– Две боевых группы! Десять кораблей! – объявил капитан катера «Хангош».

– Немедленно выйти на связь с Ладьё. Запросить помощь! Нас заметили?

– Пока нет. У них система раннего обнаружения хуже.

– Разворот. Отходим обратно к Земле. Поднять щиты. Маскировка?

– Функционирует!

– Дьен! – вызвал его Радож, капитан «Оръярат». – Каков статус Земли?

– В данном случае она – наша колония. Поэтому вступаем в бой, и будем держаться… хм. Сколько продержимся.

– Данные я передал, – откликнулся радист. – Помощь будет.

Ладьеры в рубке переглянулись. Всем было ясно, что помощи они вряд ли дождутся.

– Пока нас не засекли, предлагаю сбросить мины – ловушки. Это их на некоторое время задержит, – сказал Радож.

– Действуйте, – отдал приказ Дьён.

Снаряжение развед – групп было предназначено для того, чтобы запутывать следы, уходить от погони и дезориентировать противника.

– Сейчас у нас есть преимущество.

– Значит, мы и должны первыми атаковать. Будем ждать – упустим свой шанс.

Дьён бросил взгляд на экипаж «Каланда».

– Вступаем в бой одновременно! – объявил он. – «Каланд», «Хангош» и «Оръярат». После залпа сразу на разлет. На истребители противника не отвлекаться. Маневрировать.

Никакой суеты на борту кораблей не было. Ладьёры вели себя собранно. Дьён активировал карту сектора.

– Мы здесь, они летят отсюда. Скорости у нас выше, но, защита слабая.

– В открытую против их боевых кораблей мы не продержимся.

– Нельзя пропустить их к планете!

– Значит, как только они выйдут на предельную дальность стрельбы – открываем огонь. После этого расходимся. Только точечные атаки. Столько, сколько протянем.

– Ловушки сработали, – сообщили с «Хангоша». – На шести эшатских кораблях повреждены сканеры.

– Это нам на руку. Атаковать сначала те корабли, которые могут нас засечь. «Каланд» идет в лобовую, «Хангош» и Оръярат» на облет. Атакуете с тыла. Надо их отвести от Земли как можно дальше.

– Есть!

Катера запустили двигатели и ринулись по дуге вправо и влево.

– «Каланд» к атаке готов.

– Залп по защите головного звездолета! Выпустить торпеды! – Дьён уткнулся в экран.

Вдалеке суетились и перестраивались эшатские корабли, пытаясь дистанционно оценить степень угрозы.

– Защиту пробили, – доложил офицер по тактике. – Задеты двигатели. Но повреждения несерьезные.

– Залп по той же цели! Надо выиграть время.

– «Хангош» вышел на расчетную точку.

– Атакуйте!

– Залп!

– «Оръярат» атакуйте!

Эшатские корабли выпустили истребители. И разделились на три группы. Одна, состоящая из четырех кораблей двинулась в сторону «Каланда». Две других развернулись к ладьёрским катерам.

– Заманить их не удастся! Они разделились, двигаются на нас! – проинформировали с «Хангоша».

– Теперь у каждого свой противник. Постоянно маневрируйте. Действуйте по ситуации. К планете не приближаться!

– Есть!

– Капитан! – обратился к Дьёну офицер по тактике. – Наш противник – два звездолета, включая подбитый флагман, два космокатера и восемнадцать истребителей.

– Максимум энергии на защиту. Создать энергетическое поле!

– Тогда у нас не хватит мощности, чтобы вернуться на Ладьё! – воскликнул механик.

– А вы думаете, мы туда вернемся? – поинтересовался Дьён. – Мы останемся здесь. Сейчас наша задача выбрать тех, кто останется здесь с нами.

Ладьёры сосредоточились на карте сектора. Эшатские корабли, встопорщив зубцы, неотвратимо приближались.

– Капитан! Флагман они прикрыли.

– Стреляйте в катера! Истребители не трогать. Поле они пока не пробьют.

– Есть! Залп!

«Каланд» сделал разворот и на скорости по касательной ударил по двум катерам. Один эшатский катер не задело, а вот второму повезло меньше. Защиту сбили и пробили рубку. Тела эшатов разметало вокруг звездолета.

– Катер выведен из строя.

– Отлично! – кивнул Дьён, не скрывая радости. – Заходим на второй круг!

