Дьён уже знал, как называется эта дурацкая планета. Марс. Так древние земляне называли своего бога войны. Дьёну это понравилось. Он ценил силу вложенного в слова смысла. Но сама планета не произвела на него впечатления. Безжизненный мир. Бесперспективный для колонизации. «Конечно, мы могли бы воссоздать здесь атмосферу… Возможно даже воду добыть», – отстраненно думал Дьён, считывая показания с анализатора. – «Но это настолько долгосрочные перспективы, что даже неинтересно об этом думать. Проще найти другой гостеприимный дом. Например, та же Земля…». Поймав себя на этой мысли, Дьён напрягся и в очередной раз пожалел, что не успеет вернуться ко времени встречи…

Никакой космической базы он около Марса не обнаружил, даже обломков не засек, хотя тщательно просканировал сектор. На работе сосредоточиться не удавалось, всей душой он сейчас был с другими ладьёрами, которые собирались на праздник. Сегодня они должны были показать себя землянам во всей красе. Талин была уверена, что даже если на встрече землян будет мало, то так или иначе, они обо все расскажут своим, и тогда завтра ладьёрам уже не надо будет ни на кого производить впечатления. Все и так прибегут на них посмотреть.

Обратный полет Дьёна вообще утомил. В пределах планетной системы космокатер отставал по скоростным показателям от звездолета. Но, естественно, гонять туда – сюда «Баатор» или «Элоре» было бы совсем глупо. Дьён понимал, что это не столько необходимость, сколько урок. Персонально для него. И от этого злился на Талин.

Он сначала даже не собирался смотреть трансляцию встречи, но потом все-таки не выдержал и включил запись. Убедил себя в том, что его интерес чисто практический. Это же правильно. Это важно, и для ладьёров и для него, как для специалиста. Несмотря на Талин… Хотя… Как она могла?!

Дьён налил себе нийду, устроился в удобном кресле космокатера, вывел на экран картинку, и стал наблюдать.

Все шло по плану. Делегация ладьёров прибыла на встречу на флагмане «Эльщу», который специально для этого перегнали с полигона. Техники постарались на славу. Дьён был впечатлен. Звездолет словно был покрыт россыпью драгоценных оранжевых араньи и бирюзовых гьёмантов[9], которые слабо поблескивали в лучах заходящей местной звезды. Корабль медленно спускался по спирали, и от корпуса волнами растекалась торжественная музыка, специально синтезированная для этой встречи. Даже Дьён прочувствовал всю торжественность момента, что уж говорить о землянах, которые просто замерли, уставившись в небо. Ладьёров встречали как богов, с трепетом и слезами на глазах, пусть даже и под влиянием момента. Дьён поймал себя на том, что изо всех сил впился глазами в экран.

«Эльщу» завис в нескольких метрах от земли и выпустил призрачный трап. Из корабля показались ладьёры. Впереди гордо шла Талин. У Дьёна на мгновение сердце перестало биться, настолько он был поражен ослепительной красотой и величественностью сестры. Все обиды и недовольство остались в прошлом. За то, что он видел сейчас, он готов был простить ей все.

На Талин были церемониальные одежды, которые весили как хороший доспех, но Талин, казалось, совершенно не замечала этой тяжести. Она ступала легко, смотрела вперед, на лице замерла улыбка. Ее головка, увенчанная высокой прической с вплетенными в нее серебристыми лентами, смотрелась до невозможности хрупкой, так же как и открытые кисти рук. С плеч спускался белый плащ, который растекся полукругом по земле от чего изображенный на нем ультрамариновый цветок, казалось, распустился полностью и прикрыл спину Талин своими лепестками. Походка Талин была настолько плавной, что полы плаща даже не колыхались. Чуть сзади нее торжественно вышагивали Зилард и Аксар, оба в голубых церемониальных одеждах и оранжевых плащах с белым подбоем. За старшими офицерами шли экипажи звездолетов, практически в полном составе и их серебристая парадная форма с оранжевыми и голубыми нашивками создавала целостную гармоничную композицию. Цвета одежд для контактов ладьёров учили подбирать специально. Ладьёры знали, что очень многое зависит от первого впечатления.

И сейчас Дьен был горд, но в то же время в груди змеей ворочалась зависть. В этот момент он отдал бы многое, чтобы идти там, вместе со всеми, и вдыхать всей грудью воздух этого мира… Он стиснул бокал с нийду в руке и сделал нервный глоток, пытаясь переключиться и унять разбушевавшиеся мысли.

