда уж простому крестьянину или охотнику.

– Нам туда. – Принц осторожно поставил ногу на связанные тростником бревна и чуть было не рухнул в воду.

Вся поверхность гати была покрыта мхом, который легко подавался, освобождая место мокрой поверхности гнилой древесины, из-за чего можно было попросту лишиться опоры под ногами. Параллельно самой гати, с расстоянием метров в сто, а то и сто пятьдесят, стояли рогатины, связанные просмоленной веревкой.

Ухватившись за веревку, Фалько осторожно принял вертикальное положение и предпринял новую попытку двигаться, но мох под подошвами снова поплыл, грозя сбросить принца в зыбкое месиво из грязи и ряски. Я тоже решил попытать судьбу, и едва очутился на поверхности дороги, как тут же оказался по горло в дурно пахнущей жиже. Большого труда мне стоило снова ощутить под ногами твердую почву. Гному повезло больше. Привязав себя за пояс веревкой, другой конец он пропустил вокруг каната и таким образом преодолел первую сотню метров, однако, когда Коба оказался около первой рогатины и начал перекидывать через нее веревочную петлю, то тоже смог в полной мере ощутить прелести местного купания.

Разместившись на берегу, мокрые, усталые и злые, мы снова развели костер, что было не так-то просто ввиду отсутствия сухого хвороста. Пришлось прибегнуть к магии, и только это нам и помогло. Начали мозговой штурм.

– Это единственный путь! – отрезал все предложения Фалько. – Другого нет и быть не может. Я интересовался картографией и видел все обходные пути. Есть вариант обогнуть болота и зайти с тыла, но на это потребуется время, которого у нас нет.

– Постой. – Я наморщил лоб и вновь взглянул на дорогу. – Но как же по ней ходят? Тут разве что канатоходец справится.

– Всему виной колдовство. – Коба уже успел отчистить свою одежду и теперь, стуча зубами, развешивал ее вокруг костра, переодевшись в сухое. – Ну не может маг себя сам всем обеспечить. Вино ему нужно, ингредиенты для колдовства, добрая пища. На болотах этого днем с огнем не сыщешь, а значит, есть у него поставщик.

Идею Коба подкинул здравую. По гати пройти было невозможно, но и Полоз не слыл затворником, а следовательно, стоило поискать следы магического вмешательства. Из занятий с Дурином Каменистым я вынес несколько простейших магических формул, среди которых было и заклинание поиска чужого колдовства. Штука полезная в быту и походе, состояла всего из трех сложно произносимых фраз, без магического ресурса способная разве что рассмешить, и, конечно же, требовала максимальной сосредоточенности.

Закрыв глаза, я представил перед собой путь и, как мог, более четко начал выстраивать формулу, формируя ее в том порядке, в котором диктовал подгорный маг. Эффективное, быстрое заклятие не заставило себя долго ждать, и, услышав удивленные возгласы принца и гнома, я открыл глаза. Болотная дорога сияла, переливаясь всеми цветами зеленого, вмиг превратившись в искусно ограненный изумруд. Плотный слой заклятия покрывал весь путь, и это доказывало, что просто так в обиталище Полоза нам не пройти.

– Магия, – резюмировал Фалько.

– Воистину магия, – подтвердил гном.

– И что будем делать?

– Слушай, маг, а ты снять ее не можешь?

Вопрос этот был обращен, естественно, ко мне, но я решительно не представлял, что делать со всем этим великолепием. В момент грубого вмешательства Фалько в мое обучение я только подступался к тому пункту колдовства, где мне предстояло работать с чужими творениями, и имел в этой сфере весьма скромный теоретический и нулевой практический навык. Трогать чуждую магию без специальной подготовки и вовсе запрещалось. Противник мог установить несколько хитроумных ловушек, способных нанести вред твоему здоровью, если не лишить жизни, о чем я с энтузиазмом поделился с принцем.

– Ну, хорошо. Убрать колдовство Полоза ты не в состоянии. А летать можешь?

Левитация в этом мире была почти признанным фактом, если бы факты ее применения не строились в основном на досужих слухах и чужих фантазиях. Можно было заставить врага подняться над землей, а потом что есть силы приземлить его назад, добившись летального исхода. Можно было сдвинуть стену или поднять огромный гранитный валун, но произвести целенаправленный полет самого себя на дальнее расстояние не получалось ни у кого, вне зависимости от магического окраса.

– А что вы тут расселись?

Появление Сатаны оказалось как всегда неожиданным. Совершенно непонятно было, где до этого пряталась огромная инфернальная кошка, а главное – где она была все время своего отсутствия, но нас удивило не появление зверя, а то, где он появился. Сатана преспокойно сидел на покрытых мхом досках и умывался, совершая размеренные кошачьи движения передней лапой и языком.