Но тут опомнились эшаты. Их истребители, хоть и не смогли пробить ладьёрскую защиту, выстроились стеной и заставились ладьёров изменить траекторию. В итоге заданной скорости достичь не удалось, и следующий залп сделали чуть ли не вхолостую.

– По – прежнему три цели.

– Следующий заход. Выпускать торпеды только после того, как собьем защиту. Хотя бы частично. Боеприпасов мало. Что у нас?

– Две атаки «Каланд» выдержал. Выпустили противоракеты. Но это ненадолго, – со вздохом сообщил офицер.

– Эшаты перегруппируются. Вперед выставили поврежденный катер.

– Обходим их справа, – скомандовал Дьён. – «Оръярат», как вы там?

– Один звездолет ликвидировали. Пока держимся. Маневрируем.

– «Хангош»? Отвечайте! «Хангош»!!!

– Нет связи, – доложил радист.

– Вин! – воскликнул Дьён. – Визуально что? На сканерах?

– Нет больше «Хангоша»…

Все ладьёры присутствующие в рубке уставились кто в иллюминатор, кто на экраны. Вторая эшатская группа уверенно двигалась в сторону «Каланда» оставляя позади обломки «Хангоша».

– «Оръярат»! – скомандовал Дьён. – Возвращайтесь к нам!

– Не можем, – доложил Радож. – Мощность упала на 70 процентов. Двигатель поврежден. Настройки системы наведения сбиты.

– Орудия к бою! Залп! – крикнул Дьён. – Летим в сторону «Оръярат»!

– «Каланд», не приближайтесь!!! Мы идем в лобовую!

– Не сметь! «Оръярат»! Радож!!!

Но ладьёрам с «Каланда» оставалось только смотреть, как словно обессилевший, катер «Оръярат» двигается в сторону группы из двух катеров и истребителей.

– Прощайте, «Каланд»! – голос Радожа был тверд.

«Оръярат» сделал обманный маневр, а потом, резко вильнув, по касательной сбил один эшатский катер и уже неуправляемый стал наваливаться на второй. Эшатские истребители бросились врассыпную. Второй катер из всех орудий дал залп по ладьёрам, и «Оръярат» взорвался. Правда, эшатам отлететь не удалось.

– Защиту второго катера они все-таки сняли, – доложил офицер. – Прощайте… «Оръярат».

Ладьёры приходили в себя.

– Летим к четвертой планете. Пусть преследуют, – отдал Дьён приказ. На душе было тяжко.

– Далеко не уйдем. Мощность падает.

– Разгонитесь до максимальной и сбросьте мины.

– Есть!

Минами удалось подорвать несколько истребителей и один катер. Теперь напротив «Каланда» выстроились пять эшатских кораблей.

Дьён поднялся и посмотрел на свою команду.

– Мы останемся здесь. Орудия к бою!

«Это конец…»

Гьёзо позаботился обо всем. Катя сколько ни анализировала, не могла понять, зачем отец Дьёна все это сделал. Полет прошел быстро, ей особо даже делать ничего не пришлось.

«Наверное, это какой-то спецкатер военного ведомства. Как же глупо было бы лететь на «Эшменю» У него возможности совсем другие!»

Новый катер ей очень нравился. В полете она изучала спецификации и руки так и чесались что-нибудь да попробовать.

«Обратно можно будет Дьена подговорить, чтобы вернуться вместе! Тогда и потестируем!» – сдерживала она себя.

Катя выскочила из гиперпространства и сразу начала сканирование. «На связь пока не буду выходить! Сюрприз будет!» Катя улыбалась, представляя себе, как Дьён удивится, до тех пор пока не получила данные.

Корабли. Шесть штук. Пять держались одной группой, а один находился в отдалении. На экран исправно выдавалась информация: степень повреждения, вооружение, спецификации, класс звездолетов.

«Истребители. Катера. Защита функционирует частично. Да что же это такое?» – Катя считывала информацию и даже не сразу поняла, что это не ладьёры. А когда поняла, то ей стало страшно. Хотя ладьёрский корабль тоже тут был. Один, без прикрытия.

«Этого не может быть!» – когда до Кати дошел весь ужас ситуации, она на миг оцепенела.

Она мало знала об эшатах, но бой группы «Эльщу» у Земли она видела, поэтому сейчас ей хватило ума понять, что то, что она видит – последний бой ладьёрского звездолета. И было уже неважно, сколько эшатских кораблей он прихватит за собой. Главное, что он вступил в бой и не намерен бежать.