Земляне, тоже непривычно торжественные, в строгих одеждах и с доброжелательными улыбками на лицах, выстроились на возвышении примерно в ста метрах от звездолета и теперь терпеливо ждали, когда подойдут ладьёры. От «Эльщу» до трибуны вела светлая ковровая дорожка. Дьён решил, что не зря был организован этот проход ладьёров. И та, и другая сторона смогли оценить друг друга и поддаться влиянию момента.

С нескольких установленных на пути ладьеров камер шли разные картинки, которые сменяли друг друга на большом экране. Одна из камер выхватила крупным планом лицо Талин, и Дьен поймав ее улыбку, почти улыбнулся в ответ, как вдруг… Талин содрогнулась всем телом и прижала руку к груди. Ее тонкие пальцы окрасились кровью. Тут она посмотрела прямо в камеру, Дьён рванулся вперед, отшвырнув бокал, и попытался нащупать на панели кнопку связи с медлабом, в то же время понимая, что то, что видел он, видят и все остальные… И что помощь уже идет… Если идет… Талин стала медленно оседать на дорогу, Зилард подхватил ее, а Аксар что-то крикнул в коммуникатор и успел сделать только один шаг вперед, как тут же упал, сраженный разрывными пулями. На его светлых церемониальных одеждах распускались багровые цветы крови. Шедшие сзади ладьёры бросились к Талин, но путь им преградили вооруженные автоматами люди, расположившиеся на четырех гравитационных платформах. Звуки выстрелов стали оглушающими. Земляне в упор расстреливали ладьёров, которые, уже поняв, что бежать некуда, встретили смерть, гордо расправив плечи и даря свои последние взгляды небу. Торжественная музыка с ноткой грусти, которая должна была сопровождать ладьёров, теперь провожала их в последний путь. Один за другим они падали на дорогу, а земляне добивали раненых выстрелами в голову. Талин была еще жива, она стояла на коленях и судорожно пыталась что-то сказать, но, застывший в оцепенении Дьён не мог разобрать ни слова. Зилард обнял Талин поперек груди, сжал в своей руке ее окровавленные пальцы и, повернув назад голову, увидел, что одна из платформ разворачивается в их сторону, тогда он выхватил из – за пояса тонкий стилет и вонзил его в сердце Талин. Сам Зилард умер последним, продолжая изо всех сил прижимать к себе тело своего капитана…

Дьён, ничего не видя вокруг себя, бросился к холодильнику. «Добраться до мобилизатора! Я смогу! Две дозы! Три! От этой проклятой планеты ничего не останется!!!» Дрожащими пальцами он ввел код, но дверца не поддалась. «Доступ запрещен» высветилось на экране…

«…самый страшный враг, тот, кто притворяется другом. А ладьеры замахнулись на святое, они приняли нашу внешность. Сделали себя людьми, чтобы им было удобнее на нас влиять! Но нам оперативно удалось разобраться в их целях и намерениях. Они нас недооценили, в этом их большая ошибка! Они не могут считаться высшей расой только потому, что обладают технологиями, позволяющими им преодолевать большие расстояния. Земля для них – плацдарм для экспериментов, а земляне – подопытные животные! Хотя мы знаем, что чем выше в своем развитии поднимается человек, тем более гуманным он становится! Насущные потребности отходят на второй план, а вперед выходят общественные идеи! Земляне! Мы искоренили рабство, у нас давно нет войн. Наша культура разумна и гармонична. Мы идем своим путем, соблюдая законы освоения вселенной! И мы не потерпим у наших рубежей тех, кто хочет поработить нас и подчинить своей воле! Мы – люди! Мы гордые и свободные! Мы не будем жить навязанной нам жизнью! Мы будем создавать свое будущее сами! Несмотря на тернистый путь, несчастья, которые совсем недавно обрушились на нашу планету, мы продолжим идти вперед, к звездам! И пусть у нас не было особых возможностей, но нам удалось победить врага своей хитростью. Теперь мы знаем о существовании подобных угроз. Мы долгое время ждали своих космических братьев, и пусть наш первый опыт оказался неудачным, но благодаря этому мы стали сильнее, мудрее и опытнее! Мы больше не допустим таких ситуаций, когда будут страдать наши граждане и гибнуть наши дети! А сейчас мы сообщаем вам: угроза миновала!»