Ночевка прошла без особых происшествий, а утром Хардебальд приказал развернуть знамя Хранителя Севера, которое он заслужил в боях тридцатилетней давности, как полководец экспедиции союза баронов в Северные Земли. Честь иметь личное знамя получали лишь представители королевской семьи, герцоги и редкие исключения в виде Освальда, сполна оплатившего ее потом и кровью.

Поутру Лана вновь вскочила в седло, после того как Айр заставил ее надеть нагрудник, и они продолжили путь. Поселение которое они проезжали было настороженным и мрачным. Лавки были закрыты, а ставни домов плотно захлопнуты, как будто люди ожидали нападение разбойников, а не прибытие благородных господ. Сопровождающих Эбельбах им так же не выслал, этим высказывая непочтительное презрение к боевому знамени старика.

Разгадка этому нашлась когда стены замка замаячили в зоне прямой видимости, ехавший впереди Айр сжал зубы и глухо выматерился. Их планы стремительно трещали по швам, от одной-единственной причины, на стенах виднелись гордо развивавшиеся штандарты с золотым рыцарем вздевающим клинок к трем звездам, это были знамена Лейнарда Тарсфола, герцога восточных земель.

— Вот мышеловка и захлопнулась… — обеспокоено произнес Гофард, потирая разболевшуюся в дороге культю левой руки. Он изначально был против столь дерзкого плана, предлагая поискать союзников и заручиться поддержкой короны, прежде чем что-либо предпринимать. Но Айр и Хардебальд решили что нужно действовать быстро, чтобы опередить врага, именно потому что хотели все решить до возвращения герцога из Ларии.

— Мы не мыши. Да и что это меняет? Не поворачивать же назад. — оскалившись хлопнула по луке седла Лана.

— Тем что судить будем не мы, судить будут нас. — ответил ей Айр, — Гвардейцы герцога весьма сильны. Так что попробуем выкрутится без применения силы, иначе боюсь нас просто задавят числом.

— Чертов золотой мальчик, выбрал же время чтобы вернутся… Айр, скажу честно, он сам меня волнует куда больше чем его стража. Заднецей чую что он контрактер. — прошипела Лана, пока они ехали по длинному каменному мосту, сам подвесной мост замка был еще поднят, он начал медленно опускаться лишь когда они были на середине пути. По стенам бегала стража, раздавались четкие команды десятников. Выглядело это так, как будто воинов готовили к предстоящему бою.

Лана и Айр переглянулись, зрачки девушки были расширены, а волосы трепетали на ветру. Ее вновь захлестнул веселый боевой задор, наконец-то решения были приняты, фигуры расставлены, а отступать было нельзя. Лана подмигнула возлюбленному и пришпорила коня. Она вновь была на своем поле.

В темном провале замковых врат их ожидал высокий человек в дорогой, промасленной кольчуге с цветастым табардом. Прижав руку к груди, он поклонился прибывшим, склонив коротко стриженную, светловолосую голову и подняв лицо вежливо произнес, тускло глядя в их лица зелеными глазами:

— Барон Хардебальд, граф Лотеринг, графиня Лангардская, барон Гофард. Рад приветствовать вас в моем замке. Я барон Донал Немор, господин этих земель. Мой сюзерен, граф Эбельбах ожидает вас в донжоне.

— Я так полагаю в компании Его Сиятельства? Мы видели его знамена. — спросила у барона сереброволосая, разглядывая также и его ауру. Она ей не нравилась, синий был на стыке со тьмой.

— Его Сиятельство герцог задержался в пути, желая отдохнуть после долгой дороги. Он прибудет через три дня, но выражая обеспокоенность данными событиями, он выслал своего полномочного представителя. Прошу проследовать за мной, вы можете временно разместить свое сопровождение в казарме справа, граф желает сначала встретится лично, без лишних людей.

Айр жестом подозвал Зуба и тихо ему прошептал разглядывая расположение бойцов на стенах:

— Отец ты за главного остаешься. Разоружить вас не давай, не расслабляйтесь, латы не снимать. А если что начнется…

— То мы возьмемся за клинки и будем пробиваться в замок, вам на подмогу. — кивнул ему задумчивый Зуб, сверкнув глазами. — Не хмурься старшой, сдюжим. Тут на стенах лишь пять десятков стрелков, да еще сотня латников во дворе. В Лангарде горячее было.

