– Он говорит, что ему недолго осталось. Слишком много крови потерял, и он не боится тебя, хозяин, – пожал плечами Коба. – Еще он говорит, что ты не заслуживаешь честного боя. Ударить злу в спину нормально. Он бы сделал так еще раз, если бы ему представилась такая возможность.

– Вот мне этого только еще не хватало. – Я в сердцах сплюнул на землю и, поднявшись, двинулся обратно к Чернышу. – Сначала новый самозваный король, потом Красный маг, теперь еще шишка из эльфов, и все это одному мне. Не по Сеньке шапка.

Дерзкий эльф что-то еще бормотал на своем языке, но постепенно говор его становился все тише, пока на устах бедолаги не застыло последнее слово. Он умер, так и не испугавшись, не склонив голову перед мощной силой черной магии, резко вырвавшей его из жизни. Он просто затих, и все. Печально мне стало от этого, печально и противно, но тут уж не до сантиментов.

– Ничего, хозяин, не расстраивайся, – попытался утешить меня Коба, вышагивая рядом. – Вот наберешься опыта, станешь могучим чудотворцем, и никто даже не подумает нападать на тебя и твоего верного слугу… Особенно на слугу. Ценные они, эти слуги.

Врата в покои Дурина Каменистого пришлось поискать. Прибыв, по заверению гнома, к нужной скале, мы долго блуждали в окрестностях. Точнее, блуждал Коба, а я, как умел, разбил лагерь и, забравшись в палатку, позволил себе расслабиться и дать отдых раненой ноге.

Гном появился только под вечер, пыльный, грязный, со ссадиной на носу. Он был не в духе.

– Ничего не понимаю, – признался Коба, отряхивая куртку и штаны. – Я три года назад сюда ездил с обозом. Магу нужна была солонина, перец и ткань. Мы прибыли, старший подошел к горе, потянул за какой-то камень, и проход открылся. Я же каждый валун облазил, за каждый угол потянул. Все впустую.

– Отложим до завтра, – предложил я. – Сегодня отдохнем, выспимся, а на следующий день, после завтрака проход в чертоги будет искать гораздо приятней.

На том и договорились. Чтобы не привлекать внимания, возможно, шныряющих в округе эльфов, костер решили не разводить, а лагерь изначально устроили в укромном месте. Поужинав на скорую руку вяленой олениной и хлебом, я лег спать, а Коба по своей привычке остался на страже. По делу, нужно было сменять его, однако спустя тридцать, а может и сорок минут дежурства он преспокойно засыпал. Безрассудно, скажете вы? Ну а что поделать. С раной в ноге и солидной долей обезболивающего снадобья в крови мысли путаются и порой можно допустить досадную ошибку.

Мой сон тоже нельзя было считать чутким, каждое утро, просыпаясь, я удивлялся, что нахожусь на этом свете. Количество врагов множилось в геометрической прогрессии, и нужно было что-то срочно придумать для собственной безопасности.

Однако в эту ночь выспаться не пришлось. Ближе к полуночи меня разбудили топот и крики, и едва я разомкнул глаза, как в палатку ввалился бородатый карлик в шлеме и приставил мне к горлу игрушечный с виду, но весьма острый меч.

– Коба, – позвал я гнома. – Твои родственники неприветливы.

– Это не родственники, хозяин, – пискнул мой гном снаружи. – Это местный гарнизон, тупоголовый. Недалекие жители подземелья. Я тебе подерусь! Я тебе руки повыкручиваю! Да ты знаешь, кому ты пальцы ломаешь, наковальня ты треснутая! Я Сталин! Прислужник великого мага, Черного Кота, в бытность бывшего Серым! Мы к Дурину Каменистому пришли.

– Выходи, человек. – Бородач отступил на полшага назад и кивнул на выход из палатки. – И не дергайся. Горло вмиг перережу.

Я решил не искушать судьбу и подчиниться воинственному низкорослику, и, если бы не его размер, выглядел бородач более чем устрашающе. Кольчуга, высокие сапоги со стальными носами, шлем с забралом и даже острый меч. Вел себя гном тоже весьма профессионально. В первую очередь, он пресек мою попытку подняться с колен, и мне пришлось передвигаться на четвереньках. Близко он не подходил, постоянно следя за мной, и готов был в любой момент нанести смертельный выпад.

Оказавшись за пределами палатки, я отметил, что дела плохи. Гномы плотным кольцом окружили наш крохотный лагерь, связав Кобу по рукам и ногам, и тот, обездвиженный, но не сломленный, продолжал ругаться. Иногда Коба плевался, притом весьма метко, и после каждого удачного попадания получал удар стальным носом сапога под ребра.

– Эй, парни, вы мне гнома не попортите, – испугался я за малыша и снова попытался подняться, однако клинок мигом остудил мой пыл. – Он ни при чем. Мы действительно пришли к Дурину Каменистому за советом. На нас по пути напал отряд эльфов, я был ранен.

– Эльфы не появляются в этих горах, – высокомерно заявил бородач, который, похоже, был тут за старшего.

– А ты посмотри в палатке, – предложил я. – Там, в моей суме, стрела, которая пронзила мне ногу. Если это не эльфийская работа, то считай, что я вру.

Бородатый низкорослик кивнул, и один из его подчиненных исчез в палатке, и вскоре появился со стрелой в руке. Передав ее командиру, гном вновь встал в оцепление.

– Стрела действительно эльфийская, – скривился тот, – но это совершенно не значит, что нас посещал вечный народ. Может, ты ее, враль, на ярмарке купил. А ну, топайте с нами до карцера, разберемся…

– Мы друзья принца Фалько, – вновь подал голос мой Коба.

Командир застыл, секунду переваривая услышанное, и вдруг убрал меч от моего горла.

– Принц Фалько старый друг гномов, – хмуро произнес он. – Откуда вы его знаете?

Я с облегчением поднялся с колен и распрямил спину. В этот раз препятствий мне не чинили.

– Принц в трех днях пути отсюда, в долине, рядом с хребтом Отверженных. С ним гарнизон Илинора.

– Беда. – Гном покачал головой и одним отточенным движением загнал свой меч в ножны. – Значит, правду говорят, что в славном городе неладное.

– Именно так, – охотно подтвердил я. – Брат принца, Альберт, не дожидаясь оглашения завещания покойного короля и заручившись поддержкой знати, занял трон, а Фалько вынужден был бежать.

– Вы уж простите, господин любезный, что не приветили, – сухо кивнул командир. – Шастают тут всякие. Третьего дня орки рядом шныряли, золото гномье искали. Теперь вот это. – Гном потряс передо мной стрелой. – Однако друзья принца Фалько – наши друзья, и гномы встретят вас со всем радушием. Только не вот этого нахала! – Палец командира указал на все еще съежившегося на земле Кобу.

– Пусть снаряжение тащит до самой пещеры, один. Будет впредь знать, как называть нас недалекими…

Быстро свернув лагерь, мы с Кобой двинулись вслед за отрядом. Я нес палатку и снаряжение, часть поклажи переложив на спину Черныша, а мой гном волочился чуть поодаль, сгибаясь под грудой обмундирования и доспехов.

– Можешь звать меня Хлоин, Черный Кот, бывший Серым, – представился командир отряда. Мы – охрана чертогов Дурина Каменистого. Несем службу в этих краях. Что тебя привело к нам?

– Хочу к Дурину в ученики пойти, – охотно пояснил я. – Мне бы опыта поднабраться.

Хлоин с удивлением взглянул на меня и покачал головой.

– Виданное ли дело – человеку гномьей магии учиться?

– Тут все сложно, Хлоин, – решил я перевести тему. В мои планы не входило всякий раз рассказывать свою историю каждому новому знакомому. – Мне не нужна магия Дурина. Мне нужен его опыт и житейская мудрость.

Хлоин улыбнулся в бороду и одобрительно кивнул.

– Дело говоришь, Черный Кот, бывший Серым. Дурин – гном старый, мудрый. Он помнит те времена, когда горы еще были молодыми, а вокруг ни леса не было, ни напастей. Не зря на Северных окраинах рубят эту поросль на корню, чтобы враги к воротам не подобрались.

– Да у вас тут именины сердца, как я посмотрю, – усмехнулся я. – И давно все это?

– Да вот помер старый король, так и началось. – Хлоин и его команда обогнули огромный гранитный валун и, подойдя к стене, не задерживаясь, прошагали прямо сквозь камень, оставив нас с Кобой и Чернышом в полном недоумении.