Гофард и Хардебальд так же приказали своим рыцарям слушаться приказов подземного ветерана и отряд разделился. Большая его часть отправилась в указанные казармы, а трое мужчин и две женщины пошли вслед за бароном Доналом ко входу в данжон. Рядом с ним охрану несли лишь четверо латников, гвардии герцога видно не было.

Лана чувствовала нарастающую тревогу, за каменными стенами перед собой она чувствовала вихри эмоций, подозрение, зависть, злобу и страх. Страха было больше всего, их боялись и боялись сильно. Похоже истории о их похождениях были нехило так приукрашены в песнях, так что даже бывалые рыцари испытывали перед ними подрывающий волю ужас.

Среброволосая ухмыльнулась, в донжоне где граф собирался встретится с ними “лично”, было больше тридцати человек. Точнее посчитать не получалось из за вихря их чувств, грязью наполняющих ее разум. Переглянувшись с Айром, Лана ему подтверждающе кивнула. Пока все шло согласно их планам, не считая появления посланника герцога.

Барон Немор их проводил в большой, украшенный мраморными колоннами, обеденный зал. Сейчас он был пуст, столы вынесли, а два камина по краям помещения ярко пылали. Лишь в самом конце зала, в нескольких десятках метров от гостей на резном деревянном троне пыхтел обливаясь потом Эбельбах, в сопровождении еще двух человек.

Когда до графа осталась половина пути, он взмахнул рукой, приказывая им остановится и тяжело поднявшись нерешительно взглянул на барона Донола, который неспешно продолжал идти вперед. Тот ему быстро кивнул и Эбельбах вскричал дрожащим голосом:

— Стойте где стоите! Я… Я знаю, я все знаю! Знаю зачем вы сюда пришли, у вас ничего не выйдет!

За их спинами Лана услышала звук множества ног обутых в латные сапоги, гремел металл, в залу вбегали облаченные в доспехи рыцари, так же за спиной барона распахнулись две двери, из которых так же выбегали воины. Простолюдинов среди них не было, каждый из бойцов владел Волей. Похоже за них решили взяться всерьез.

— Как-то вы с Сэрой просчитались, господин Гофард. — тихо произнес Айр, ухватившись за рукоять бастарда. — Их тут человек сорок…

— Ровно тридцать семь, не считая баронов и графа. Двадцать позади, семнадцать впереди. Половину из них я вижу впервые… Наемники, возможно? — ровно и спокойно ответил ему Гофард вооруженный рапирой, после потери руки, барон не забросил тренировки с клинком.

Хардебальд шагнул вперед и зло вскричал, заставляя побледнеть лица бойцов от мощи своего голоса:

— Эбельбах, что это значит? Так в твоем доме встречают гостей?

— В-в-в-вы не гости! Я обвиняю вас в убийстве шести моих рыцарей, покушении на жизнь графа и попытке захвата м-м-моих земель! Немедленно сложите оружие и господин герцог будет вас судить по прибытию!

Стоявшие перед графом рыцари сомкнули щиты, закрывая его от гостей, Лана ухмыльнулась, у Эбельбаха душа была в пятках. Как он вообще решился на такой шаг? По своей ли воле? Зал заполнила тишина, затишье перед грядущей бурей.

Пробежавшись по лицам рыцарей, сереброволосая отметила что многие из них ей незнакомы. А потом ее взгляд встретился с горящими холодным бешенством серыми глазами знакомого воина. Высокий, сухой мужчина с бледным лицом, проходя мимо барона решительно сорвал с пояса кошель и бросил к ногам барона, золото зазвенело по камням рядом с троном, заставив Эбельбаха вздрогнуть посмотрев на воина, который не замедляя шаг прошел мимо растерявшихся рыцарей.

— Синистер? Что это значит? — вскричал ему в спину Эбельбах, на что брётер пожал плечами и холодно ответил:

— Возвращаю оплату. Вы обещали мне интересную схватку, а не попытку убийства, граф. А кроме того… — серые глаза устремились к лицу Ланы, — Вы собрались лишить меня моей добычи.

Пройдя по залу к гостям, Рихард встал слева от Ланы и вытянул из ножен длинный, тонкий эсток молча готовясь к бою. Айр повернулся в его сторону и тихо спросил у среброволосой: